Вступление страны в войну отразилось на качестве жизни британцев. Осенью 1914 г. наблюдался стремительный рост цен, в том числе и на товары первой необходимости, ощущавшийся особенно болезненно из-за сохранения довоенного уровня заработной платы. Тем не менее в начале войны британские трудящиеся работали на победу, воздерживаясь от забастовок. Однако уже в феврале 1915 г. по Глазго прокатилась волна стачек. В результате правительство было вынуждено пойти на законодательное запрещение забастовок на предприятиях, выпускавших продукцию для фронта, но подобные правительственные меры не смогли предотвратить новые волнения. Например, в июле 1915 г. в Южном Уэльсе началась забастовка шахтеров, в которой приняло участие около 200 тыс. человек. Прекратить стачку удалось только гарантией более высокой заработной платы.
Согласно плану германского генерального штаба, возглавлявшегося генерал-полковником Хельмутом Иоганном Мольтке, немецкая армия, пройдя через территорию Бельгии, должна была выйти к Парижу с западного и южного направлений и ударить в тыл англо-французской армии, ожидавшей главного удара на севере и востоке страны. Однако незначительные отклонения от плана военных действий обернулись против немцев, предопределив не только позорную отставку Мольтке, но и дальнейший характер военных действий на западном фронте. 23 августа 1914 г. продвижение германской армии было остановлено у Монса силами британского экспедиционного корпуса под командованием фельдмаршала Джона Френча[100].
Проигранное Германией Марнское сражение (5–9 сентября 1914 г.), в котором французы и англичане впервые вынудили противника отступить, окончательно сорвало план блицкрига в Западной Европе, и боевые действия приняли вялотекущий позиционный характер, сопровождаясь, однако, колоссальными потерями с обеих сторон. Линия окопов на западном фронте протянулась от Остенде до границ нейтральной Швейцарии. Одновременно Британия вела активные боевые действия на море. В декабре 1914 г. германский флот потерпел серьезное поражение в сражении у Фолклендских островов, что, в свою очередь, способствовало успешному захвату союзниками немецких колоний в Африке и на Тихом океане.
В 1915 г. основные военные действия развивались на русско-германском фронте, однако попытки Франции и Англии выйти из тупика позиционной войны не увенчались успехом. В этот период англичане участвовали в отдельных наступательных операциях в Европе, вели локальные действия в районе Дарданелл, Суэцкого канала и Месопотамии. Антанта перешла к экономической блокаде Германии. В феврале, после начала военных действий между Турцией и Россией на Кавказе, англо-французские войска начали Дарданелльскую операцию, в ходе которой предполагалось овладеть Дарданеллами, Босфором и Константинополем[101]. В случае успеха союзникам удалось бы отвлечь на запад Турции значительные силы с кавказского направления, что облегчило бы военные действия в районе Суэцкого канала. В то же время, контролируя Черноморские проливы, Англия и Франция получили бы мощный рычаг воздействия на Россию, издавна соперничавшую с Англией за влияние на Балканах и на Ближнем Востоке. Однако ни морская операция, проводившаяся с 19 февраля по 18 марта, ни попытки высадки десанта на Галлипольский полуостров, предпринимавшиеся в апреле и августе под командованием генерала Гамильтона, не увенчались успехом, и к концу года дальнейшее проведение Дарданелльской операции было признано нецелесообразным. Потеряв около 120 тыс. человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести, Великобритания эвакуировала свои войска с полуострова.
Кампании 1915 и 1916 годов были отмечены применением противниками новых вооружений. 22 апреля 1915 г. в районе бельгийского города Ипра немцы впервые в истории применили химическое оружие, которое в дальнейшем использовалось обеими воюющими сторонами. Вскоре противогаз стал обязательным элементом боевой экипировки участников войны. Однако до того многие тысячи человек успели потерять жизнь или здоровье: только под Ипром отравление ядовитым газом, в трети случаев оказавшееся смертельным, получили свыше 15 тыс. человек. Роковыми последствиями воздействия иприта – так была названа эта адская смесь – становились легочные заболевания и слепота.
В 1915 г. Британские острова впервые подверглись воздушным налетам – немецкие дирижабли «цеппелины» начали применяться для бомбардировки английских городов. В свою очередь англичане стали использовать в военных целях воздушные шары, а созданные 1 апреля 1918 г. Королевские военно-воздушные силы к концу войны регулярно бомбили немецкие позиции. 15 сентября 1916 г. в ходе операции на реке Сомме были испытаны первые британские танки. Бронированные чудовища на гусеничном ходу были детищем английского изобретателя сэра Эрнста Суинтона (1868–1951), который еще в октябре 1914 г. предложил использовать их как средство защиты пехоты от пулеметного огня противника. Британские военные недоверчиво отнеслись к неуклюжей и громоздкой новинке, однако благодаря усилиям тогдашнего первого лорда Адмиралтейства – военно-морского министра – Уинстона Черчилля (1874–1965)[102] они все же были приняты на вооружение. Следует отметить, что танки оказались, помимо всего прочего, мощным психологическим оружием, способным одним своим видом посеять панику во вражеских рядах.
