До железнодорожной станции, в вокзале которой располагалось командование полка, добрались быстро. И сразу нахлынул нервный штабной круговорот, отвлёк от собственных мыслей. Возле паровоза комиссар ругался с машинистом. Комиссар горячий да горланистый, видно, что не обвоевался пока, не накричался попусту. Хватается за кобуру, грозит трибуналом, но машинист не из робкого десятка — стоит себе, слушает, выжидает, когда слово можно будет вставить. Отделение красноармейцев пробежало куда-то. Конвойные по всей строгости, с пристёгнутыми штыками, вывели из станционного здания двух белогвардейцев — уже без кителей, босых. На расстрел, видимо. Тут же бабка с большущей корзиной, укрытой срезанными откуда-то кружевами, предлагает сало в обмен на хлеб.
С начала мая, когда штаб сменил дислокацию и перебрался поближе к линии фронта, помещения вокзала успели провоняться горьким духом махорки, гуталина, да зарасти бумагами под завязку. Стопки донесений и приказов в шкафу и на нем, на столе, на подоконнике, на полках. Склонив над столом округлую, аккуратно подбритую по краям плешь, пожилой картографист пыхтел над оперативной картой — менял линию фронта по выписанным на отдельный листок вечерним сводкам. Где-то там, одной строкой, и итог давешних трудов «Беспощадного» — отбитая с марша Сосновка. Комэск прошел в кабинет начальника вокзала, часовые пропустили его беспрепятственно.
— А вот и товарищ Семенов, — как-то по-свойски, не дожидаясь доклада, приветствовал краскома начальник штаба Игнат Павловский, оборачиваясь с папироской от открытого настежь окна.
Худой, жилистый, с бородкой клинышком и в круглых очках, он явно подражал председателю Реввоенсовета республики товарищу Троцкому. Одетый в новый с иголочки френч и отутюженные галифе, обутый в хромовые блестящие сапоги, Павловский представлял разительный контраст с пропыленным комэском в вытертой кожаной куртке, мятой фуражке со звездочкой и сапогах с прихваченной проволокой подошвой.
Семенов всё-таки доложился по форме.
— Пойдём, — Павловский стряхнул пепел на улицу, кивнул на дверь возле шкафа, спешно, в один затяг, докурил папиросу и отправил ее вслед за пеплом.
Комэск и начштаба прошли в соседнюю комнату, побольше, с железнодорожной картой во всю стену и знаменем полка, установленным в ведро с песком, на манер новогодней ёлки.
На широкой плюшевой тахте вальяжно, оттопырив локти, расселись двое. Комэск узнал их с первого взгляда: полковой комиссар Мартынов, скуластый, с неровно сросшейся после казачьей нагайки правой бровью, выбритый, как обычно, до синевы, и уполномоченный Особого отдела ВЧК Горюнов — не по-армейски сутулый, с кислым всегда лицом, будто у него болели зубы. То ли по складу характера, то ли по служебной обязанности, он подозрительно всматривался в каждого собеседника.
— Вот вам, товарищи, командир «Беспощадного» Иван Семенов, вы его хорошо знаете по геройским сводкам — сказал Павловский, выдерживая всё тот же неформальный тон.
Семенов сдержанно козырнул, чувствуя, что можно обойтись без официального доклада. Сидящие поднялись навстречу, протянули руки. Они обменялись рукопожатиями.
— Да мы и лично знакомы, — скрипучим голосом сказал Горюнов. Он действительно не сидел в полку и частенько наведывался в подразделения. Выражение лица при разговоре не изменилось.
Комиссар кивнул, соглашаясь, но еще и улыбнулся.
За спиной комэска провернулся в замочной скважине ключ. Это могло насторожить, но упоминание о его героизме и приветливость начальников не давали к тому оснований. И все же, начало было многообещающим…
— Кто эти товарищи, ты, товарищ Семенов, наверняка знаешь, — хлопнул его по плечу начштаба.
— Так точно.
— Присаживайся, комэск, — чекист указал на один из стоявших перед тахтой стульев. — В ногах правды нет, я слышал.
В этом ему можно было верить: слышал Горюнов, конечно многое. Прибывая в расположение эскадрона на день-два, он располагался в изолированном помещении и вызывал на беседу почти всех бойцов эскадрона, одного за другим. Семенов догадывался, что так он, не вызывая подозрений, получал информацию от своих осведомителей, рассмотреть которых в общей массе было невозможно.
Семенов сел. На соседнем стуле, распустив ремень, основательно устроился Павловский.
Горюнов беззвучно прихлопнул тонкими ладонями по коленям.
— Есть важное дело, Семенов, — сказал он. — Самое важное, какое тебе только доставалось.
Три пары глаз — каждая под своим углом, внимательно наблюдали за его реакцией. Это чем-то напоминало ту смертельно опасную ситуацию в бою, когда, атакуя, оторвался от основных сил, и на тебя летят с трех сторон — секундной паники достаточно, чтобы замешкаться и принять гибельное решение.
Комэск привычно собрался. Глядя в глаза чекисту, сказал негромко, буднично:
— Служу трудовому народу, товарищ уполномоченный.
— Товарищ Павловский, изложи, — Горюнов вытащил из нагрудного кармана объёмный серебряный портсигар и откинулся к стене.
