– Ты права была, похоже. – Ждан сел на кровать. – Эта тварь играет с нами, со всеми людьми, которые ей на пути попадаются.
– И платит золотом за победу над мороком. – Радомила провела рукой по волосам. – Но все дело в детях.
– Думаешь?
– Нутром чую. Ничего не кажется тебе странным?
– Просвети меня.
– Думай, Ждан. Совсем разум усох? – Она пытливо посмотрела на него. – Подарки…
– Подарки? – медленно повторил он. – Мне нужна помощь. – Его глаза вдруг округлились. – Подарки только послушным детишкам!
– Наконец-то! А то я уж было решила, что вышла замуж за дурака.
– Думаешь, оно наказывает непослушных детей и поощряет тех, кто вел себя хорошо? Как поняла?!
– Уголь стал последним кусочком мозаики. – Радомила откинулась на подушки. – Плохие дети получают угольки, а хорошие – монеты.
– А нам оно за что платит?
– Забавляется так. Жаль только, что умирают в этой забаве по-настоящему. – Радомила посмотрела в окно. – Есть одна могущественная сила, которая за собой всех остальных тварей ведет. И каждый раз, когда мы побеждаем их, нас награждают золотом.
– Это дико даже для нашего мира.
– Уверена, что завтра мы найдем хороших ребят, которые обнаружили под подушкой монетки. А те двое, которых набили соломой, сделали в этом году что-то скверное. Ничего не напоминает?
– Неужто сама Коляда решила явиться? – тихо спросил Ждан.
– Вот и узнаем. – Радомила подалась вперед и поцеловала мужа. – Но сначала отдохнем.
Радомила ошибалась часто, как и любой другой человек, но на этот раз оказалась права – городские детишки обнаружили под подушками и в карманах немало монет неизвестной чеканки.
Жители Ясенево были напуганы, детей загоняли по домам. Да вот только стены твари не преграда.
– Чего вам? – Сурового вида мужик сверлил Ждана взглядом.
– Дети есть? – спокойно спросил тот.
– Ну есть. Ты кто будешь?
– Охотники мы, не серчай, хозяин, помочь хотим.
Что за дар у мужа, Радомила понять не могла уже много лет. Даже если человек не собирался иметь с ними дел, стоило Ждану открыть рот, как каждый выкладывал все как миленький.
– В дом не пущу, – предупредил мужик.
– Мы и тут неплохо себя чувствуем, – заверил его Ждан. – Нам бы с мальцами твоими поговорить, много времени это не займет.
Хозяин оценивающе осмотрел их, пожал плечами и крикнул:
– Позови Миколу! – Потом понизил голос и спросил: – Тварь-то нашли эту? Знаете, кто детей убил?
– Пытаемся выяснить. Темное время нынче, чего только не повылазило, – ответил Ждан.
– Из Пади прут?
– Да если бы из Пади.
Худощавый мальчишка испуганно сжался, увидев на пороге людей в черном. Радомила вышла вперед, присела на корточки и ласково спросила:
– Как звать тебя?
– Микола, – ответил за него отец.
– Скажи, Микола, знал мальчишек, которые умерли недавно? – Малец медленно кивнул. – Хорошие они были друзья?
– Нет! – выкрикнул он. – Не дружил я с ними.
– А почему?
– Да задирали они его, – снова вмешался в разговор отец. – Всех задирали, на самом деле, и девчонкам доставалось. Вон, недавно одной косу подпалили, чуть не сгорела.
– А родители что? – Они с Жданом переглянулись.
– Да чхать они хотели. Теперь вон, в одиночестве оплакивают сыновей, никто им плеча не подставит.
– Не по-людски это, – заметил Ждан.
– А по-людски было спускать им все с рук?
– Так ты считаешь, что заслуженно ребятня поплатилась?
– Нет, такого никто не заслуживает, – признал мужчина.
– Тогда собери семью и пойди на похороны, а потом и на поминках рюмку выпей. – Ждан по-отечески похлопал здоровенного мужика по плечу. – Все под одним небом ходим, кто знает, что завтра случится. Вы в нового Бога веруете?
– Ни во что уже не веруем, ни в старых, ни в новых богов. Если они допускают, чтобы из детей чучела набивали, то много чести им поклоняться.
– Микола, – Радомила снова обратилась к мальчику, – а монетки есть у тебя? Вот такие.
Она разжала кулак, показала золото. Колька кивнул, залез в карман и вытащил свои. Выходит, права она во всем. Послушные дети получают награду, а хулиганы – по заслугам. Но кто за шалости смертью наказывает? Может, и были братья настоящей холерой, но чучела из них делать?!
– Спасибо, хозяин. – Ждан крепко пожал мужику руку. – Береги сына, на улицу без надобности не отпускай.
– Найдите тварь-то. Одна у нас надежда – вы.
Выйдя со двора, охотники остановились у забора и надолго задумались. На лбу Ждана прорезались глубокие морщины.
– И как ловить древнее божество? – спросил он. – И откуда мы знаем, что не теряем здесь время? Быть может, Коляда уже ушла.
– Не знаем, – подтвердила Радомила. – Ни разу еще положение таким безвыходным не казалось.
– Озарения закончились? Помнится, ты говорила, что у меня ум ссохся, а что насчет тебя?
– И не стыдно тебе? – притворно возмутилась она. – Я и так додумалась до всего, что нам известно.
– Тогда нужно узнать, что наши приятели успели найти.
