— Отходим, — прохрипел он. — Подкрепление из форта вот-вот прибудет. Они перебьют нас.
— Мы должны преследовать некроманта, — продолжал настаивать высокий лорд. — Он еще не укрылся за стенами.
Мне отчаянно захотелось сплюнуть ему под ноги, но спорить с высоким лордом, особенно если его поддерживает предсказательница было просто бесполезно. Вельсор вновь произнес заклинание и трава понесла нас, теперь уже вместе с Эшли, вперед за клириком-некромантом и его прикрытием. Я пересчитал оставшиеся в колчане стрелы — пять, практически ничего. Навряд ли у Эрока много больше. И этим мы должны противостоять гарнизону пограничного форта? Глупость какая-то. Хотя и не какая-то, а несусветная.
Не смотря на все усилия Вельсора мы не успели догнать солдат и инквизитора. Здоровенные створки ворот открылись, впуская беглецов, однако закрываться не спешили. Из чрева крепости к нам устремились солдаты, на стенах засуетились лучники и арбалетчики, обслуга принялась разжигать костры под громадными чанами с маслом и смолой. Такое впечатление, что они готовятся к серьезной осаде, даже не понимая, врагов-то на самом деле всего четверо. К нам мчались солдаты — пехотинцы со сверкающими на солнце мечами и конники из местного дворянства в легких доспехах.
— Крепость должна пасть, — твердо произнес Вельсор.
Он прошептал заклинание, взмахнул руками и вновь вокруг врагов закружилась настоящая буря. Кони надсадно ржали и хрипели, простые солдаты падали на землю, думая таким образом спастись от рвущих на части листьев с бритвенно острыми краями. Им было невдомек, что именно с земли эти листья и поднимаются, а не падают с деревьев, как и должно нормальным. Но когда дело касается магии, нельзя говорить о нормальном или ненормальном, волшебство стирает эту почти незримую границу.
Эрок вскинул лук, прицелился куда-то и спустил тетиву. Стрела прочертила огненную дугу и упала в чан с разогреваемой пограничниками смолой. Она вспыхнула, обдав окружающих брызгами пламени, покачнулся и перевернулся — волна горящей смолы прошлась по стене. Солдаты начали прыгать с боевой галереи, не обращая внимания на высоту стен, предпочтя разбиться о землю, а не погибнуть в пламени. Хороший ход, вполне подходящий для штурма крепостей, вот только неприятно мне было такое число жертв. Эти люди всего лишь обороняют свою крепость, они ничего, в сущности, не сделали нам, а мы уничтожаем их ни за что ни про что. Я дал себе зарок стрелять лишь в тех людей, что будут непосредственно угрожать жизни моих товарищей по оружию или же моей.
Эрок тем временем поджег еще несколько чанов оставшимися стрелами и теперь на стенах крепости пылал настоящий пожар. Его защитникам было не до вылазок за пределы форта, они полностью сосредоточились на проблеме тушения огня. Как оказалось, я ошибался, мейсенские дворяне, видимо, посчитали участие в борьбе с огнем ниже своего достоинства — из так и оставшихся незакрытыми ворот выехал новый отряд конников.
— Вельсор, — спросил я у высокого лорда, — ты можешь вызвать еще одну бурю?
— Нет, — покачал головой тот. — Я истощен полностью.
— Ну вот и все, — тихо произнес Эрок, убирая лук в футляр и обнажая меч.
Теперь уже ошибался он. Это было только начало. Перестук копыт приближающихся мейсов перекрыл другой — куда более тяжелый, — сопровождающийся характерным звяканьем доспехов кентавров-воителей. Они вылетели из леса, быстро перестраиваясь в боевой порядок, опуская длинные копья, нацелились во фланг мейсам. Да, кентавров было всего десятеро против полусотни дворян, однако десятки Декана было более чем достаточно. Это понимали и мейсы и сами кентавры, поэтому первые принялись резво разворачивать коней к замку, а вторые более резво заработали копытами.
— Нет, — переменил свое мнение Эрок, — это не конец. Это только начало — начало войны.
Я был с ним в этом полностью согласен.
Мы, все четверо, медленно зашагали к горящей крепости, куда уже ворвались на плечах бегущих мейсенских конников кентавры-воители Декана. Внутри творился подлинный хаос, почти все деревянные постройки усилиями Эрока уже полыхали, люди пытались тушить их, солдаты прикрывали огнеборцев от кентавров, мечущихся по форту зловещими призраками, несущими смерть. Ближе к донжону замер на вышколенном коне комендант форта — полноправный рыцарь в полном доспехе.
— Как это понимать?! — громогласно обратился он к нам, понимая, кто на самом деле командует в этом бою, да и разговаривать с кентаврами, практически теряющими голову во время сражения, было бесполезно. — Вы нарушили договор и напали на нас!
— Вы укрываете у себя некроманта, творившего черные обряды на старом кладбище! — крикнул в ответ Вельсор. — Отдайте его нам и мы уйдем!
— В моем форте нет некромантов, — отрезал рыцарь, — да и прощать нападения я не намерен. Кто из вас готов сразиться со мной один на один?
— Я, — выступил вперед Эшли, поигрывая глефой. — Можешь не спускаться с седла. Условия и так будут вполне равными. Я готов, герр, атакуйте!
