Владлен вдруг понял, что понятия не имеет, куда они бегут. Лука, скорее всего, тоже. Они выдохнутся очень скоро, а вот обученные собаки – нет. Исход этой гонки предрешен.
«Нет, не смей так думать!» – мысленно одернул себя Владлен и тряхнул головой.
Но внутри уже появилось чувство тупого смирения. Если Светозарные их не поймают, то задерут ярчуки. Непонятно, что такого натворил Лука, но просто так его никто не отпустит, а раз он решил стать его другом, то и все невзгоды делить с ним будет поровну, потому что дружба – это крест.
– Вот ведь дрянь! – выкрикнул Лука и резко затормозил.
Владлен на полном ходу врезался в него, они оба упали в снег. Он приподнялся на руках, посмотрел вперед и мысленно выругался – тупик. Они аккурат в месте пересечения двух горных цепей, и бежать теперь некуда.
Словно подтверждая эти пугающие мысли, неподалеку залаяли ярчуки.
– Вставай, – Лука подал ему руку, – и беги.
– Не понял. – Владлен руку принял, но бежать не торопился. – Ты с ума сошел?
– Я отвлеку их на себя. Ты им не нужен. Уходи!
Светозарный толкнул его в грудь и вынул из ножен меч. К горлу Владлена подступил колючий ком.
– А хрен тебе. – Он шмыгнул носом и достал пищаль. – Решил сгинуть? Отлично, я в деле.
– Пошел вон! – заорал Лука. – Убирайся отсюда!
Владлен, может, и вел себя как шут гороховый, но человека в беде не бросит. Он проигнорировал исступленный крик Светозарного и встал рядом с ним. Прежде чем из-за деревьев выскочили псы, успел увидеть полный муки и разочарования взгляд Луки.
Ярчуки медлить не стали – обступили их полукругом, скалили зубы, из пасти самого крупного текла слюна. Шесть злющих, смертельно опасных тварей. Им конец.
Сразу три ярчука кинулись к ним, Владлен вскинул пищаль и выстрелил. Один из псов упал замертво. Перезаряжать оружие времени не было, Владлен закрепил пищаль на поясе и достал меч.
Один из псов подобрался и прыгнул, Владлену пришлось отскочить в сторону, чтобы клыки не впились в плечо. Развернувшись, он наотмашь полоснул ярчука и сам удивился, когда животное взвизгнуло, а на снег упали алые капли. Удалось рассечь бок, но тварь от этого стала только злее – бросилась на него с удвоенной яростью.
Пришлось отступать, отбиваться от клацающих челюстей и мучительно жалеть, что лук остался в Клюковке. Мечом Владлен владел похуже, а вот перестрелять этих выродков мог легко.
Зато Лука справлялся прекрасно – один из псов лежал в снегу с отсеченными передними лапами, но его место уже спешил занять другой.
Владлен извернулся и ударил ярчука по носу рукоятью. Тот осел, потерял бдительность, и клинок наконец настиг его – голова зверя отлетела в сторону. Ошарашенный собственной силой, Владлен вытер кровь с лица и кинулся на помощь Луке. Слишком поздно увидел, что тот прижимает левую руку к телу и пятится.
Вожак стаи присел и прыгнул прямо на Светозарного.
– Берегись! – заорал Владлен, но слишком поздно.
Внутренним взором он уже увидел кровавое побоище, но вдруг огромное существо вырвалось из-за деревьев и налетело на вожака.
Пес отлетел в сторону, будто ничего не весил.
В предрассветной дымке Владлен разглядел волчью пасть и человекоподобное тело. Тварь ринулась на не успевшего оклематься ярчука. Волкодлак вцепился в его горло зубами и начал рвать собачью плоть. Выжившие псы бросились защищать сородича, но слишком поздно.
Выпрямившись во весь свой немалый рост, волкодлак раскатисто зарычал, схватил когтистой лапой мелкого ярчука и отшвырнул от себя. Собачий позвоночник с хрустом сломался о ствол.
– Бежим, Богом прошу. – Владлен схватил Луку за локоть и потащил прочь. – Шевелись! Ты что, примерз?!
Кое-как Светозарный оторвал взгляд от кровавой бойни, и они побежали прочь.
Собачий визг эхом разносился по утреннему лесу. Вряд ли Владлен сумеет забыть эти полные боли вопли. Даже жаль стало злобных тварей – в конце концов, не по собственной воле они на своих кинулись. Повезло, что петухи еще не пропели, иначе не видать им помощи от волкодлака – с рассветом он снова станет человеком. Остается пожелать ему удачи – если до первых лучей солнца он не расправится с псами, его разорвут на части.
Уже несколько часов Владлен собирался с силами, чтобы заговорить. Вопросов в голове роилась уйма, а вот вслух их произнести почему-то не получалось.
Они давно сбились с пути и, если Светозарные еще преследовали, то наверняка поражались беспорядочности передвижений беглецов. Единственное, в чем был уверен Владлен, – они движутся не в сторону Клюковки.
– Как нам повезло, а? – сказал он, заглушая урчание в животе. Ответа не последовало. – Ты ранен, верно?
– Пустяки. – Лука не обернулся.
– Сильно укусил-то?
– Я не ведьма, рана затянется.
– Дай посмотрю.
– Не трать силы на болтовню.
– Ведьма или нет, а хворь от них подхватить можно. В кого ты такой упрямый?
