Я уже прощался с жизнью, но тут лапы моего пленителя разошлись в стороны, а на голову мне буквально пролился поток крови. Я отпрыгнул в сторону, стирая с поврежденного забрала кровь, это усилие стоило мне дикой боли. Я вновь покачнулся и припал на колено, поглядев на своего спасителя. На сей раз это был все-таки ребенок с удивительно знакомым лицом. Я несколько минут попросту не верил своим глазам — мимо меня шагал принц Маркварт собственной персоной. Я проводил его взглядом, он шел к сражающимся Эмри и лысому демону. Лысый обернулся к нему и на мгновение замер, уставившись на мальчишку в гномьем доспехе и с непропорционально длинным для его роста мечом на плече. Этого мгновения вполне хватило принцу — или не принцу, Господь ведает! — для того, чтобы располовинить его одним быстрым ударом.
Мимо меня буквально пролетел бешено вращающийся гном с двумя топорами в руках, вокруг него во все стороны разлетались кровавые ошметки демонской плоти и осколки доспехов. За ним последовали еще около десятка таких же, рубивших все живое направо и налево. Я мог только наблюдать за этим крайне впечатляющим зрелищем и гадать, является ли этот мальчишка с длинным мечом на самом деле принцем Марквартом или нет.
Глава 6
На этом совете в королевском шатре присутствовали все представители нейстрийской — и не только — знати, умудрившиеся пережить эту чудовищную битву. Людовик II собрал его почти сразу по окончании сражения. Эмри, конечно же, без какого-либо сожаления притащил в заполненный людьми под завязку шатер и меня. Не могу не признать, что это собрание не уступило бы приему при любом дворе, дворяне оделись настолько шикарно, насколько смогли и успели — все же собирались на войну, а не парад, но и получившееся в итоге зрелище было впечатляющим. Родовые цвета, гербы, вытащенное откуда-то изукрашенное оружие, на их фоне гномы, одетые подчеркнуто просто, выглядели несколько странно.
— Ваше высочество, — обратился король к принцу Маркварту — теперь ни у кого не было сомнений в его происхождении, — все весьма рады вашему возвращению, но хотелось услышать вашу историю.
— Я мало что помню, — пожал плечами юноша, — о нападении сарков и гибели матери. Я очнулся в снегу и отправился куда глаза глядят. Первыми я увидел гномьих воителей тана танов. Переговорив с ним, я узнал о трагическом положении империи моего отца. Тогда я попросил у тана танов войско и он дал мне его. Я первым делом отправился сюда, вам на помощь, сэр Людовик.
— Благодарю вас, ваше высочество, — кивнул ему король, — за спасение, ваша помощь пришлась нам очень кстати. Какие у вас планы на будущее?
— Я собираюсь вернуть трон моему отцу, — произнес Маркварт. — Пришло время покончить с беззаконным правлением Юбера де Лейли. Так что нам рано прятать мечи в ножны. Как ваш принц и сын сюзерена, я приказываю двинуть войска на Аахен.
— Люди и лошади устали, ваше высочество, — покачал головой король. — Нам нужно несколько дней передышки, чтобы пополнить запасы, поставить на ноги раненных и отправить тех, кто не может сражаться по домам.
— Все это не имеет значения, — отмахнулся принц. — Я собираю армию всех королевств. Поэтому соблаговолите отправить гонцов в Талуз и Тильон, которые сообщат король Генриху Аквинскому и герцогу Раулю Фиарийскому о том, что я вернулся и собираю войско.
Король кивнул и отдал несколько распоряжений дворянам. Те тут же покинули шатер, стало несколько свободнее, но дышали все равно с трудом.
— А гномьи воители? — поинтересовался граф де Витт, по привычке взявший на себя роль дипломата. — Они вернутся в Феррианы или же станут помогать нам и дальше?
— Тан танов, — прогудел низкорослый воин, — приказал нам оберегать принца Маркварта и мы последуем за ним, покуда тан танов не отменит приказ.
— С таким войском мы сомнем Юбера и выставим его голову на Площади плахи! — воскликнул граф де Локк, взмахнув замотанной в бинты рукой — ему вообще изрядно досталось во время сражения.
— Это неверно, — встрял отец Вольфганг, без которого такое собрание обойтись конечно же не могло. — Мы не можем полагаться на помощь тварей, не ведающих Господа и поклоняющихся языческим богам! Эти карлы сидят под горами и не видят дневного света. Как?! Как, я вас спрашиваю, мы можем прибегать к их помощи? Эти твари сродни демонам и недостойны жить под одним солнцем, дарованным нам Господом, с нами.
— Заставьте этого обуреваемого духами жреца замолчать! — резко произнес гном, недвусмысленно положив руку на секиру, остальные последовали его примеру.
— Видите! — воскликнул епископ, обличающе тыча пальцем в гномов. — Они готовы напасть на меня, ибо я глаголю истину! Вам не заткнуть меня никакими угрозами!
— Замолчите, отче, — оборвал его король, в гневе хлопнув кулаком по столу, заваленному картами. — Немедленно замолчите, отец Вольфганг, и извольте покинуть шатер. Здесь военный совет, а не кафедральный собор!