– Приятели… – Считать Диву и ее головорезов соратниками не хотелось, но теперь супруги были вынуждены плыть с ними в одной лодке. – Пойдем узнаем. Если драка начнется, я беру на себя седого.
– А мне опять женщину бить? Не щадишь ты меня, любимая.
Не найдя охотников на первом этаже постоялого двора, Радомила решила проверить комнаты. Они в это время и спать могут, с них станется.
Постучала в одну дверь, в другую, у третьей задержалась, словно чутье охотничье сработало. Прислушалась и поняла, что в комнате кто-то глухо стонет.
– Эй! Помощь нужна? – спросила Радомила.
Ответа не дождалась, достала нож и поддела замок.
– Есть здесь кто?
Отвечать юноше не потребовалось – она разглядела его под слоем одеял и тулупов. Огромные глаза смотрели с мольбой, из носа текло – кажется, он недавно плакал.
Радомила села на край постели. Мальчишке на вид было лет восемнадцать, совсем молодой.
– Что случилось? – Она с неожиданной для себя нежностью погладила его по темным волосам. – Они тебя похитили?
Он обреченно покачал головой.
– Пойдем. – Она решительно отбросила одеяла в сторону. – Сейчас я…
Мальчишка стыдливо прикрылся руками, будто побоялся, что она что-то разглядит сквозь грубую ткань штанов.
– Что с тобой случилось? – повторила она. – Почему ты молчишь? Тебе что, язык отняли?
– Нет, – прохрипел юноша.
– Вставай. – Радомила подхватила его под руки и заставила сесть. – Мы сейчас же уйдем отсюда, найдем лекаря или…
– Был я у лекаря. – Крупные слезы покатились по чумазым щекам. – Не помог он мне.
– Ты болен? Объясни по-человечески!
– Ничего объяснять он тебе не должен.
В комнату вошла Дива. Ее ухмылка ничего хорошего не предвещала, но если она решила в пугалки играть, то не на ту напала. И покрепче разбойников встречали в дороге, и где они теперь?
– Что вы с ним сделали? – Сердце подсказывало, что к беде мальчишки «друзья» руку приложили.
– Обижаешь, дорогуша. Зачем нам своих калечить?
– От вас ожидать можно чего угодно. – Неприязнь наконец взяла верх над попытками смириться с их присутствием.
– Ведьма порчу на него навела. – Дива смотрела как змея, не отрывая взгляда. – Я показала его знахарке. Она сделать ничего не смогла.
– Врешь, – прошептал юноша. – Ни слова правды не сказала!
Он попытался кинуться на нее, но запутался в простыне и упал на пол. Радомила нагнулась, чтобы поднять его, и получила сильный удар в лицо.
Растерявшись от неожиданности, она завалилась на бок. По лицу потекло теплое.
– Сука. – Она сплюнула кровь на пол и достала из-за пояса нож.
Дива не дала ей выпрямиться – схватила за шею и приложила головой о стол. В глазах потемнело, раздался невнятный крик мальчишки. Охотница ничего не сказала, еще раз врезала Радомиле и отшвырнула ее от себя.
– Лезть в мои дела вздумала? Мы не выгнали вас из города только из уважения к возрасту!
– Вы не вышвырнули нас, – Радомила крепче сжала рукоять ножа, – потому что дураки. У вас ума не хватит это дело закончить.
Дива бросилась на нее, метя в горло. Против бешеной псины есть лишь один прием – позволив ей схватить себя за шею, Радомила выпустила оружие из рук и со всей силы хлопнула девчонку по ушам.
Оглушенная, Дива попятилась.
Не теряя времени, Радомила схватила нож и вбила его охотнице в бок. Та заорала, наотмашь хлестнула ее по щеке ладонью, да с такой силой, что подкосились ноги. Выстоять пришлось ради мальчишки – пока Дива пыталась прийти в себя, Радомила схватила парня под руки и потащила прочь из комнаты.
– Оставь меня. – Он не говорил, а хныкал. – Я все равно скоро…
– Закрыл бы ты рот, голубчик, – пыхтя от натуги, сказала Радомила. – Не то и правда брошу на растерзание дружкам.
Увидев Ждана, она громко свистнула. Он обернулся, мгновенно оценил происходящее и кинулся к выходу. Все-таки не муж ей достался, а настоящее золото.
Мальчишка едва переставлял ноги, всем весом на нее навалился. Напрягаясь изо всех сил, она вытащила его на улицу, на помощь как раз подоспел Ждан. Они дотащили юношу до лошади и перекинули его через седло. Парнишка застонал.
– Потерпи, милый. – Радомила похлопала его по спине. – Еще немного потерпи.
Оседлав лошадей, они погнали их прочь из Ясенево. Нечисть нечистью, но есть в этом мире кое-что, чего стоит опасаться не меньше, – люди.
Глава 10. Варна
– Ты не устала?
– Нет.
– Мы едем полдня. Твои ноги наверняка…
– Я не устала.
Он, конечно, был прав – ее бедра прикипели к лошадиным бокам, и, если она попытается слезть, скорее всего, разрыдается от боли.
Ехидный голос в голове говорил: «Ты это заслужила». Она с ним согласна.
Последние дни совесть ела ее поедом. Вернувшись в село, она пошла в баню и с такой силой оттирала пот и кровь, что чуть не содрала с себя кожу, – остановила ее только сочащаяся из царапин сукровица.