— Почему он отказался войти? — спросила Аилинда у огненного стрелка, увидевшего разведчика и доложившего о нем принцессе.
Мы с Эроком присутствовали при этом докладе, также как и Эшли, и Вельсор, и Декан.
— Сказал, что не еще хочет жить, ваше высочество, — ответил стрелок. — Он считает, что намерено заманиваем его в город, чтобы по-тихому прикончить и как он сам выразился: «концы в воду».
— Это похоже на оскорбление, — заметил Эрок. — Люди совсем перестали уважать нас.
— Они, вообще, мало кого уважают, — отмахнулась принцесса, — даже друг друга. Что люди хотят от нас?
— Разведчик сообщил, что его командир, комендант гарнизона города Герлиц, в чьем ведении находился сожженный форт, просит прислать от нас эльф с объяснениями наших действий. Он будет ждать ровно три дня, после чего отправится обратно.
— Люди еще будут выставлять нам свою условия, — фыркнул Вельсор, — да еще настолько оскорбительные.
— Мы должны объясниться, — вздохнула принцесса, — иначе они расценят это как повод к войне. А мы не можем позволить себе воевать во Время Осени. Эшли, ты ближе всего к людям, поэтому именно ты отправишься в Герлиц.
— Это здравое решение, ваше высочество, — согласно кивнул охотник на демонов. — Я неплохо знаком с фон Грюнигеном, мы вместе сражались и по дороге к Старому храму, и в прежнем Эранидарке, он показался мне тогда вполне здравомыслящим человеком, не склонным к тупой ксенофобии, свойственной иным его сородичам.
— Людям свойственно меняться со временем, — заметил Вельсор, — к тому же, поначалу этот фон Грюниген мола отличался от других людей. Он изменил мнение после разговоров с Зигфридом де Монтроем, что командовал тогда людьми, а значит вполне может изменить его обратно под давлением других.
— Резонно, — кивнула Аилинда, — но узнать это мы, к сожалению, сможем лишь после того, как с ним поговорит Эшли.
— Я хотел бы, — при этих словах мы с Эроком обменялись взглядами, — чтобы меня сопровождали стрелки Эрок и Чартли.
Кто бы сомневался?
… Разведчик Рутгер был по рождению мейсом и выглядел он вполне по-мейсенски. Крупный, заросший волосами и бородой почти по самые глаза, одетый в шкуры и мех, за спиной длинный лук, на бедре колчан, полный стрел. Он лежал прямо на земле, не смотря на то, что было довольно холодно, подстелив под спину плащ из цельной медвежьей шкуры.
— Это вас, что ль, эльфка прислала? — хриплым голосом поинтересовался он, поднимаясь и сворачивая медвежий плащ подстилку. — Ну, идем, что ль? Дорога-то дальняя.
Обращать внимания на его нарочитую грубость никто не собирался. Мы, втроем, молча двинулись за ним. Шагал мейс бодро и быстро, в нем явственно чувствовался «лесной человек», мало чем уступающий представителю Старшего народа в умении общаться с лесом, чувствовать его весь и каждое дерево по отдельности. Лично у меня, как у высокого эльфа, довольно мало проводящего под сенью лесных гигантов, вызывало даже некоторое уважение. Правда от него не оставалось и следа, стоило только Рутгеру открыть рот. Он был неизменно груб и неотесан, что демонстрировал при каждой возможности. К концу третьего дня нашего путешествия мы устали от него, так что сил никаких терпеть разведчика больше не было. Оставалось только благодарить неизвестно кого, что до Герлица не больше недели пути.
Дошли до него не все. В середине этой недели мы попали в засаду, устроенную непокорными соплеменниками Рутгера. Мы почувствовали их появление задолго до атаки, но уже после того, как нас окружили. Их было около пятнадцати человек — и напали они через несколько дней после того, как мы покинули леса. Видимо, где-то неподалеку находилось их тайное поселение, в которых они прячутся общинами от насильственного обилефелевания. Полтора десятка человек в таких же шкурах как у Рутгера выскочили из кустов, росших вокруг нас. Вооружены они были короткими плохонькими мечами и кожаными щитами, проклепанными бронзовыми нашлепками. Мы с Эроком и Рутгер, не сговариваясь встали спина к спине, прикрывая друг друга, почти синхронно натянули луки и выпустили первые стрелы. В это время Эшли азартно врубился в толпу врагов, рассекая их обеими лезвиями глефы. Наши стрелы косили мейсов, поджигая, разваливая на куски и просто убивая — Рутгер был первоклассным лучником, хотя до нас ему, конечно, было далеко.
И все же, пятнадцать человек многовато для четверых, к тому же, на столь ограниченном пространстве лесной поляны. Пришлось браться за мечи. Ох, и не любил я этого, с луком я обращаюсь гораздо лучше чем с мечом, в отличие от Эрока. К слову, это составляло предмет моей самой черной и искренней зависти к огненному. Рутгер отступил за наши спины, забросив за спину лук, и взявшись за небольшую палицу с усеянным шипами билом. Неприятное, но, надо сказать, достаточно эффективное оружие.
Мейсы налетели на нас, разражаясь криками вполне понятной ярости на своем примитивном языке, которого я не знал. Чтобы справиться с ними мне хватило и моего более чем посредственного умения обращаться с мечом. Я легко отбивал неумелые удары, успевая контратаковать и вполне успешно. Клинок моего короткого меча был залит вражьей кровью до середины и продолжал неуклонно окрашиваться багровым. Эшли же и вовсе творил в их рядах что хотел. В общем, надолго мейсов не хватило.