— Ты — еретик, Людовик, и поплатишься за свои слова! — На губах епископа выступила пена. — Ты будешь гореть в огне еще до того как отправишься в Долину мук! Я уезжаю в Феррару и попробуйте меня остановить. Кара Господня падет на ваши головы! Гюнтер, ты будешь сопровождать меня!
— Нет, отче, — покачал головой граф. — Гномы сражались бок о бок с нами против демонов, а теперь ты ровняешь их с бааловыми тварями. Нет, отец Вольфганг, я не могу согласиться с тобой.
— И ты, — прошипел епископ, — и ты, Гюнтер, предал меня. Нет, не меня. Всю Церковь и Веру ты предал!
Гордо развернувшись он вышел из палатки.
— Он очень сильно изменился после падения Бриоля, — задумчиво произнес граф де Локк, похоже сейчас он не слишком осознавал, что находится на королевском военном совете.
— С его уездом мы можем потерять весьма боеспособную часть армии, — произнес граф Эмри. — Не знаю как Рыцари Креста, а баалоборцы, скорее всего, последуют за этим бесноватым.
— Я прошу вас, уважаемые гномы, — сказал король, — простить нас за это выступление нашего клирика. Его разум помутился, но мы не могли знать насколько до того, как он продемонстрировал свое безумие всем нам.
Гном кивнул за всех и столь же демонстративно убрал руку.
Желания продолжать военный совет не было ни у кого, поэтому король тут же распустил нас, оставшись в своем шатре вместе с принцем Марквартом.
Выйдя из шатра, мы с Эмри направили к изрядно поредевшим с утра палаткам нашего отряда, казалось, так давно выехавшего из Аахена. Как же мало осталось нас. Погиб прикрывавший конную атаку рейнджер Эрих, прорвавшиеся демоны вырезали всех стрелков, находившихся на том участке фронта, оруженосец Эмри сложил голову еще в Эпинале, да и вообще, от отряда не осталось и половины. И главное, погибли, в основном, именно рыцари, пехота и стрелки пострадали куда меньше.
— Интересно, почему принц не захотел послать гонцов в Феррару? — спросил я, усаживаясь на походную койку. — У старой империи лучшие и самые дисциплинированные войска. Несколько легионов не помешали бы нам.
— Во-первых: это слишком далеко, — ответил граф, — покуда гонцы доберутся до Феррары, покуда поднимут легионы. Пройдет не меньше полугода, прежде чем они придут нам на помощь. С другой стороны, тамошние правители могут и не решиться. Они слишком боятся угрозы со стороны эмирата и халинцев слишком разобщены. Барлетские дожи могут вполне отказаться давать деньги на переброску армии. Сейчас, когда власть Каролуса слаба, каждый пытается урвать себе кусок власти и не подчинится приказам. Я вообще не уверен, что затея Маркварта с объединенным войском удастся. Многие дворяне держат руку Юбера и не собираются больше служить императору. Тот же Рауль Фиарийский, он же кузен де Лейли и будет предан ему.
— Но ведь не все рыцари и графы встанут под руку сенешаля, — возразил я. — У нас будут союзники в тылу врага.
— Вот именно, — согласно кивнул Эмри. — А знаешь как это называется? Гражданская война. Все на что Каролус положил всю свою жизнь, пойдет прахом. Королевства и княжества заявят о своей независимости, брат пойдет на брата, вассал на сюзерена. Все упадет в кровавый котел, имя которому гражданская война.
— Безрадостная получается картина, — вздохнул я, — но забыли и еще кое о чем, граф. По стране гуляют полчища демонов и нежить, о которой мы хоть и не слышали после той ночи в Эпинале, но ведь существовать она не перестала. Я чувствую, мы еще встретимся с ними.
— А еще, — продолжил Эмри, понизив голос, — мне совсем не нравится наш принц. Он не такой, каким я его помню при дворе, но это вполне объяснимо, выпавшие на его долю испытания изменят любого. Вот только королева Адель и он сам попали в засаду сарков три с половиной года назад, а у тана танов он объявился всего несколько месяцев тому. Где он был все это время?
— Три года в горах, — задумчиво протянул я, — немыслимо даже для здорового человека, а уж для ребенка, чудом спасшегося из засады. Остается уповать на чудо Господне.
— Тебе не идет разговаривать как клирик, — отмахнулся граф. — Ты становишься похожим на епископа Вольфганга.
— Вы не верили в чудеса, нежить и демонов, пока не столкнулись с ними нос к носу под Бриолем. А нас оттуда вывел самый настоящий ангел. От такого впору сойти с ума и удариться в фанатизм, подобно епископу.
— Верно, — кивнул Эмри, — но вывел-то нас ангел сразу, а не через три года. Спасись принц сразу и явись хоть к гномам, хоть в Аахен, через месяц, два или даже полгода, было бы куда меньше подозрений на его счет. Но три года. И, к слову, ангел спас нас обоих, а королева Адель с принцем не пришла. Заметь, Зигфрид, он избегает даже упоминать имя матери, а уж говорить о произошедшем с нею в Феррианах и вовсе не хочет.
— И все же, принц Маркварт помог нам в сражении с демонами и привел гномов, союз с которыми уже давно ни для кого ничего не значит. Странное поведение для врага.
— Понятный враг, куда лучше непонятного друга, — изрек Эмри.
Тут я был склонен с ним согласиться.