Рыцарь не стал играть в пустое благородство и дал коню шпоры, устремился к охотнику на демонов, опуская копье. Знал ли он, понимал ли, что не имеет никаких шансов на победу над противником. Даже уставший и не желающий — я видел это — драки охотник на демонов был во много раз лучшим бойцом нежели обыкновенный рыцарь с пограничной заставы. Первым ударом Эшли перерубил древко вражеского копья, тут же прыгнул, перекатился и, вскочив, длинным выпадом вонзил второе лезвие глефы под тяжелый ведрообразный шлем рыцаря. Тот покачнулся в седле, откинулся на высокую заднюю луку и конь понес его куда-то прочь от горящего форта, пламени и смерти, наводившего на несчастное животное дикий первобытный ужас. Конь мчался, роняя с шелковистых губ пену. Мне было его искренне жаль.
— Вот так и начинаются войны, — согласился с Эроком Эшли, убирая глефу за спину.
И я был в этом с ним полностью согласен.
Глава 2
— Надо ударить по их лесам немедленно! — воскликнул Зигмунд фон Балке, хлопая кулаком по столу. — Проклятые твари уничтожили наш форт, мы не можем оставить такой плевок без ответа!
— Сначала, — возразил ему Антуан фон Грюниген, — мы должны выяснить все. Мы с эльфами жили в мире и согласии много лет. Почему это они ни с того ни с сего напали на наш форт?
— Плевать! — крикнул фон Балке — старый рыцарь, почти всю жизнь проживший на границе Эльфийских лесов искренне ненавидел их обитателей, хотя бы за то, что они не чтят Господа и не признают Веры. Тот факт, что до недавнего времени на территории лесов действовали несколько церквей, а в крупных городах вроде того же Эранидарка стояли храмы, как-то ускользал от него. — Мы должны атаковать это отродье и уничтожить их всех, воинов, женщин и детей. Никто из них не в праве топтать нашу землю, дарованную Господом!
К неудовольствию фон Грюнигена многие рыцари, из собравшихся в зале пограничного мейсенского городка, носившего имя Герлиц, поддержали фон Балке возгласами и кивками. Еще сильнее его коробило то, что и он сам когда-то высказывал подобные взгляды, но это было до смертельной схватки с нежитью на стенах прежнего Эранидарка.
— Вы ошибаетесь, господа, — твердо возразил им герр Антуан. — Не забывайте, все разумные расы, исключая демонов Долины мук, были признаны Отцом Церкви такими же детьми Господа, как и мы, люди.
— Эти дети, — почти выплюнул Леонард де Леве, — ударили нам в спину в нейстрийских холмах. Им понадобилось всего несколько дней для того, чтобы переменить свое решение и разорвать союз с нами.
Фон Грюниген не принимал участия в начале Войны праха и пепла и не сражался с гномами, которых привел с собой принц Маркварт и разорвавших союз с армией короля Нейстрии Людовика II. Однако он понимал, что это не самый лучший довод, что мог привести старый рыцарь.
— Гномы куда раньше нас поняли, кто такой принц Маркварт на самом деле, — спокойно сказал фон Грюниген, — и поэтому разорвали союз с нами. Их король тронулся умом и посчитал, что мы, люди, продались Баалу, именно поэтому он приказал напасть на нас тогда.
— Вот только его подданные очень уж охотно выполнили приказ, — ехидно заметил де Леве. — Я дрался с ними, в отличие от вас, герр фон Грюниген, гномы кидались на нас как бешеные псы, а их хирды шагали по трупам наших солдат и рыцарей.
— Это гномы, а у нас эльфы, — усмехнулся фон Балке. — Они куда коварней и не станут бросать нам официального вызова. Они скорее ударят в спину. Да, Баал побери, они уже ударили нам в спину!
— Надо во всем разобраться, — твердо произнес фон Грюниген. — Я отправлю в Эранидарк своего разведчика с вопросом: «Почему?». Я приглашу ответственных лиц оттуда к нам, в Герлиц, пусть они объясняться. Если их объяснения меня — и всех нас — не устроят, мы ударим по Эранидарку всеми имеющимися в распоряжении силами. Герр Леонард, подготовьте всех рыцарей и солдат Герлица к возможному выступлению.
Де Леве кивнул и вышел из зала. Но этого было явно мало, Антуан понимал это и обратился к фон Балке:
— Герр Зигмунд, — сказал он старому рыцарю, — отправляйтесь по всему княжеству и соберите все войска, что сможете собрать. Эту армию подтяните сюда, к Герлицу, на случай нападения эльфов.
— Это может спровоцировать эльфов, — впервые за весь совет подал голос Мартин фон Даунау, по мнению фон Грюнигена один из самых здравомыслящих рыцарей Герлица.
Антуан покосился на него, но ничего не сказал. Он был согласен с фон Даунау, но высказывать свою точку мнения, а значит вновь начинать спор не хотел. Более того, Антуан понимал, что это знает и сам фон Даунау, а сказал то, что сказал лишь для того, чтобы позлить остальных рыцарей, которые, мягко говоря, недолюбливали своего молчаливого товарища. К счастью, они не стали возражать ему и фон Грюниген с легкой душой завершил собрание.
После инцидента с людским фортом в Эранидарке повисла тяжелая, гнетущая, атмосфера. Все ждали, чем ответят люди. Что предпримут? Ударят или предпочтут сделать вид, что ничего не произошло? Вопросы витали в воздухе, ими задавался каждый и каждый находил на них свои ответы, понимая при этом, что людской ответ не будет соответствовать ни одному из наших предположений. И первым вестником этих ответов стал разведчик по имени Рутгер, явившийся под стены Эранидарка через два с лишним недели после нападения на форт. Он отказался войти в город, разбив лагерь в сотне ярдов от ворот.