— Позвольте теперь поинтересоваться количеством воинов гарнизона Эранидарка, — сказал я.
— Оставьте эту куртуазность, — отмахнулся принцесса, — приберегите ее для Кроны и тамошнего общества. Мой город на осадном положении и к нему подступает армия нежити.
Да уж, Эшли был прав. Аилинда очень любила устраивать разносы по поводу и без повода.
— Простите, — вновь криво усмехнулся я. — И все же, какими силами вы располагаете?
— Пять тысяч кентавров-воителей, — соизволила на сей раз ответить принцесса, — а также несколько племен дикарей, кочующих вокруг города. Их точная численность мне неведома, но их никак не меньше семи-восьми тысяч. Пять тысяч огненных и пять же ледяных стрелков и еще десять тысяч охотников из числа диковатых эльфов, они обеспечивают город дичью и сейчас по большей части находятся в окрестностях, заготавливая дичь на время осады. Еще есть мои птенчики, — Аилинда ласково улыбнулась, — я имею в виду драконов. Они не числятся в гарнизоне, однако я созвала всех в город.
— Верный ход, — согласно кивнул я. — Разведчики говорили мне, что в войске нежити есть кошмарные твари, которых называют червями и драколичами. Я имел дело с ними когда-то. Правда тогда с ними дрались демоны Долины мук, а мы с графом Эмри всего лишь пытались остаться в живых.
Зря я стал распространяться об этом инциденте, когда рядом отец Фиорентино. Мне очень не понравился его взгляд, которым он одарил меня. Ох, припомнит он мне эти слова, ох, припомнит.
— Мои птенцы расправятся с ними, — улыбнулась принцесса, — но на нас ложится обязанность оборонять город от остальной нежити. Раз уж у вас есть собственные разведчики, то вы знаете, что численность войск нашего врага очень и очень велика, поэтому спасти нас может только слаженность и четкая координация усилий. Только дополняя друг другу наши армии одержат победу над общим врагом.
— У меня есть одна идея, — задумчиво произнес я. — Она спорная и неоднозначная, зато в случае удачи сулит едва ли не златые горы.
— Изложите ее, — кивнула мне Аилинда.
— Декан, — обратился я к кентавру, — насколько выносливы твои соплеменники?
— В достаточной степени, — пожал плечами воитель, так и не расставшийся с доспехами. — Я сражался трое суток подряд, но есть воины и более выносливые.
— Я видел в сражении на дороге к Старому храму, как эльфы Виглифа Длинного лука сражались на спинах кентавров. Позже я хотел устроить турнир между моими рыцарями и кентаврами-воителями, однако увидев, что они творят на тренировках своими копьями, отказался от этой идеи. Тогда же у меня родилась другая. Что если усадить моих рыцарей на спины вашим кентаврам-воителям.
— Интересный тактический ход, — задумчиво произнесла Аилинда.
— Но навряд ли удастся, — покачал головой в шлеме кентавр — советник принцессы. — Никто из моих соплеменников не согласиться ездить под седлом, а ваши рыцари без седел ездить не умеют.
— Очень жаль, — вздохнула принцесса. — Идея и вправду очень хорошая — двойной удар копий от одного, в сущности, воина. Однако с этими гордецами-кентаврами ничего не поделать. Какие-нибудь еще интересные идеи будут?
— Надо скоординировать действия наших стрелков, — произнес высокий эльф, судя по пламенно-рыжей шевелюре огненный стрелок. — Мы должны бить одновременно и накрывать как можно большие площади одним залпом. Кто из вас главный стрелок?
— Честь имею, — коротко кивнул Бертрам д'Эвон — черноволосый аквинец, командир стрелков моего корпуса. Этот человек выбился в дворяне из простых рейнджеров, благодаря уму, трудолюбию и лидерскому таланту, а также вопреки своей исключительной порядочности. — Бертрам д'Эвон.
— С какой скоростью стреляют ваши солдаты?
— Лучники выпускают две стрелы за три секунды, — ответил Бертрам, — арбалетчикам требуется гораздо больше времени. Порядка двух-трех минут на выстрел, зато убойная сила куда больше.
— Тогда я предлагаю такую схему организации стрельбы. На три залпа наших лучников, два залпа — ваших и последними бьют арбалетчики.
— Вполне согласен, — кивнул д'Эвон. — Таким образом мы сможем вести практически непрерывный огонь. Направлять действия стрелков, думаю, стоит вашим подчиненным. Они знакомы с окружающей местностью, в отличие от моих людей.
— Вы позволите командовать нами эльфам, — не сказал, прошипел отец Фиорентино.
— Святой отец, — неожиданно улыбнулась ему принцесса, — не стоит проявлять фанатизм, свойственный полубезумным проповедникам времен Энеанской империи. Если желаете знать, отче, — она потянула серебряную цепочку и вынула из-под одежды скромный Знак Господень. — Я была посвящена Господу при рождении, как и многие дети вашего народа. Не забывайте, мы давным давно потеряли бога и ищем нового. В этих поисках многие обратились к Господу и в городах нашего государства действуют церкви и есть священники из нашего народа. Они получили сан из рук предыдущего Отца Церкви.
И вновь отцу Фиорентино было нечего сказать. Открытой ксенофобии Церковь себе не позволяла уже давно, оправдывая неприятие других рас тем, что они поклоняются другим божествам, не признаваемым ею. Бросать же какие-либо обвинения в лицо собрату по Вере было бы для клирика, по крайней мере, опрометчивым поступком.
