Вещий ворон стал спасением – он настиг их как раз на выезде из села. В записке был какой-то бред, возникало ощущение, что писал ее не один человек, а несколько одновременно. Все, что охотники смогли разобрать, – летающая тварь крадет скотину и людей, а тот, кто просил помощи, никогда не сталкивался с подобным.
Пока они не выехали на равнину, Варне казалось, что из-за деревьев вот-вот выйдет Ёрш. Он чудился ей в каждой тени, в каждой птице, пролетающей над головой. Ей приходилось делать много гнусных вещей, но бросать товарища в беде – еще никогда.
Память, подстегиваемая совестью, услужливо подсовывала сцены из прошлого – вот он в первых рядах примыкает к Мрачному Взводу. Моложавый, шутит, рыжая борода заплетена в две косы. Хохочет, поддерживает тех, кто не решается поверить Гореславу. Потом он и его приятели взяли их с Дарием с собой, дали им лошадь, вручили полный монет кошель и научили кое-каким премудростям.
Без их советов они могли погибнуть на первой же самостоятельной охоте.
Они были вместе, когда он узнал о смерти дочери, – ворон принес письмо, и Ёрш запнулся на ровном месте, читая его. Лихорадка, какая-то зараза, которую Анна подцепила от укусившего ее упыря. Она хотела охотиться одна, и отцу пришлось отпустить ее – судя по его рассказам, характер у нее был несгибаемый. В своем последнем письме Анна умоляла его беречь себя.
Среди охотников было не принято привязываться друг к другу, но за полгода, проведенных с Ершом, Радомилой и Жданом, они крепко сдружились.
Варна позволила умереть едва ли не единственному человеку, которому было на них не плевать.
Может, сумей она рассказать об этом, стало бы легче, но кому? Дарий не хочет говорить об этом. Она смалодушничала, испугалась смерти, а он будто бы даже не раскаивается.
Иногда ей казалось, что Дарий уже не здесь, что его разум воспринимает мир совсем не так, как прежде. Поговорить бы с ним об этом, но он начнет отнекиваться и глупо шутить. Так или иначе, сердцу теперь было неспокойно.
А что бы сказал Свят, признайся она в содеянном?
Однажды он открыл дверь ее спальни со словами «это я убил Гореслава». Ему хватило духу сделать выбор, а потом признаться в этом без тени стыда на лице. Будь он рядом, она бы все ему рассказала.
Перед тем как уехать из села, они с Дарием говорили о нем. Было только одно место, в которое Свят мог отправиться за мертвым братом, – Навь. И ведьмы, с которыми он ушел, наверняка знали, как туда пробраться.
В их последнюю встречу он выглядел очень плохо, будто много дней не ел, ему явно нужна была помощь, но что она могла сделать? А вот Рослава…
Варна одернула себя и сдавила бока лошади каблуками. Нет, нет, никогда больше! Никогда.
Все ее злоключения начались с ведьмы, хватит! Эта змея обвивается вокруг Святого Полка и скоро сдавит его так, что затрещат кости. Повезло тем, кто не знает об этом, они-то наверняка спят по ночам.
«Но она может вытащить Свята», – прошептал внутренний голос.
– Но она может вытащить Свята… – повторила за ним Варна.
В записке говорилось, что ждать подмогу охотники будут в полдень на перекрестке дорог, одна из которых ведет к Ясностану. Место известное, им не раз приходилось охотиться в этих краях: нечисть тут будто прямо из-под земли вылезает.
– Мы вовремя. – Дарий бросил взгляд на небо. – Может, поешь, пока наши друзья не явились?
Не успела она и рта раскрыть, как их накрыла тень. Дарий толкнул Варну, они упали в снег, и в то же мгновение огромные чешуйчатые лапы схватили одну из лошадей. Животное испуганно заржало, на землю брызнула кровавая роса. От взмаха крыльев поднялся такой ветер, что вторую лошадь сбило с ног, а Варна и Дарий покатились кубарем.
– Что это было?! – заорал он. – Ты видела?!
Видела, еще как, да только язык отнялся, она не могла ни слова сказать! Что за чертовщина творится в этом богами забытом мире?!
– Хэ-эй! Гляжу, уже видели нашего Горыню? – К ним, приплясывая, приближался человек в черном. – Здравствуйте, здравствуйте, а мы вас уже заждались!
– Какого… – Варна не смогла закончить фразу.
– Да, сами удивляемся, сестра. – Из-под капюшона показалось совсем юное лицо.
– Это что, дракон? – Дарий смотрел в небо.
– Ну, смеем полагать, что он самый, – ответил охотник. – Владлен.
– Варна, – кивнула она. – Дарий.
– О, укротительница упырей! – Мальчишка шутливо поклонился. – Какая честь.
– Что-то новенькое. – Дарий хмуро посмотрел на него. – Что за чертовщина у вас творится?
– Хотели бы мы знать, сударь.
– Не паясничай, – перебила его Варна. – Мы не шутки шутить приехали.
– А без шуток с ума сойти недолго, – пожал плечами Владлен. – Наш старший никогда в нового Бога не верил, а как с Горынычем встретился, сразу в церковь побежал.
– У Горыни головы-то разве не три должно быть?
– Так то в сказках их три, в жизни ни один уважающий себя дракон такого себе не позволит.
Мальчишка отвечал серьезно, но золотистые глаза хитро поблескивали из-под светлой челки. Он откинул капюшон, поправил косу и широко улыбнулся.