Владлен потянул Светозарного за рукав, тот нехотя остановился и позволил осмотреть рану.
Ярчук цапнул его аккурат под локтем, но следы от зубов уже затягивались, кожа вокруг была розовой и воспаленной не выглядела.
– Это как? – Владлен нахмурился.
– Попросил Свет об исцелении. – Лука спрятал руку под плащ и пошел дальше.
– Не помню, чтобы ты молился.
– Мы можем прекратить разговаривать?
– Расскажи сначала, почему ярчукам позволили тебя задрать? Что такого ты натворил?
– Меня бы они не задрали, только обезвредили. А вот ты мог без головы остаться, – серьезно ответил Лука. – Пока есть возможность – уходи, Владлен. Сделай крюк и возвращайся к Рыжу.
– Я предложил тебе дружбу, а друзей у нас бросать не принято.
– Не друг я тебе, мы едва знакомы, – фыркнул Светозарный.
– Ты не дал мне замерзнуть, увез от волкодлаков, – Владлен загибал пальцы, – показал свои шрамы – это ли не повод думать, что твое черное сердце дрогнуло?
– Ты с рождения такой дурак или тебя на охоте чем-то ударило? – В голосе Луки не было враждебности, только усталость. – Твой отец с ума сойдет, если ты не вернешься.
– Он будет рад узнать, что вырастил достойного человека, который не бросил соратника в беде.
– Какой в этом толк, если ты погибнешь?
– Погибнуть, спасая ближнего, – это не так плохо.
– Смерть есть смерть, в ней нет ничего «неплохого», – жестко одернул его Светозарный. – Увидев твое растерзанное тело, Рыж действительно будет думать о том, что ты погиб как воин?
Что-то в этом юноше было надломлено, от него веяло тоской и смирением. Чувство складывалось такое, будто он потратил всю свою смелость на побег, а теперь не знал, что делать дальше.
– За что он бил тебя?
Лука посмотрел на него через плечо и ответил:
– За непослушание.
– Шрамы-то не розги оставили. Плеть?
– Железо.
Владлену резко захотелось вцепиться Псарю в горло.
– Сколько тебе было? – Не дождавшись ответа, Владлен догадался сам. – Это все еще продолжается? Вот почему ты сбежал. Теперь-то я понимаю…
– Решил, наверное, что я трус? – спокойно спросил Лука. – Что бросил службу просто так, по собственной прихоти?
– Были такие мысли, – признался он.
– Я не мог больше терпеть. И, – Лука запнулся, – ничего сделать тоже не мог.
– Как же так?
Это единственный вопрос, который Владлен сумел задать, ошарашенный таким откровением.
Лука остановился, повернулся к нему и, глядя в глаза, твердо сказал:
– Уходи. Я не пропаду, одному будет легче скрыться.
– Да не могу я! – От раздражения Владлен даже ногой топнул. – Светозарные тебя из-под земли достанут, сам знаешь, а один ты им отпор дать не сможешь!
– Мы и вдвоем не сможем.
– Тогда позволь в последний раз тебе помочь. – Владлен сложил руки на груди. – Иначе не уйду.
– Чего ты хочешь?
– Отдай мне свой плащ.
– Что? Нет. Даже не…
– Я запутаю твои следы. От меня будет пахнуть тобой; если встречу кого-то, люди будут думать, что видели Светозарного. Не откажи в милости, а?
По лицу было видно, что Лука боролся с собой. План хороший, если уж разделяться, то так. Толку Псарю от Владлена не будет, но вот со следа преследователей сбить он сможет.
– Обещай, что рисковать не будешь. – Лука потянул завязки под горлом. – Обещай мне!
– На крови поклясться, что ли? Или подобные обряды претят вашему святому велич…
– Да.
Лука достал из-за пояса кинжал и без раздумий разрезал ладонь. Протянул окровавленное лезвие Владлену и выжидающе уставился на него.
Делать нечего, пришлось принять оружие и наградить себя еще одним шрамом. Острое лезвие легко разрезало кожу, неприятно ужасно, но пасовать перед этим хмурым мальчишкой Владлен не стал бы даже под страхом смерти.
– И что теперь дел…
Ожидал чего угодно – крепкого рукопожатия, ритуального смешения крови на перекрестке, но Светозарный снова сумел удивить.
Лука схватил его за руку, раскрыл разрезанную ладонь и склонился над ней. Его язык собрал алые капли, выступившие на порезе, стало щекотно и почему-то стыдно. Лука слизал все, отшатнулся, прижал руку к горлу и хрипло выдохнул.
Владлен посмотрел на ладонь – края пореза начали затягиваться, рана зачесалась.
– Все еще хочешь продолжить? – Лука стер с губ потемневшую кровь.
– Этому вас в Ясностане учат? – Владлен попытался скрыть страх за бравадой. – Давай руку, не тяни время.
Предательски дрожали пальцы, но это ничего. Всего-то и нужно испить чужой крови, принять участие в незнакомом обряде и увести от беглеца одного из самых опасных членов Святого Полка.
Кровь на вкус оказалась неприятной, сравнивать Владлену было не с чем, но отдавало железом и смертью. Облизывать чьи-то руки ему еще не приходилось, вот это повернулась судьба, ничего не скажешь. Сдерживая тошноту, он собрал все до капли, по ощущениям весь позеленел, но все-таки проглотил кровь. Горло начало жечь огнем, он закашлялся, чуть не распрощался с содержимым желудка, но все же сумел удержать его внутри.