В повисшей тишине голос Виглифа Длинного лука — личного разведчика королевы, следившего за нежитью вместе со своим отрядом, состоящим из его соплеменников, диковатых эльфов, прозвучал едва не громом небесным:
— Большой отряд нежити прорывается к Старому храму. Я не вступил с ними в бой и отвел эльфов к Кроне, оставив нескольких следить за мертвяками.
— Зачем им Старый храм? — недоуменно пожал плечами Торалак.
— Там поклонялись Килтии, — просто ответила Зиниаду, — пока не погиб Галеан, а сама она не обратился в злобную богиню смерти.
— Нельзя допустить туда нежить и жрецов богини смерти! — воскликнул, не сдержавшись, Торалак. — Они же станут творить там свои мерзкие обряды и навсегда осквернят Старый храм.
— В общем-то, это не наша забота, — в ответ достаточно равнодушно пожал плечами Виглиф, машинально поправив съехавший лук. — Пусть разбираются тамошние жрецы-стражи, Пустынники.
От Зиниаду не укрылось, что, не смотря на каменное лицо, Виглиф испытывает сильнейшую боль. Теперь королева Кроны поняла странность облика разведчика — он стоял неровно, одно плечо на десятые части дюйма возвышалось над вторым. Эльф был ранен, хоть и ничего не выдавал этого.
— Что случилось с тобой, Виглиф? — спросила у него Зиниаду. — Кто ранил тебя?
— Призрачный воин, — ответил эльф. — Несколько из них обнаружили наш отряд, мы отбились, но без потерь не обошлось.
Торалак инстинктивно отпрянул от разведчика, будто тот поведал, что болен смертоносной для эльфов корью.
— Целители уже осмотрели и обработали мои раны, — усмехнулся, не глядя на него, Виглиф. — Еще мои эльфы доложили, — продолжил разведчик, мгновенно переходя на другую тему, — что наперерез нежити ведет наших союзников-людей Эшли. Их пути пересекутся через день или два.
— Люди решать нашу проблему, — улыбнулся Торалак. — Просто предоставим их своей судьбе.
— Ты настолько ненавидишь людей, Торалак, — посмотрел прямо в глаза советнику разведчик, — что готов расплатиться за их смерть жизнями эльфов?
— Королева, — обернулся он к Зиниаду, — дай мне сотню лучников и полторы сотни кентавров. Этого хватит для того, чтобы покончить с нежитью.
— Королева, — тут же возразил Торалак, — это бессмысленная трата столь ценных жизней наших воинов. Вы сама только несколько раз упомянули Время Осени, а разведчик Виглиф сказал — этот отряд скорее проблема Пустынников.
— Они такие же эльфы, как и все мы, — осадила его Зиниаду, — хоть и оборвали практически все контакты с нами несколько сотен лет назад. Мы должны им помочь, Торалак. Выбери воинов для своего отряда, Виглиф, и отправляйся на соединение с нашими союзниками, а оттуда — к Старому храму. Нежить не должна подобраться к нему и на сотню полетов стрелы.
Виглиф кивнул и вышел. Торалак тоже не стал задерживаться, оставив королеву Зиниаду наедине с тяжкими мыслями.
Они словно возникли из ниоткуда. Выступили из-за деревьев и поднялись с оранжево-багряного ковра листьев, устилавшего землю. Одновременно показались кентавры, одетые в не то кожаные куртки, не то легкие доспехи, в руках они держали длинные копья и гизармы[37]. Рыцари и ратники из моего отряда похватались за оружие, однако Эшли взмахнул рукой, предупреждая, что это не враги.
— Спокойно! — тут же крикнул я. — Уберите оружие, это наши союзники.
Подчинились все, но многие с явной неохотой. Не все воспринимали эльфов, кентавров и других обитателей этих лесов, как друзей и союзников, правда и враждебности никто не проявлял. Пока.
К нам подошел эльф в одеянии, практически незаметном на фоне леса, из-за правого плеча его торчал длинный лук с натянутой тетивой.
— Здравствуй, Эшли, — кивнул он нашему проводнику. — Представь меня нашим гостям.
— Церемонии, — усмехнулся охотник на демонов. — Рад приветствовать тебя, Виглиф, и представить тебя нашим добрым союзникам из рода людского. Это Виглиф Длинный лук — личный разведчик королевы Кроны Зиниаду.
Я выехал вперед, спешился и кивнул эльфу.
— Граф Зигфрид де Монтрой, — представился я эльфу, — имею честь командовать экспедиционным корпусом, присланным на помощь королеве Зиниаду императором Каролусом.
Эльф кивнул в ответ.
— Я пришел для того, чтобы усилить ваш корпус и передать приказ королевы, — сказал он. — Мы отправимся на перехват большого отряда нежити, направляющегося к Старому храму.
— Веди нас, Виглиф. Мои люди соскучились по хорошей драке. Вот только хотелось побольше знать о нашем враге.
Готар в очередной раз нервно огляделся, выискивая затаившихся эльфов. Некромант был точно уверен в том, что мерзкие твари окружают его, следят за его отрядом. Надо быть на чеку каждую минуту, каждую секунду, долю мгновения, иначе — смерть, стрела в горло — и можно отравляться на суровый суд Килтии. Этого Готар совсем не хотел.
— Сколько осталось до храма? — в который уже раз спросил он у Ингена — Рыцаря Смерти, главу отряда, сопровождавшего некромантов.
