ры, станете устанавливать свои законы и правила. Все остальные государства и расы признают вас, так как я возьму вас под свою защиту.
— Немыслимо, — во второй раз позабыв о приличиях, прошептал Торалак. — Даровать свою защиту кровопийцам.
— Говорят ваша, эльфийская, кровь куда лучше на вкус человеческой, — прошипел в ответ Конрад. — Я давно хотел проверить так ли это.
— Что вы себе позволяете? — тихим голосом, выдававшим крайнюю степень раздражения и даже гнева, произнесла Зиниаду. — Вы не забыли, где находитесь? Ты услышал мой ответ, Конрад и клана Вентру, так передай его своим владыкам как можно скорее.
Понявший недвусмысленный намек вампир поспешил испариться — причем в прямом смысле — из тронного зала, поспешив в убежище, где его с ответом королевы ждали главы всех кланов.
Я был сильно удивлен вызовом в опустевший императорский дворец. Не успел я разместить раненых в переполненном госпитале, как ко мне явился фельдъегерь с пакетом, запечатанным личным знаком сенешаля фон Руйтера.
— Лично в руки, — зачем-то сообщил он мне и удалился.
Пожав плечами, я присел на стул и распечатал пакет. Он содержал стандартную формулу приглашения во дворец, по сути являющуюся приказом явиться к означенному времени. Прикинув, я понял, что у меня сборы и приведение себя в относительный порядок, чтобы не стыдно было показаться нынешнему правителю империи, остается меньше часа.
— Антуан, — окликнул я фон Грюнигена, — меня вызывают во дворец. Остаешься за меня. Проследи за всем, будь любезен.
— Конечно, — кивнул молодой рыцарь, отделавшийся в войне с нежитью несколькими несерьезными ранениями.
Во дворец я пришел куда раньше назначенного времени. Все мои вещи хранились в комнате, некогда выделенной предыдущим сенешалем, в бытность мою менестрелем при дворе покойного императора. Она пустовала довольно долго и теперь выглядела совсем заброшенной. Парадная одежда пришла почти впору, оказалось, я мои мышцы, не слишком большие раньше, теперь значительно увеличились в размерах из-за постоянных физических нагрузок. Главное, я не выглядел глупо или напыщенно — остальное ерунда, по большому счету.
Времени, отпущенного мне сенешалем хватило в обрез, пришлось едва бежать его в покой. Кроме меня и самого сенешаля там присутствовали два клирика-баалоборца, граф Эмри и высокий старик с окладистой бородой в длинной мантии с меховым воротником.
— Приветствую вас, — кивнул мне фон Руйтер, — граф де Монтрой и хочу познакомить с отцом Гуго и отцом Марком, они епископы ордена Изгоняющих Искушение, а также магистром Гарактом.
Только когда сенешаль произнес непривычное, режущее уши имя я окончательно понял все. Магистр Гаракт был магом, возможно, последним во всей империи. Что же он делает здесь, в одной комнате с двумя баалоборцами?
— Все ждали только вас, — продолжал сенешаль. — Мы собрались, чтобы обсудить нашу самую важную проблему. А именно обращенного в демона бывшего наследника трона принца Маркварта.
— Откуда такая уверенность, что это был именно принц? — поинтересовался я. — Быть может все это время некий демон водил всех нас за нос.
— Твои сомнения в нашей компетенции, сын мой, вполне обоснованы, — кивнул мне клирик, представленный как отец Гуго, — однако я могу заверить тебя в том, что называвший себя Марквартом юноша был человеком и проклятая сила его проявила себя лишь поле того, как он взял в руки меч.
— А что такого в этом мече? — опередив меня, спросил граф Эмри. — Один из ваших братьев, что дежурит у восточных ворот, рассказал нам о трагедии, разыгравшейся во время коронации, Маркварт, став демоном кричал что-то о мече и о том, что с ним он может свернуть горы.
— В этой области более сведущ я, — произнес магистр Гаракт, — именно поэтому мен и позвали. Меч император в свое время отнял у мейсенского князя Дезидерия, который в свою очередь…
— Можно покороче, магистр, — довольно невежливо прервал его Эмри. — У нас не так много времени, чтобы выслушивать ваши весьма занятные, но слишком уж длинные лекции.
— Это заразно, Эмри, — усмехнулся я. — Ты начинаешь говорить длинно.
Эмри раздраженно фыркнул, но ничего не сказал в ответ на мою остроту, кивнув магистру в знак извинения.
— Да-да, конечно, ваш упрек вполне обоснован. Так вот, в этом мече заключена великая сила, скованная древними заклинаниями. Обычного человека она делает великим воином, наделяя силой и мастерством, а также героизмом, входящим в легенды. К сожалению, имя его утеряно в веках, зато известно, что таких меча было отковано два и вторым владел граф Роланд.
— Что?! — воскликнул я. — Дюрандаль?!
— Совершенно верно, молодой человек. Во многом, именно благодаря ему, граф Роланд стал столь великим воином, равно как и Дезидерий, которого навряд ли удалось победить без Дюрандаля.
Я хотел сказать ему что-то гневное, однако Эмри вновь опередил меня, не давая мне нагрубить магу.
— А какое отношение это имеет к Маркварту? Он-то не стал великим воином.
— Каким-то образом принцу удалось заполучить огромную силу, до поры заключенную в его юношеском теле, однако получив меч, он объединил силы, свои и меча. С этого момента он уже не смог поддерживать прежний облик, хотя при такой силе, он в этом не особенно и нуждается.