– Я так рад с вами познакомиться. О вас столько слухов ходит!
– Не разделяю твоего веселья. Тебе лет сколько? Не молод во Взводе-то служить? – Варна искренне надеялась, что в его отряде есть люди постарше.
– Девятнадцать уже, зачем обижаешь? Я тебе зла не делал, а ты нападать решила. – Владлен наморщил веснушчатый нос. – Слыхал, что старики во Взводе больно мрачные, но не думал, что настолько.
– Так мы что, старики, получается? – хмыкнул Дарий.
– Ты стариком не выглядишь. – Владлен внимательно рассматривал его. – Да и женщина в самом…
– Закрой-ка рот. – Варна предупреждающе подняла руку.
– У нас женщин в отряде никогда не было, я млею. – Мальчишка смущенно рассмеялся. – А когда млею, несу околесицу.
– Это я уже заметила. Где старшие? Нужно решать, что с этой тварью делать.
– Да почему вы все такие серьезные? – Владлен разочарованно вздохнул. – Пойдемте, раз так. Я думал, с гостями повеселее станет, но…
– Шагай, шагай, – поторопила его Варна.
Дарий взял под уздцы испуганную лошадь. Бедное животное даже сбежать не попыталось от страха, так и лежало в снегу, напряженно дергая ушами.
– Сколько человек в отряде? – спросила Варна.
– Шесть было, осталось трое, – ответил Владлен. – Первая встреча с Горыней закончилась плохо.
– Он напал?
– Да, появился словно из воздуха, мы как раз речку переходили по мосту. Как дыхнул на нас огнем! Двое сразу сгорели. – Парень придержал низко висящие ветки и позволил Варне пройти вперед. – Рад помочь.
Она смерила его взглядом, обхватила пальцами толстый сук и вырвала его из ствола. Пришлось обратиться к силе, но произведенное впечатление того стоило – Владлен рот открыл от удивления.
– Так правду говорят, – выдохнул он, – что ты сильнее, чем иной мужик.
– Не верь всему, что слышишь.
– Но в этом слухи не соврали.
Варна хотела дать понять, что в помощи не нуждается, и немного припугнуть мальчишку, но получилось ровно наоборот: тот пристроился к ее шагу, шел так близко, что еще немного, и она предложила бы ему просто понести его на руках.
– Я вам не помешаю? – Дарий оттолкнул юнца плечом и вклинился между ними. – Держи.
Владлен взял поводья из его рук и скривился.
– У мертвых и правда нет сердца, – жалобно сказал он.
– Еще чуть-чуть, и я вырву твое, – пообещал Дарий.
– Тогда я не смогу подарить его нашей мрачной спутнице.
Дарий получил достойного противника – чьи шутки хуже, еще предстояло выяснить, но пока Варна просто позволила себе наслаждаться покоем под звуки их словесной перепалки.
Стоянку охотники разбили в пещере. Горная цепь тянулась по обе стороны, защищая их не только от нападения с тыла, но и от зимнего ветра. Встретить их вышел охотник лет сорока, он помахал рукой, подзывая гостей.
– Заждались мы уже. – Он оценивающе разглядывал их. – Думал, вас будет больше.
– Написал бы, что у вас дракон завелся, я бы прихватила по пути кого-нибудь. – Варна сложила руки на груди. – Ну, есть мысли, откуда тварь вылезла?
– Ни одной, – признался старший. – Он как черт из табакерки выпрыгнул, прямо из воды поднялся и давай палить огнем во все стороны.
– До этого о драконах не слышал никто, – ввернул Владлен. – Это, кстати, наш старший, Рыж.
– Вы в курсе, что в других местах творится? Другие охотники не просили помощи? – Варна не обратила внимания на его замечание.
– Слыхали кое-что, – неуверенно сказал Рыж, – на выдумки похоже, не знаю, стоит ли всерьез…
– Выкладывай, – скомандовала Варна.
Оказалось, что охотники по всем безымянным землям сталкивались с чертовщиной: то кот детей похищал, то непонятные существа еду травили. В одном селе нечисть детей уводила, а вместо них в постелях оставляла угли, кто-то про свистящего на дорогах мужика писал. Вещие вороны приносили странные весточки, одна хуже другой, – и тревога среди охотников стояла нешуточная: и прежде нечисть на Святки бушевала, но не с таким размахом.
– А Полк и не думает вмешиваться? – Они расселись вокруг костра рядом с пещерой.
– От них ни слуху ни духу, – подтвердил Рыж. – Слыхал только, что они по городам разъезжать стали, привозят что-то, а что – кто его знает? Мы тут троих потеряли, а сколько еще охотников полегло за эти дни? Страшное время, страшное.
– А где третий? – спросил Дарий. – Малыш сказал, что вас трое.
– Кто тут малыш?
– Радош ушел к мосту, пытается выследить дракона. Брат его погиб в тот раз, он теперь эту зверюгу не отпустит.
– Я не понял, кто тут… – снова встрял Владлен.
– Надеюсь, это колядские страсти. – Варна устало потерла переносицу. – Иначе придется учиться жить в совершенно новом мире.
– И так все плохо было, а теперь… – Рыж беспомощно развел руками. – Этот самый мир будто избавиться от нас пытается.
– Еще немного, и ему это удастся. Нужно идти искать вашего Радоша и думать, как дракона победить.