— Я не могу судить точно, — раздраженно прогудел из-под глухого топхельма Инген, — но не думаю, что долго. Не больше нескольких дней.
Готар замолчал, не желая разговаривать с мрачным, даже для Рыцаря Смерти, мертвым воином. Некроманта раздражало в последнее время все. Тупость подчиненных колдунов, неразговорчивость солдат и, особенно, постоянное напряжение от слежки проклятых эльфов. Казалось, вот-вот в затылок воткнется стрела. Некромант поморщился, тряхнул головой и неосознанным движением потер шею. И следом в основание черепа его с глухим стуком вонзилась длинная стрела.
— Будьте осторожней со всеми воинами, — наставлял нас перед боем Виглиф, — а особенно со скелетами и призрачными воинами. Любой удар их меча не просто смертелен, самое маленькое ранение грозит заражением, которое превратит любого, будь он человек, эльф или кентавр, в живого мертвеца, который вскоре набросится на своих товарищей по оружию.
— Довольно запугивать нас, — усмехнулся Антуан фон Грюниген. — Мы пришли драться, а не выслушивать наставления…
— Замолчи и слушай! — оборвал я его. — Ни одно слово знающего человека перед схваткой не бывает лишним.
— Говорить, собственно, больше нечего, — сказал Виглиф. — Действительно, пора в бой. Карон, — обратился он к капитану кентавров, — мы отправимся в бой на ваших спинах, тут очень хорошая площадка для конной и кентавровой, — он усмехнулся, — атаки.
Гордец-кентавр фыркнул, однако коротко махнул рукой своим соплеменникам. Те покорно подставили спины и эльфы взобрались на них, достав из-за спин луки и передвинув колчаны таким образом, чтобы можно было мгновенно выхватить стрелу. Теперь они стали представлять серьезную силу, нечто среднее между рыцарем и аршером, только одинаково ловко управляющиеся и с луком, и с копьем.
Я построил своих рыцарей, оставив пехоту и стрелков в лесу. В этом бою все будет решать скорость, с нежитью надо покончить одним молниеносным наскоком, пехота тут будет лишь мешать, а стрелки вместе с оставшимися эльфами поддержат нас. Теперь осталось только ждать. Ждать когда отряд нежити выйдет из леса на большую поляну, размером с хорошее турнирное поле, там будет где развернуться и кентаврам, и моим рыцарям.
Сигналом к атаке послужил звон тетивы и стук длинного наконечника о череп какого-то некроманта. Мы с Виглифом одновременно отдали приказ об атаке, сорвавшись в дикий галоп. Мы врезались в отряд нежити с двух сторон поляны, двумя жерновами стараясь растереть врага, не оставив и кровавой муки.
Противник — надо отдать ему должное — среагировал мгновенно. Нам навстречу помчались закованные в сталь воины, Рыцари Смерти, так назвал их Виглиф. Их было немного — по трое с каждой стороны, а вот простых мертвяков и скелетов предостаточно — и хотя многие уже щеголяли «украшением» из стрел и болтов, еще ни один не упал.
Мчавшийся мне навстречу Рыцарь Смерти ловким ударом длинного меча перерубил мое копье и тут же попытался достать меня клинком на обратном замахе. К счастью, атака была не слишком уверенной и клинок отскочил от кирасы моего доспеха. У меня появилось несколько драгоценных секунд на то, чтобы выхватить топор. Приподнявшись на стременах, я с силой рубанул врага по голове. Каким-то чудом Рыцарь Смерти успел парировать мой удар, подставив под лезвие топора клинок меча. Перехватив меч левой рукой в черной латной перчатке, Рыцарь Смерти и сам приподнялся на стременах, отодвинув меня назад, и с полного размаха ударил меня. Я подставил под меч рукоятку топора, руки прошила волна боли от жуткого напряжения мышц, но я выдержал и контратаковал. Правда это было излишним — в смотровую щель вражьего топхельма вонзились сразу несколько стрел. Красные огоньки, горевшие там погасли и Рыцарь Смерти скатился с коня, звеня доспехом.
Я дал коню шпоры, врезавшись в толпу мертвяков, рубя их топором направо и налево. Те пытались своими корявыми руками стянуть меня с седла, скелеты рубили снизу вверх, а над головами мелькали странные багровые тени, которым стоило только глянуть в глаза кому-нибудь, как тот замирал на месте, становясь жертвой многочисленных врагов. Стараясь не думать о них, я остервенело рубил мертвяков топором, не поднимая глаз. Быть может это и спасло мне жизнь.
— Проклятье, — шипел некромант, занявший место погибшего от эльфийской стрелы Готара. — Готовьте же ритуал, готовьте скорее! Энергии кругом полно — хоть ложкой ешь.
Его кипучая активность и постоянные крики только сбивали работающих над ритуалом колдунов. Но он безусловно был прав на все сто — черной энергии было разлито в воздухе столько, что в ушах некромантов звенело, если подготовить ритуал и сотворить самое простенькое заклятье, вроде чумы или лап смерти — и от врагов не останется и лужицы крови. Даже эльфийским магам помешать не удаться.
— Они готовятся к ритуалу поглощения энергии, — сказал Кальмир, указывая на группу магов в черно-зеленых одеждах, сгрудившихся за спинами скелетов-воинов. — Надо им помешать.