— Значит, так, Семенов, — начал Павловский. — Сразу к делу. Третий эскадрон поразили пьянство, анархия и бытовое разложение. Они уже не бойцы Рабоче-крестьянской Красной армии, они превратились в банду мародёров. Были сведения, что насилуют женщин, грабят, расстреливают не классовых врагов, а мирных жителей, которые им чем-то не угодили или оказали сопротивление бесчинствам. Командир Клюквин оказался скрытым врагом. Два комиссара были убиты в первом же бою…
— Причем выстрелами сзади, — вставил Горюнов, сворачивая самокрутку.
— Вот-вот, — продолжил полковой комиссар. — Хотя наши ребята к врагу спиной не поворачивались. Третьего — Дементьева, Клюквин подмял под себя, споил, запугал, запутал в своих сетях…
Горюнов закурил, пустил струйку густого едкого дыма к потолку.
— Знаю я Сашку, один раз ему морду бил, — сказал Семенов. — Он моего бойца обидел, а когда я на разбор приехал — за кольт схватился… Ну, я ему укорот дал. Но то, что у себя в эскадроне он свил осиное гнездо, это точно! Теперь только калёным железом выжигать.
Комиссар и начальник штаба переглянулись, Павловский качнул еле заметно кистью правой руки — мол, всё, как я рассказывал. Чекист одобрительно кивнул.
— Вот ты и выжжешь, — сказал Мартынов. — Задача крайне сложная и ответственная. Поручить можно далеко не каждому. Ложное чувство товарищества и солидарность со «своими» могут помешать принятию решительных мер. Но тебе, мы знаем, это не помешает.
— Зная твоё отношение к мародёрству и революционную сознательность, — добавил Павловский и многозначительно замолчал.
— Не помешает, — подтвердил Семенов. — Только как это сделать? Налететь ночью и всех порубать? Так они тоже не пальцем деланные… Да и негоже это — всех под одну гребенку. Там же и правильные бойцы есть, только сделать ничего не способны. Их понять можно — против своих как идти?
— Да погоди ты, Семенов, — Павловский покосился на Горюнова.
Но тот ободряюще улыбался:
— Да, верно про тебя говорят, думаешь быстро, а делаешь еще быстрей…
Он глубоко затянулся и на этот раз выпустил дым синими кольцами, вроде похвастал: вот как я умею!
— …трибунал всех разберет и каждого поймет, — бесстрастно, как само собой разумеющееся, закончил фразу чекист.
— Ты, конечно, товарищ идеологически выдержанный, как я и говорил, вдобавок, политически подкованный, — вмешался Павловский и поправил очки. — Но, не обижайся, простой, как шашка. Тебе все налетать и рубить. А надо иногда и хитрость проявить.
— Отчего же, — Семенов неторопливо оглядел каждого. — Можно и хитрость. Там, где надо.
Начальник штаба поднялся на ноги, прошёлся до стены, резко развернулся на каблуках и остановился, скрестив руки на груди.
— План такой, Семенов, — сказал он, сделавшись вдруг подчёркнуто серьёзным, угрюмым даже. — Мы выдвинем тебя и Клюквина сюда, к станции Узловая. Вроде как для встречи командующего фронтом. В качестве боевого охранения. Третий эскадрон выстроим вдоль полотна, твой поставим сзади.
— Ясно, — не удержался комэск. Дальнейшее несложно было додумать.
— Только вместо литерного эшелона командующего прибудет бронепоезд, — продолжил начштаба. — И клюквинцы окажутся между его пулемётами и винтовками твоего эскадрона. Разоружишь всю банду и сдашь отряду ЧК.
— Сделаем.
— Хорошо сработаешь, доложу о тебе командованию фронтом, к награде представим, — сказал Горюнов и, дотянувшись до стола, вдавил окурок в пепельницу. — Не сделаешь — сам понимаешь…
— Так точно, — ответил Семенов и, сняв фуражку, нахлобучил её на колено. — А что с ними будет?
— В распыл, — тут же буднично отозвался особист.
— Ты палку не перегибай, Арсений Петрович, — осадил его Павловский, повысив голос.
— Явных врагов, конечно, расстреляем, — брезгливо процедил он, усаживаясь обратно на стул. — А тех, кто заблуждался или проявил слабость… Те пусть искупают кровью.
Он обернулся к Семенову.
— Возможно, дам их тебе в эскадрон. Возьмёшь?
— Возьму, — пожал плечами Семенов. — Отчего не взять. Только тогда бы и коней посправней, а то хороших кавалеристских коней в эскадроне меньше половины. Из-за этого линия атаки растягивается, крестьянские доходяги отстают. И парочку бы пулемётов не помешало.
— Ну вот, — всплеснул руками Мартынов. — Пошли торговаться!
— А чего б не поторговаться, — неожиданно для самого себя Семенов улыбнулся и подмигнул Мартынову. — Тоже дело нужное.
— Ладно-ладно, постараемся, — поспешил вмешаться Павловский и окончательно перешёл на официоз — как бы оберегая Семенова от рискованной шутливости с полковым комиссаром. — Эскадрон товарища Семенова лучший в полку, ударная сила, отчего бы не усилить. Постараемся. И вот что, Семенов. Без новых сапог ты у меня не уедешь. Сейчас же вызову каптёра своего, прикажу что-нибудь подобрать.
Как по команде все уставились на обмотанный проволокой сапог комэска.
— Да уж, — крякнул Горюнов. — Не помешает.