— Если желаете, — добавила Аилинда, — я лично провожу вас в кафедральный собор Эранидарка. У ваших казарм также есть своя домовая церковь.
Отец Фиорентино ограничился коротким кивком и больше не встревал в беседу. В общем-то, совет достаточно быстро подошел к концу.
Почему? Почему? Почему Ашган покинул его войско? — раз за разом задавался одним и тем же вопросом Рыцарь Смерти Роланд. В самый последний миг некромант решил сам возглавить отряд, отправляющийся к Старому храму.
— Пустынники, — сказал тогда Ашган, — слишком сильны. Никому из оставшихся в войске магов не справиться с ними. Я должен идти сам, иначе весь наш план полетит псу под хвост. Под стенами Эранидарка все будет решить сила и сталь, в Старом же храме бал правит магия. Там я буду куда нужнее.
— В Эранидарке тоже полно магов, — возразил ему Роланд.
— Не забывай, Роланд, — вздохнул некромант, — штурм Эранидарка — акция прикрытия, основной удар будет нанесен по Старому храму. К тому же, у меня нехорошее предчувствие относительно храма. Какая-то сила направляется туда же. Она не дружественна ни нам, ни эльфам, ни людям и, скорее всего, это демоны. Их мало, иначе эльфы подняли бы панику, однако и небольшой отряд может сильно помешать в Старом храме. Демонам будет достаточно дождаться развязки и перебить выживших. А уж какие планы они строят относительно храма, мне отчего-то не хочется и думать.
И теперь придется идти на приступ Эранидарка без поддержки могучего некроманта. Впервые за много лет Рыцарь Смерти — и при жизни бывший достаточно невозмутимым — ощутил неуверенность в своих действиях. Он и не знал, что способен сомневаться.
Ганелон передернул плечами. Он чувствовал себя до крайности неудобно в Эльфийских лесах. Даже не смотря на то, что Старший народ никогда не враждовал открыто с демонами, аура их обиталища угнетающе действовала на Темного Паладина. Рядом звенели доспехами джагассары Гретхен Черной, окружавшие их с ведьмой со всех сторон этаким живым щитом.
Прознав о возможном объединении людей и эльфов Повелитель отправил в леса их с Гретхен, чтобы окончательно и на века разрушить завядший, однако, похоже, вновь восстанавливающийся союз двух рас и государств. Их целью был Финир Провидец, живое воплощение погибшего бога эльфов Галеана, наделенный великой силой. Он на долгие годы скрылся от мира в Старом храме, в той его части где поклонялись Галеану, предаваясь молитвам. Демоны должны были прикончить его, не оставив при этом живых свидетелей, чтобы мнительные от природы эльфы разорвали все отношения с людьми. В том, что Старший народ поспешит обвинить людей в убийстве Финира, ни у Ганелона, ни у Повелителя не было сомнений.
— Сколько еще до храма? — поинтересовался Ганелон. — Мы бродим по нему уже несколько суток.
— Не скули, Ганелон, — отрезала Гретхен. — Когда мы столкнемся с Пустынниками Финира Провидца, ты еще пожалеешь об этом небольшом, как вы, вояки говорите, марш-броске.
— Брось, Гретхен, кто может противостоять твоим джагассарам? — протянул Ганелон. — Я видел их в деле и скажу тебе на чистоту — с этими ребятами никто не сравнится. При желании, с несколькими сотнями джагассаров мы бы уже завладели всеми королевствами империи, да и Кордовой с Халином, а также Карайским царством, пожелай мы захватить эту варварскую землю.
— Ты никогда не видел в действии эльфийского охотника на демонов или высокого лорда, который может щелчком пальцев вызвать целую бурю из листьев, которые будут резать тебя на куски подобно тысячам острейших лезвий. Среди Пустынников также немало магов стихий, способных уничтожать моих джагассаров сотнями. И еще в Старом храме из-за надежной магической защиты держат нескольких мантикор и гнездо грифонов для их охраны. Только древнейшие и мудрейшие из грифонов, зовущиеся Хозяевами небес, способны совладать в схватке один на один с мантикорой.
— Ну и полотно ты мне сейчас нарисовала, — усмехнулся Ганелон. — Каким образом мы должны прикончить Финира, если в Старом храме такая охрана?
— Ты забываешь обо мне и моих способностях, — улыбнулась в ответ ведьма. — Я — ведьма, оккультистка, и могу не только собирать джагассаров, но и призывать самых разнообразных монстров, заставляя их подчиняться моей воле.
— Это будет действительно горячее дельце, Гретхен, — вздохнул Ганелон. — Такого не было у меня ни до казни, ни после нее.
С каждым днем серая полоса, отмечавшая продвижение войска нежити приближалась к Эранидарку. Еще за несколько дней до нашего прихода она возникла на горизонте, а теперь ее можно было разглядеть со стен города невооруженным взглядом. Зоркие эльфийские дозорные уже докладывали о построении вражеской армии. Я как во всякий день поднялся на стену и собирался до самого вечера наблюдать за продвижением нежити. Как обычно, рядом со мной стоял Эшли и д'Эвон, постоянно прикидывавший сектора обстрела вместе с Эроком, тем самым огненным стрелком, советником принцессы. Иногда рядом с ними стоял ледяной лучник Чартли и несколько диковатых эльфов, но их имен я не запомнил.