Большую роль в морских сражениях Первой мировой играли подводные лодки – Германия вела настоящую подводную охоту не только на боевые корабли противника, но и на транспортные суда, осуществлявшие доставку военной техники из США в Великобританию. В 1916 г. значительных успехов добился и британский военно-морской флот, который в Ютландском сражении 31 мая – 1 июня потопил одиннадцать германских кораблей. В целом к концу 1916 г. стратегическая инициатива в ведении боевых действий перешла к Антанте.
Испытывая трудности в ведении войны на два фронта, Германия неоднократно предпринимала попытки заключения сепаратного мира с Россией, наталкивавшиеся на категорический отказ царского, а затем и Временного правительства. Пришедшие к власти и до октября 1917 г. выдвигавшие лозунг поражения царского правительства в вой не, большевики выступили с инициативой начать мирные переговоры и заключить справедливый мир. Однако Великобритания, Франция и вступившие на их стороне в войну 6 апреля 1917 г. США были против. Это предопределило начало сепаратных переговоров между Россией и Германией, закончившихся подписанием Брест-Литовского мира 3 марта 1918 г. Причины, побудившие большевистскую Россию к такому шагу, хорошо известны. Однако они не встретили ни понимания, ни сочувствия в странах Антанты; в частности, в Великобритании большинство населения оценивало действия русских как предательство союзников. Людям не было дела до того, что большевистская Россия не признавала обязательств, взятых предшествующими правительствами страны. Так в результате событий 1917 г. в России военный союз Великобритании, Франции и России распался. Британия выступила одним из инициаторов вооруженной интервенции против молодого советского государства – в марте 1918 г. британские войска высадились в Мурманске, захватили Архангельск, а также оккупировали районы Средней Азии и Закавказья.
Выход России из войны не принес Германии особого облегчения – в начале лета 1918 г. в Европе начали энергично действовать американцы. Проигнорировав американский фактор, 15 июля немцы попытались перейти в наступление в районе реки Марны, однако всего три дня спустя союзники перешли в контратаку. К концу сентября англо-французские и американские войска перешли в общее наступление и вынудили немцев начать отход с территории Франции. Натиск союзных войск усилился и на других фронтах. В результате началась капитуляция стран-сателлитов Германии в Первой мировой войне. 29 сентября 1918 г. капитулировала Болгария, 30 октября – Турция. 3 ноября – Австро-Венгрия. 11 ноября 1918 г. кайзеровская Германия вынуждена была признать себя побежденной.
В годы Первой мировой родилось понятие Британского содружества, включавшее Британию и ее самоуправлявшиеся доминионы. В 1931 г. добровольность Содружества получила законодательное подтверждение. В дальнейшем, даже став независимыми государствами, многие бывшие британские колонии остались членами Содружества, главой которого считается британский монарх.
Первая мировая война обернулась для Британии и ее колоний серьезными потерями. Из 10 млн воинов, павших на полях сражений, на долю подданных Британской империи пришлось 1 089 900 человек, еще примерно 2 млн получили тяжелые ранения. К перечню военных жертв следует добавить еще 150 тыс. человек, скончавшихся в 1918–1919 годов от невиданной по силе эпидемии гриппа. Вместе с тем Британия вышла из войны победительницей. В качестве военных трофеев по Версальскому мирному договору под ее контроль перешла значительная часть бывших германских колониальных владений в Восточной и Юго-Западной Африке, а также существенные территории на Ближнем Востоке, отторгнутые от турецкой Османской империи.
Окончание войны повлекло за собой новые проблемы. За годы войны Британия накопила большую финансовую задолженность Соединенным Штатам (долг превысил 4 млрд долларов), что в дальнейшем послужило стимулом для перелома в отношениях двух стран. США удалось добиться не только экономического превосходства над бывшей метрополией, но и взять на себя роль политического лидера. Обострила война и внутренние проблемы, главной из которых оставался ирландский вопрос.
Еще в 1870 г. в Ирландии возникла ассоциация по борьбе за предоставление стране самоуправления. В парламенте ирландские депутаты трижды – в 1886, 1892 и 1912 г. – ставили вопрос о введении гомруля. Будучи принят палатой общин в третьем чтении, билль о предоставлении самоуправления Ирландии застрял в палате лордов, воспользовавшейся правом задержать его рассмотрение на максимально допустимый срок, и постановление парламента вступило в силу только в 1914 г. после двухлетней проволочки. Однако в связи с началом Первой мировой войны его действие было приостановлено.