— Где же тогда он получил первоначальную силу? — спросил у мага отец Марк. — Его обследовали не раз и никаких магических способностей не обнаружили, ни до, ни после возвращения.
— Сила и способности — разные вещи, — покачал головой магистр. — Но вы правы, до таинственного исчезновения принц Маркварт не был наделен подобного рода силой, ибо она явно, так сказать, инфернального происхождения.
— То есть, от Отца лжи, — уточнил отец Марк. — Значит, бывший наследник престола не кто иной, как Искуситель[41], и нас всех надо отправить на костер за то, что прошляпили подобное.
— Не стоит так горячиться, — покачал головой отец Гуго. — От ошибок не застрахован никто. Надо просто исправлять их и не допускать подобных в будущем.
— Вот я и хочу узнать, — заметил сенешаль, — как же нам исправить эту ошибку. Для этого я собрал всех вас у себя, господа.
— Чтобы победить принца, — пожал плечами магистр Гаракт, — нужен меч графа Роланда, Дюрандаль. Его сила может противостоять заключенной в мече, которым сейчас владеет Маркварт. Это не гарантирует победу над ним, но все же несколько уровняет шансы.
— Вы так просто говорите об этом, магистр! — возмутился я. — Вы же предлагаете попросту осквернить могилу графа Роланда, а ведь он был моим сэром.
— Его могила уже осквернена, — жестко произнес отец Гуго, — вы ведь сами говорили, что встретили его в войске нежити, штурмовавшем эльфийский город, и покончили с ним.
И когда только клирики узнали об этом? Хотя чему удивляться, не один отец Фиорентино наушничал в моем корпусе — обо всем доложили как только мы начали располагаться в столице. Если не раньше.
— Тогда Дюрандаль недоступен нам вовсе, — отрезал я. — Эльфы с помощью своей магии и драконьего пламени полностью уничтожили тела, доспехи и оружие всех воинов нежити. В том числе и графа Роланда, — я осекся, — вернее Рыцаря Смерти которым он стал.
— Это не так, — покачал головой магистр Гаракт. — Я думаю, будь у Роланда в руках Дюрандаль, ни отцу Фиорентино, не удалось бы продержаться так долго против него, ни вам, молодой человек, его после этого победить.
— И где же, по-вашему, находится Дюрандаль сейчас? — поинтересовался Эмри.
— Скорее всего, в разоренной могиле графа Роланда, — ответил маг. — Если только нежить, осквернявшая его, не утащила меч.
— На то, чтобы добраться до могилы графа уйдет время, — произнес отец Марк, — а сейчас на счету каждая минута. Маркварт засел в небольшом городе в нескольких милях от столицы и собирает армию демонов для атаки на Аахен.
— Мы стягиваем к столице свои войска, — сообщил, словно оправдываясь сенешаль фон Руйтер, — но империя обескровлена войной с демонами. Полностью укомплектованные полки подойдут только из Феррары, остальные слишком многих потеряли, особенно в последнем сражении. В нем ведь участвовали рыцари практически всех королевств империи, даже астуры подключились. Так что атаковать крепость Маркварта надо прямо сейчас, пока он не собрал достаточно сил.
— Теперь становится ясно, зачем демонам нужно было убивать эльфийского пророка, — произнес Эмри. — Маркварт готовился к «коронации» и знал, что после победы над нежитью, а в том, что эльфам с нашей помощью удастся отразить атаку немертвых тварей принц не сомневался, мы вполне можем потребовать от Старшего народа помощи, как только он проявит свою истинную сущность. Мы бы так и сделали, а с еще одной совместной имперско-эльфийской армией ему не совладать. Теперь же мы предоставлены сами себе, эльфы никак не могли простить нам смерти их пророка.
— Расчетливая тварь, — процедил сенешаль.
— Как бы то ни было, — прервал его отец Гуго, — что-то делать надо. Отец Марк прав, на счету каждая минута. В будущем она может обернуться сотнями человеческих жизней. Я считаю, что к могиле графа Роланда надо отправить людей. Небольшого отряда, думаю, вполне хватит.
— И кто же станет во главе? — спросил фон Руйтер.
У меня неприятно засосало под ложечкой.
— Граф Эмри д'Абиссел славный рыцарь, не раз доказавший свою верность империи и Вере, — сказал отец Гуго. — Лучшего человека нам не найти.
Сердце так и ухнуло в пятки. Кто отправиться в эту экспедицию вместе с Эмри, я уже знал. И то, что я только вернулся из Эльфийских лесов и раны мои зажили еще не до конца, волновать графа не будет ни в малейшей степени. Оставалось лишь ругаться про себя. Никакого желания отправляться в Иберийскую марку и лезть в разоренную могилу бывшего сэра у меня не было. Однако моего мнения никто спрашивать не собирался.
Весна в Билефелии поздняя, но когда она наступает, все вместе с небом начинают плакать горючими слезами. Сюда энеанцы своих дорог проложить не успели — или не захотели — поэтому с наступлением тепла, от них оставались направления, больше похожие на реки грязи. Немного радовало лишь то, что едем мы на юг, где есть мощеные дороги, да и вообще климат значительно мягче. Там уже вовсю светит солнце и не мощеные дороги к нашему приезду должны просохнуть. Если, конечно, не зарядят дожди, а они в Аквинии, увы, далеко не редкое явление.