Всё получилось как нельзя лучше. В кафе при их появлении сначала оторопели, а потом послышались удивлённые высказывания:
– Неужели это Денька?
– Ничего себе!
– Во даёт! Он ещё и с девушкой пришёл.
Виновница торжества тоже выглядела потрясённой. Мальчик, бегающий за ней хвостиком, которого она не замечала и не считала равным себе, вдруг оказался милым и очень симпатичным. Аня приняла подарок, бисерный букетик ирисов, немного заторможено и растерянно, показала Денису и Арине, куда сесть. Потом стала то и дело коситься на новоявленную парочку.
– Сработало, – прошептал Денис в самое ухо Арины. – Раньше Аня на меня так не смотрела.
Арина улыбнулась, мысленно похвалив себя, хоть одного человека, но сделала счастливым. Какое-то время она чувствовала себя комфортно, но когда гости утолили голод, и двое аниматоров принялись их развлекать, Арина ощутила беспокойство. Первый же конкурс оказался провокационным: нужно было передать яблоко соседу, придерживая его подбородком. Столь тесный контакт с чужими людьми был для неё неприемлем. Почувствовав нарастающую панику, Арина с горечью подумала: «Раздаю советы и помогаю, а сама не могу справиться со своими страхами и нежеланием касаться других людей».
Подростки, сидя на стульях, со смехом передавали яблоко друг другу, Арина ожидала своей очереди с чувством приговорённого к казни, сообразив, уйти сейчас она не может, это выглядело бы странно. Сидящий рядом с ней высокий мальчишка за словом в карман не лез, по-видимому, он являлся душой компании, потому что все дружно смеялись его шуткам и без конца к нему обращались.
– Олег, расскажи ещё.
– Олег, а помнишь, как мы в учительскую за журналом полезли?
– Это Олег придумал положить пукалку на стул преподавателю.
Арина косилась на соседа и, понимала: имея довольно заурядную внешность, он стал популярным именно благодаря своему характеру и харизме победителя. В её классе тоже имеется такой мальчик, учась посредственно, и кажется, ничего не представляя собой, был очень высокого мнения о себе. Именно это осознание своей особости и ценности привлекательно и для других людей. Если ты ценишь себя, значит, в тебе что-то есть – это всегда вызывает ответное уважение. И наоборот: если принижаешь себя, считаешь недостойным, то нечего требовать признания от других. Сверстники иногда напоминали Арине стаю зверей, борющихся за лидерство и положение в стае. Она прекрасно видела, что взрослые в силу опыта и знаний менее жестоки и более спокойно относятся к своему положению в обществе. Они познали, что такое боль и разочарование, что на самом деле ценно в жизни, а молодые ещё только проходят болезненную стадию взросления, поэтому всё воспринимают остро. Ещё не нарастили защитную корку от предательств, измен и краха надежд. Их чувства и характеры только формируются, подростки не понимают полутонов, чётко делят всё лишь на белое и чёрное. От эйфории чувств и безудержной радости могут легко перейти к отчаянию. Любовь в этом возрасте яркая и сочная будто апельсин, а ненависть чернее ночи.
От размышлений Арину отвлёк шум. Олег, о котором она думала, прижимая яблоко подбородком, обнял её за плечи и буквально прилип к ней всем телом. Она вздрогнула, уловив мускусный запах его кожи, резко отстранилась, схватив яблоко рукой, быстро передала его Денису. Все вокруг запротестовали:
– Так не пойдёт! Так нечестно!
Олег, ухмыльнувшись ей прямо в лицо, прошептал:
– Боишься меня? Я тебе не Денис, могу кое-чему научить.
В глазах мальчишки плясали чёртики, на губах играла странная, совсем не детская улыбка.
Арина дёрнула головой: «Надо же, ещё сопляк, а изображает из себя опытного дон Жуана»
– Обойдусь.
– Смотри, а то могу.
Арина наотрез отказалась участвовать и в других сомнительных конкурсах: с повязкой на глазах снимать прищепки с одежды ребят, под музыку проходить под натянутой верёвкой и других. Впрочем, от неё быстро отстали, ребятам нравились развлечения, они вовсю веселились. Увидев, что Аня не сводит с Дениса глаз, Арина решила, пора отправляться домой: её миссия завершена.
Наклонившись к своему фальшивому ухажёру, она негромко произнесла:
– День, я пойду, а ты не дрейфь, действуй.
– Я провожу тебя, а потом вернусь сюда, – заявил он великодушно, чувствуя огромную благодарность к Арине.
– Не стоит. Кафе недалеко от дома. Сама доберусь, – она похлопала его по плечу. – Удачи. Обращайся если что.
Арина с радостью выбралась из душного помещения кафе, от слишком громкой музыки немного разболелась голова. Она полной грудью вдохнула терпкий солоноватый морской воздух, захотелось постоять на песке, наблюдая, как накатывают на берег зеленовато-серые волны. Почти неделю она не приходила на любимый пляж, заряд сил, полученный от моря, испарился, и теперь она ощущала усталость. Возвращаться в пустую квартиру не хотелось, а Саша не догадается приехать, ведь она сказала, что будет занята. Арина, ежась от холодного ветра, подняла воротник куртки и поспешила домой. У подъезда дома её остановил Лин.
– Привет. Где была?
– Привет. В кафе на дне рождения.
