В отдельные моменты ей казалось, что ее решение было поспешным. Во многих местах бетон провалился, и сквозь дыры была видна бурлящая внизу вода. Алиша спешилась и взяла Солдата за повод. Осторожно, опасаясь, что на очередном их шаге мост может просто обрушиться под ними, они перешли на другой берег. И чья была эта глупая идея, казалось, показывал всем своим видом Солдат. Твоя, конечно.
На противоположном берегу они остановились. Вечер еще только начинался, солнце еще не спустилось за холмы. Алише пришлось перевернуть ритм своей жизни. Путешествуя пешком, она обычно спала днем и шла по ночам. Но верхом так не получится. Алиша развела на берегу реки костер, налила воды в котелок и повесила его над огнем. Достала из седельной сумки последние запасы – горсть сушеных бобов, макароны в жестяной банке, галеты, твердые, как камень. Настроение вполне подходящее, чтобы поохотиться, но ей не хотелось оставлять Солдата одного. Скудно поужинав, она вымыла котелок в реке и легла поверх спального мешка, глядя на небо. Если долго смотреть, знала она, обязательно увидишь падающую звезду. Будто в ответ на ее мысли, небо прочертила яркая полоса, а потом еще две, почти подряд. Майкл ей как-то сказал, что некоторые из этих падающих звезд рукотворные, из Прежних Времен, и называются они спутники. Попытался объяснить, как они работали, – что-то там с погодой связанное – но Алиша это либо забыла, либо вообще не стала слушать, списав на обычную привычку Майкла хвастать своими знаниями перед остальными. Однако в ее голове засело некое абстрактное восприятие этих штук. Единство света и силы, несчетные объекты неизвестного назначения, вращающиеся вокруг Земли, будто камни в праще, удерживаемые на их пути в равновесии энергией движения и тяготением до тех пор, пока они не выдохнутся и не оставят свои пути, упав на землю в сиянии славы. Еще падающие звезды. Алиша начала считать. Чем дольше смотрела, тем больше их видела. Десять, пятнадцать, двадцать. Продолжая считать, она уснула.
Начался день, ясный и погожий. Алиша нацепила очки и потянулась, наслаждаясь восстановленными ночным отдыхом силами, струящимися в ее теле. В утреннем воздухе шум реки казался громче. Галету она оставила себе на завтрак. Съев половину, вторую она отдала Солдату, а затем они поехали дальше.
Теперь они были в Айове. Полпути пройдено. Ландшафт изменился, покатые глинистые холмы чередовались с долинами, с плодородной черной землей. С запада шли низкие облака, закрывая солнечный свет. Ближе к вечеру Алиша заметила какое-то движение на перевале и остановилась. Ветер нес животный запах. Солдат тоже его почуял. Заставив себя замереть, Алиша ждала, когда появится его источник.
Вон там. На перевале появилась оленья семья, всего два десятка голов во главе с крупным самцом. У него были роскошные рога, походящие на небольшое дерево, лишившееся листьев к зиме. Надо бы подобраться к нему с подветренной стороны, вообще чудо, что олени еще их не почуяли. Алиша поставила винтовку в седельную кобуру, взяла арбалет и подсумок с болтами, а затем спешилась. Солдат настороженно поглядел на нее.
– Ладно, нечего на меня так смотреть. Девочке покушать надо.
Она похлопала его по шее.
– Только никуда не уходи, хорошо?
Она обошла перевал с юга. Олени, похоже, пока ее не почуяли. Опустившись на четвереньки, она поползла вперед, вверх по склону. Она быстрая, но они быстрее. Один выстрел из арбалета, максимум – два, это все, что у нее есть. Тянулись минуты, она терпеливо ползла и, наконец, добралась до верха. Олени выстроились клином, по обе стороны перевала. Самец был метрах в пятнадцати от нее. Алиша прижалась к земле и вставила болт в арбалет.
Может, порыв ветра. Может, какое-то животное предчувствие. Олени побежали. Когда Алиша вскочила, они уже мчались прочь вниз по склону.
– Черт.
Бросив арбалет на землю, она достала один из клинков и ринулась следом. Ее сознание было сосредоточено на единственной задаче, ничто не могло отвлечь ее. В пятнадцати метрах ниже перевала был обрыв, и Алиша поняла, что это шанс. Ее сознание с абсолютной точностью вычислило траекторию. Самец бежал внизу, под обрывом. Вскинув клинок, она взлетела в воздух.
Обрушилась на него, будто коршун, взмахивая клинком по широкой дуге, чтобы вонзить его ему в горло, снизу вверх. Фонтан крови, и его передние ноги подогнулись. Инерция бросила Алишу через его голову, и в следующий момент она уже кувырком катилась вниз по склону.
Остановиться смогла только у подножия перевала. Где-то по пути потеряла очки. Быстро перекатилась на живот, закрывая лицо ладонями. Блин! Неужели ей придется здесь лежать до темноты, совершенно беспомощной? Убрав одну руку от лица, принялась шарить по земле рядом. Ничего.
Оставалось только открыть глаза и попробовать посмотреть. Прикрывая глаза сгибом локтя, Алиша стала на колени. Сердце колотилось. Ладно, подумала она, ни пуха.
