Вельсор коротко кивнул.
Откуда взялись листья я тогда не понял. Это уже много позже Эшли объяснил мне принцип действия заклятья, являющегося основой магической школы высоких эльфов. В тот же раз я был ошарашен и поражен до глубины души. Где-то в центре отряда нежити закрутился небольшой вихрь желтых, оранжевых и красных осенних листьев, разрывавших всех, кому не посчастливилось там оказаться, на куски. Через секунду на снегу осталось лишь здоровенное кровавое пятно, да медленно оседал прах, оставшийся от нежити.
Отвлекаться было некогда. Не смотря на сокрушительный удар, твари еще не были уничтожены и ко мне снова тянулись корявые лапы и длинные клинки. Приподнимаясь на стременах я раз за разом опускал топор на головы, плечи и руки уродов, лезвие с неприятным чавканьем входило в их тела, крошились кости, трещали черепа. Особого сопротивления они мне не оказывали, однако численность производила гнетущее впечатление. Им удалось стянуть меня с седла, вернее сначала какой-то мертвяк разорвал подпругу и стременной ремень, еще двое вцепились в поножи и потянули меня вниз. Седло перекосило и я рухнул прямо в распростертые объятья нежити, отмахиваясь топором, правда понимал — отмахаться не удастся. Я был обречен и отлично осознавал это.
Он пролетел мимо меня и я не заметил кто — или что — это был. Однако за его спиной оставались лишь ошметки гниющей плоти. Я грохнулся на землю, начал подниматься, опираясь на топор. Вихрь, изрубивший нежить, замер и я смог рассмотреть его — это был Эшли. Он даже не подбежал, а подлетел ко мне и подал руку, помогая встать. Когда я принял вертикальное положение, Эшли умчался дальше рубить врага, а я замер, подняв топор в оборонительной стойке. Враг не замедлил появиться. Несколько скелетов-воинов в странных доспехах и с мечами, больше похожими на здоровенные ножи-навахи, что носит с собой едва ли не любой ребенок в Иберийской марке. Их было трое и надвигались они на меня классическим треугольником. Я отходил, закрываясь топором, и отчаянно надеясь, что с тыла не подбирается ко мне еще какая-нибудь гадость.
Наконец, скелетам-воинам надоело подбираться ко мне коротенькими шажками, они ринулись в атаку. Я прыгнул им навстречу, нанося удар в область живота. Гномий топор легко разрубил доспех, треснул позвоночник, переломившись надвое. Верхняя половина рухнула под свои же ноги. Продолжая движение, я проскочил мимо остальных врагов и, оказавшись за их спинами, изо всех сил рубанул по черепу второго противника. Он осел, на глазах рассыпаясь на отдельные кости. Третий же успел вовремя развернуться, замахиваясь на меня своим мечом-навахой, видимо, незавидная судьба товарищей заставила его шевелиться. Увернуться от его атаки было непросто — тварь была быстра и сильна, я не успевал ударить ее топором, поэтому попросту врезал ногой — на удачу, куда попаду. Зря. Нога соскользнула по округлому боку доспеха, я потерял равновесие и едва сумел удержаться на ногах. Скелет воспользовался этой заминкой, сделав новый молниеносный выпад мне в горло. Я с трудом отвел клинок в сторону и рубанул по черепу, но скорее для острастки, чтобы не дать атаковать в полную силу. Мы разошлись, готовясь к новой схватке.
Предоставлять мне инициативу снова скелет не собирался. Он сделал новый выпад, целя куда-то в сочленение моего доспеха. Я не стал уворачиваться или парировать выпад, я атаковал. Скелет изменил полет своего меча — тот скрестился с лезвием топора, высекая друг из друга искры. Теперь началось противостояние сила на силу. Уперлись ногами в утоптанный снег, стараясь передавить противника, заставить ослабить хватку на рукоятке оружия, поддаться — и погибнуть. Не знаю уж, чем бы оно закончилось, но завершиться ему не дали. В глазницы черепа моего врага вонзились стрелы, наконечники вышли из затылочной части шлема.
Стряхнув с головы топхельм и оставшись в цервейере[38] и кольчужном капюшоне, защиты меньше, зато обзор куда лучше, что в пешем бою гораздо важнее, я огляделся. Однако опасности не было. Последних монстров добивали совместными усилиями мои люди и эльфы с кентаврами. Лишь один Рыцарь Смерти отчаянно сопротивлялся напору не меньше чем десятка эльфов верхом на кентаврах. Он был весь буквально утыкан стрелами, но ни одна не попала в смотровую щель топхельма, а лихие выпады человекоконей он отражал своим длинным мечом, плетя вокруг себя стальную паутину.
— ПРОЧЬ С ДОРОГИ!!! — прогремел оглушительный голос, сменившийся громовым перестуком копыт.
Из леса буквально вылетел громадный кентавр могучего телосложения со здоровенным боевым молотом в руках. Казалось, оружие его неумело вырезано из цельного куска гранита. Позже я узнал, что именно так оно и есть. Гигант-кентавр промчался мимо благоразумно уступивших ему дорогу воинов, размахиваясь своим молотом. Опешивший Рыцарь Смерти закрылся мечом в последнюю минуту перед ударом. А удар был страшен. Он смял доспех, мгновенно превратив Рыцаря Смерти в стальной блин, и вышвырнул его из седла. Топхельм отделился от наплечников и покатился по снегу.