Лин смерил её взглядом и сердито заявил:
– Зайцев сказал: ты куда-то пошла с незнакомым парнем. Надеюсь, не забыла, что ты девушка Кима?
Арина хмыкнула.
– Не забыла. Я лишь оказала одну невинную услугу Денису. Ты его знаешь, он из нашего дома.
– Так это был он?
– Верно. Вы что, следите за мной?
Лин пожал плечами.
– Приглядываем. Честь девушки моего брата должна быть незапятнанной.
Арину насмешили напыщенные слова Лина.
– Понятно. Можешь не переживать. Честь останется в целости и сохранности. Теперь я могу пойти к себе?
Ей очень не понравилось, что она находится под наблюдением, будто Ким пытался втиснуть её в нужные ему рамки. Она, с детства привыкшая к неограниченной свободе, почувствовала себя неуютно.
Лин шутливо поклонился и жестом показал: путь свободен. Арина не успела добраться до двери квартиры, как зазвонил телефон.
– Где тебя носит!? – поинтересовался Саша.
Арина услышала в его голосе сердитые нотки. Он тоже злится?
– Были кое-какие дела? Сейчас иду домой.
– Больше всего мне сейчас хочется прибить тебя. Почему не брала трубку. Я думал, с тобой что-то случилось. Собирался в морг и больницу звонить.
– Морг?
Саша отключил телефон, оставив Арину в недоумении. Она посмотрела пропущенные звонки и ахнула: больше двадцати. В кафе она оставила телефон в кармане куртки, а из-за громкой музыки не слышала звонков. Поднявшись на лестничную площадку, Арина обнаружила Сашу, сидящего на корточках у двери.
– Явилась?
Арина отомкнула дверь.
– Поговорим внутри, – она обрадовалась появлению друга, уж очень не хотелось после шумной вечеринки оставаться в квартире одной.
Саша, не снимая верхней одежды, прошёл в зал и нахохленной птицей уселся на диван. Арина умылась, поставила чайник на огонь.
– Не понимаю, чего ты психуешь. Я же сказала, что этим вечером буду занята.
– Не понимаешь? Ты всю неделю вела себя странно, скрытничала, а в субботу вечером куда-то собралась идти. За десять лет, что мы знакомы, впервые так долго не общались. Я многое передумал, решил, ты попала беду, но не желаешь говорить. Даже обидно стало. Будто я больше не близкий тебе человек. А уж когда ты не стала отвечать на звонки, вообще чуть с ума не сошёл. Показалось: тебя уже нет в живых.
На кухне засвистел чайник. Арина налила в чашки некрепкое кофе, поставила их на поднос и принесла в зал.
– Извини. Я не подумала, что ты будешь волноваться и придумывать всякие ужасы.
Саша сбросил куртку, взял чашку с кофе.
– Дура!
– Дура, – согласилась Арина миролюбиво. – Я рада, что ты пришёл.
– Я не собирался, но мысли не давали покоя – начал названивать тебе. Но ты не отвечала, будто пропала. Кстати, во дворе я встретил Лина, он накинулся на меня с вопросами. Знаю ли я, куда ты ушла с каким-то парнем. Что за парень?
Арина не стала таиться и подробно поведала сначала о Лидии Степановне с её бисерными поделками, потом о Денисе. Саша, отхлёбывая чай маленькими глоточками, внимательно слушал её.
– Ты очень изменилась. Изменения начались с тех пор, как ты стала убирать в доме.
Арина не согласилась.
– Ничего подобного, я всегда такой была.
– Какой, – хмыкнул Саша. – Раньше ты исповедовала принцип черепахи. Создала свой мирок, почти никого туда не пускала. Пробиться в него смогли лишь бабушка Маша и я. При малейшей тревоге и волнении ты, как черепаха, прячешь голову и лапки под прочный панцирь. Тебя никогда не интересовала жизнь других людей. Ты даже на школьные вечера только со мной ходила. Думаешь, я не знаю, что ты не переносишь чужих прикосновений? У тебя все эмоции сразу на лице отражаются. Многие наши одноклассники, не понимая этого, считают тебя заносчивой и высокомерной. Но теперь ты приняла участие в судьбе Дениса, помогла старушке с её поделками. Разве это не изменения?
Арина поставила чашку с нетронутым кофе на журнальный столик.
– Действительно. За четыре месяца работы я узнала людей больше, чем за все годы жизни в этом доме. Оказывается, в нашей пятиэтажке столько интересных личностей обитает. Во втором подъезде в шестидесятой квартире дедушка, бывший военный, пишет классные стихи. Он иногда мне их читает. Ещё есть женщина – художник. А у одной молодой семьи растёт настоящий вундеркинд, мальчику семь лет, а он уже говорит на шести языках. Здорово, правда? Из-за того что в доме нет лифта, и жители поднимаются по ступенькам, у меня появилась возможность постепенно со всеми познакомиться.
– Вот и подтверждение, что ты изменилась. Тебе стали интересны люди, ты больше не боишься с ними общаться.
Арина улыбнулась.
– Может, пришла пора сбросить панцирь и жить без него?
– Может и пришла, но не стоит забывать о безопасности. Если ещё раз не ответишь на звонок, отлуплю ремнём по мягкому месту. Ты хоть понимаешь, как я переживал за тебя?