Сначала она увидела перед собой лишь ослепительную белизну, всепоглощающую, будто она глядела в сердцевину солнца. Ощущение было такое, будто ей в череп иглу загнали. Но потом все стало меняться с неожиданной быстротой. Зрение возвращалось. Силуэты и цвета проступали, будто выходя из тумана. Она смотрела сквозь щелочки, почти зажмурившись, но потом позволила себе приоткрыть глаза чуть больше. Постепенно ослепительная яркость света в ее глазах слабла, и она начала видеть все вокруг.
После долгих пяти лет в тенях Алиша Донадио, капитан Экспедиционного Отряда, узрела мир при свете дня.
И лишь теперь поняла, где очутилась.
Она назвала это Полем Костей. Если быть точным, это было не совсем поле и не совсем кости. Скорее, иссушенные солнцем останки великого множества Зараженных, покрывающие равнину до самого горизонта, будто снежные холмики. Сколько же их тут? Сотня тысяч? Миллион? Больше? Алиша сделала шаг вперед и оказалась среди них. С каждым ее шагом в воздух поднималось облачко праха. Его вкус стоял у нее в носу и горле, обволакивая их, будто тесто. Она заплакала безотчетно. В печали? Или с облегчением? Или просто от изумления, от невероятного события, которое она узрела? Не их вина в том, что они стали тем, чем стали. Это никогда не было их виной. Опустившись на колено, она вытащила из перевязи один из клинков и почтительно приложила его ко лбу и к сердцу. Закрыв глаза, склонила голову и мысленно произнесла молитву. Отправляю вас домой, братья и сестры мои, освобождаю вас из заточения вашего существования. Вы оставили землю, дабы обрести истину, лежащую за пределами этой жизни. Да пребудет со мной ваша сила, дабы выстояла я в грядущие дни. Бог вам в помощь.
Солдат был почти там же, где она его оставила. В его глазах блестело раздражение. Я думал, мы договорились, читалось в них. Где ты была, черт побери? Но когда она приблизилась, в его глазах появилось понимание. Алиша погладила его по гриве и поцеловала в лоб. Конь лизнул ее мощным мускулистым языком, стирая слезы с ее незащищенных глаз.
– Ты мой хороший, – сказала она. – Мой хороший мальчик.
Она бы предпочла продолжить путь, но ее добыча ждать не станет. Натянув между деревьев брезентовый тент, она села на землю и сняла рюкзак. Внутри, завернутый в промасленную бумагу, лежал изрядный ломоть оленьей печени, дрожащий и кровавый. Она поднесла его к носу и глубоко вдохнула, наслаждаясь густым запахом плоти и крови. Сегодня незачем костер разводить, это и так отличная еда.
Что-то менялось. Мир менялся. Алиша чувствовала это нутром. Перемена была сильной, как землетрясение, как смена времени года. Будто Земля покачнулась на своей оси. Но пока у нее нет времени об этом думать, это подождет.
Сегодня вечером она просто поест.
32
Следующие три дня Питер редко видел Майкла. Подходил срок отправки колонны с горючим, и все бригады работали по две смены подряд. Жалованья, чтобы потратить его за карточным столом, у Питера уже не было, поэтому он тратил время на сон, прогулки по территории и толкотню у буфета. С Карловичем он сошелся, но вот Старк – совсем другое дело. Появление Питера пробудило всю ту неприязнь, которую предсказал Грир. Этот мужик вообще с ним почти не разговаривал. «Ну и ладно, – подумал Питер, – пусть себе злится. Я вообще не слишком-то хотел здесь служить».
Самым интересным из всего были разговоры с Лорой. Ее жажда новой информации насчет Колонии, а в особенности – насчет Майкла, была ненасытной, как и все остальное в ней. В промежутках между сменами она непременно находила его у буфета, усаживала за свободный стол, чтобы их никто не подслушивал, и начинала расспрашивать. Что бы там Майкл ни говорил, за ее вульгарным поведением скрывалась истинная привязанность к нему. Она расспрашивала обо всем осторожно, но настойчиво, будто для нее Майкл был сложным замком, который ей пока не удалось открыть. Какой он был тогда, прежде? Умный, да, это понятно всякому, кто его хоть немного знает, но что еще? Что Питер может рассказать о Саре? А их родители, что там случилось? Обо всем путешествии из Калифорнии Лора знала лишь официальную информацию – в Колонии вышел из строя источник энергии, поэтому выжившим пришлось уходить на восток и искать других людей. По немыслимой случайности они наткнулись на гарнизон в Колорадо. Про Эми, как и про то, что случилось на горе в Теллерайде, она вообще ничего не знала, а Питер решил не рассказывать.
Самым удивительным в его разговорах с Лорой оказался ее интерес к Алише. Видимо, Майкл и сам немало ей рассказал. Питер ощутил скрываемую за этими вопросами враждебность и даже ревность. Постепенно понял, что каждый их разговор постоянно сворачивает в эту сторону. И решился даже на то, что сказал Лоре, что ей не о чем беспокоиться. Майкл и Алиша будто вода и масло, сказал он. Вряд ли ты встречала в жизни двух людей, которые меньше бы подходили друг другу. В ответ Лора лишь демонстративно усмехнулась.
– Кто тебе сказал, что меня это беспокоит? Какая-то безумная женщина из Отряда, черт знает, где ходящая? Поверь мне, – сказала она, отмахиваясь, – это последнее, о чем я думала.