— Надо будет отойти отсюда подальше, — сказал я, — и разбить лагерь.
Не смотря на то, что схватка была скоротечной и не слишком сложной, все основательно вымотались и отдых был нам просто необходим. Возражений не последовало и мы, отойдя на пару миль остановились на привал. Солнце уже клонилось к закату, поэтому решили здесь же и заночевать. Зря.
Мейсы, атаковавшие нас на поляне, были не единственными кто рыскал по округе, жаждя чужой крови. Если бы не стороживший лагерь Эшли — по большей част он, конечно следил за костром, нападения никто не ждал, — нас бы перебили спящими, перерезали как овец. Охотник на демонов заметил тени, увидел блеснувший в отсветах костра клинок знакомого меча из плохонькой стали. Он взлетел на ноги, коротко пнул меня в бок. По военной привычке я тут же вскочил и не преминул дать пинка Эроку. В руках у меня, конечно же, был лук, стрела на тетиве. Я выпустил ее в неясную тень, мелькнувшую на где-то на границе света и тьмы. Она дернулась и начала распадаться. Следом рядом с ней вспыхнула вторая — Эрок времени зря не терял. В ответ из кустов полетели стрелы, мейсы также не собирались повторять свои ошибки. Вперед выступил Эшли, принялся бешено вращать своей глефой, рассекая их еще в полете, не давая долетать до нас. Правда отразить удавалось не все, мейсы были неплохими лучниками и это стало роковой деталью этой схватки.
Лишь после ее окончания, мы заметили что Рутгер так и лежит на земле, завернувшись в шкуру.
— Вот ведь нервы, — усмехнулся Эрок, присаживая рядом с ним на корточки. — Проклятье! — воскликнул он следом. — Он мертв!
Мы бросились к нему и увидели, что из тела разведчика торчит стрела. Она пронзила его спящим, судя по позе и безмятежному выражению, застывшему навсегда на его лице. Эрок выдернул стрелу и в ярости сломал о колено, вышвырнув обломки в кусты.
— И что нам теперь делать? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
— У нас осталась миссия, — твердо произнес Эшли. — Мы должны выполнить ее.
— Нас убьют, — тихо заметил Эрок. — Стоит нам появиться в Герлице без разведчика-парламентера, как нас просто нашпигуют стрелами и болтами.
— Можно попытаться объяснить людям все, — пожал я плечами. — Мы же, в конце концов, ни в чем не виноваты. Они должны понять.
— Люди не захотят понимать нас, — отмахнулся огненный. — Им нужен лишь повод к войне и мы его дали. Уже дважды.
— И все же, Эрок, — настаивал Эшли. — Мы должны…
— Погибать мы не должны! — воскликнул Эрок. — Нас не для этого отправили в Герлиц.
— В конце концов, — не выдержал Эшли, — я здесь главный! Я должен переговорить с фон Грюнигеном и собираюсь довести свою миссию до конца, пойдете вы со мной или нет.
Взгляды Эшли и Эрока скрестились, словно клинки, никто не хотел первым отводить глаз, оба понимали, что это будет равнозначно поражению в немом поединке. Схватка продолжалась несколько минут, пока я не заметил, что рука Эрока медленно, но верно ползет к эфесу меча. Вот уж чего-чего, а нового кровопролитья я допустить не мог.
Я толкнул обоих в плечи — благо стояли они на небольшом расстоянии друг от друга, они покатились по земле, едва не натолкнувшись на труп Рутгера.
— Вы что, сдурели оба?! — крикнул я им. — Еще подеритесь тут!!! Мало вам крови! — Я обвел рукой трупы мейсов, устилавшие поляну, где мы остановились на ночлег. — Эрок, если ты забыл Эшли, действительно, главный и у нас приказ сопровождать его. Помнишь еще?!
Огненный медленно поднялся с земли, стараясь не вымазаться в крови, почти пропитавшей землю. Я помог встать охотнику на демонов, тот коротко кивнул мне, подмигнув и усмехнувшись.
— Давайте уберемся отсюда, — сказал он, — и как можно дальше. Не хочется проводить остаток ночи рядом с трупами.
Эрок покосился на нас тяжелым взглядом, но спорить больше не стал. И молчание его, которым сопровождалась дорога до Герлица мне совершенно не нравилась. Не зря.
За два дня до того, как мы подошли к городу, я стал свидетелем одного весьма неприятного разговора между Эшли и Эроком. Посреди ночи я проснулся от того, что кто-то прошел рядом со мной. Я открыл глаза и успел увидеть красный сапог Эрока, удаляющийся в сторону от поляны где мы заночевали.
Когда шаги его стихли, я поднялся и зашагал следом. Эрок не очень хорошо ходил по лесу и его красный костюм был виден за несколько футов даже ночью. Он так и не заметил меня, остановившись в паре ярдов от лагеря. Вскоре к нему присоединился Эшли.
— Это была стрела жалящего, — безапелляционно заявил охотник на демонов. И когда только успел заметить? Эрок выкинул ее очень быстро.
— Да, — не стал отрицать огненный. — И что?
— Ты понимаешь, что это — предательство, — какой же спокойный голос у Эшли, а ведь я понимал, что он готов прикончить Эрока. — Зачем вы убили Рутгера? Я ведь заметил, стрелы летели так, чтобы я мог отбить их, чтобы не ранить никого из нас. А в ответ вы с Чартли стреляли на поражение и убивали. Ты стрелял в жалящих вполне осознано и убивал эльфов.