Кентавр взмыл на дыбы, потрясая своим чудовищным молотом, и издал жутковатый крик победы над врагом, отдающий какой-то первобытной дикостью и радостью. Я поежился, от этого крика мороз продрал до костей.
— Ты пришел наконец, Орон! — рассмеялся Виглиф, подходя к кентавру и хлопая его по могучему торсу. — А где остальные?
— Их копыта не столь быстры, — прорычал Орон. — Они отстали полчаса назад. — Он рассмеялся.
Я вспомнил о том, что я все же командир экспедиционного корпуса, а не простой рыцарь, каким был до недавнего времени. Подняв с земли топхельм, я рефлекторно принялся стирать с него кровавую кашицу снега, жестом подозвал проходившего мимо фон Грюнигена.
— Узнай и доложи о потерях, — приказал я ему. — Соберите лошадей и готовьтесь к продолжению похода.
Рыцарь кивнул и отправился исполнять. Я же остался стоять, наблюдая за эльфами и моими стрелками, вырезавшими из тел тварей стрелы и болты, врачи занимались раненными, священник — наушник баалоборцев, к гадалке не ходи — подозрительно поглядывая на эльфов с кентаврами, отпевал покойников. Мне было совершенно нечем заняться…
Глава 9
— Они не добрались до Старого храма, — сказал Ашган. — Всех перебили. И твой оруженосец, Роланд, принял в этом самое деятельное участие.
— Он и при моей жизни был шустрым парнишкой, — буркнул Рыцарь Смерти. — Значит, нам не удалось прорваться к храму. Надо будет выслать отряд в несколько раз больше и сильней. Может быть, нам отправиться туда.
— Ни в коем случае, — покачал головой некромант. — Готара застигли слишком близко от храма, а значит, теперь Пустынники будут настороже и застать их врасплох не получится. Весь наш план построен на этом, да и королева Зиниаду, наверняка, приставит к храму дополнительные войска, даже если это существенно ослабит защиту ее собственного дворца.
— Почему эльфы так боятся? — спросил Роланд. — Что такого в этом Старом храме?
— Это святилище нашей богини, Килтии, — объяснил Ашган, — и лишь там можно воскресить ее мужа — Галеана, сраженного богом гномов Ямиром во времена Битв Богов[39]. Ведь именно это наша цель.
— И каким же образом нам ее добиваться? — вздохнул под глухим шлемом Рыцарь Смерти. — Нам не удалось прорваться к Старому храму раньше, а теперь, когда, как сказал, Пустынники насторожены, а королева выставит дополнительную стражу…
— Надо просто создать иллюзию удара по другому направлению, — усмехнулся некромант, смысливший в военном деле не меньше бывалого вояки Роланда.
— То есть? — заинтересовался Рыцарь Смерти.
— На северо-востоке отсюда стоит большая крепость, даже скорее город, Эранидарк, — начал объяснять Ашган. — По древней традиции он принадлежит прямому наследнику, вернее сейчас наследнице, трона Кроны. Сейчас ею является принцесса Аилинда, весьма воинственная особа, к тому же обладающая талантом управлять драконами — твари слушаются ее и готовы ради нее буквально на все. Во многом именно поэтому Эранидарк и считается неприступным, хотя и без драконов там достаточно эльфийских войск, правда в основном диковатых.
— И что же нам предпринять? — не смотря на объяснения Ашгана, не понявший ровным счетом ничего. — Атаковать Эранидарк? Но ведь эльфы берегут его как зеницу ока. Ты же сам говорил — время их правительницы подходит к концу, значит, с наследницы едва не пушинки сдувают. Об охране я уже молчу.
— Верно, — невозмутимо, как впрочем и всегда произнес некромант. — Именно этим мы и воспользуемся. Мы открыто выступим к Эранидарку, собрав всех, кого нам выделила богиня — соберем побольше драколичей и червей, поднимем гвардию храмовников и комтуров, подчистую выметем все окрестные кладбища, и с этой силой двинемся к Эранидарку. Прознав об этом, эльфы рванут наперерез, а в это время небольшой отряд под командованием какого-нибудь некроманта потолковее — я выберу; отправится к Старому храму как можно скорее. Пустынников они сумеют перебить и проведут ритуал — после этого все станет неважно. Галеан возродится и начнется совсем иная игра.
— Для нас это означает практически верное самоубийство, — пробурчал Роланд. — Сколько бы не подняли и не собрали стража Эранидарка и драконы этой твоей принцессы Аилинды уничтожат нас.
— Ты недооцениваешь меня, Рыцарь Смерти, — усмехнулся Ашган, — хотя по большому счету ты прав — нас перебьют, если только основной отряд не проведет ритуал в Старом храме. Как я уже говорил, после него все изменится кардинально.
— Никак не пойму, — вздохнул Роланд, — что именно изменится, после того, как Галеан будет воскрешен?
— Что именно? — улыбка Ашгана стала еще шире. — В мир вернется бог, а значит, изменится все — вся его судьба. Когда Галеан вернется ты это поймешь, даже если твои кости будут медленно перевариваться в желудке дракона.
— Не думаю, что они заинтересуют даже самого глупого и слепого дракона.