Последний день на заводе Питер провел, совещаясь с Карловичем и Старком и подробно обсуждая предстоящую поездку. Десять заправщиков, под крышку залитые топливом, половина – соляркой, половина – бензином. К утру еще два будут готовы. Шесть машин охраны, «Хамви» и внедорожники со станковыми пулеметами калибра 50. Ехать три сотни миль, на север от Фрипорта по Шоссе 36, потом от Сили на запад по Федеральной 10, до пригородов Сан-Антонио, объехать город по дорогам местного значения, вернуться на Федеральную 10 и проехать оставшиеся пятьдесят миль. Вдоль дороги через равные промежутки построены убежища, но обычно старались ехать без остановок. При средней скорости в двадцать миль в час они приедут в Кервилл вскоре после полуночи.
Внимание Питера привлекли три узких места на пути. Мост через реку Бразос, к югу от Брукшира, второй мост у Лаллинга, где они пересекут Сан-Маркос, и третий, к западу от Сегуина, где они пересекут Гваделупу в нижнем течении. Первые два – не слишком большой повод для беспокойства, конвой пересечет их при дневном свете, но в Сегуин им до захода солнца не добраться. Известно, что Зараженные охотятся по берегам реки, а звук дизельных моторов всегда их привлекает. Что хуже, мост в таком состоянии, что по нему может проезжать только один заправщик за раз. Определенную защиту обеспечат осветительные ракеты, но все равно получится, что на некоторое время колонна разорвет строй.
Все собрались у заправщиков в предрассветном сумраке. Было влажно и холодно. Почти для всех такие поездки были привычным делом, почти что скучным. Люди передавали друг другу кружки с заваренным вместо кофе цикорием. Как старший нефтяник, Майкл поедет в головном «Хамви», вместе с Питером. Цепс поведет первый заправщик, Лора – второй. Питер планировал, что в первой машине поедет Старк, в качестве жеста доброй воли, но к его радости тот отказался и решил остаться на заводе с другими служащими Внутренней Службы.
С первыми лучами солнца открыли ворота. Заревела дюжина мощных дизелей, из труб вырвались клубы густого черного дыма. Майкл прошел вдоль колонны, от хвоста к голове, раздавая рации и разговаривая с каждым из водителей, в последний раз перед отправлением. Сел за руль «Хамви» и опросил всех водителей по рации:
– Заправщик Один.
– Готов.
– Заправщик Два.
– Готова.
– Заправщик Три…
И так далее. Отдав Питеру рацию, Майкл нажал на газ.
– Вот увидишь, это дело – скукотища сплошная. Однажды я почти всю дорогу проспал.
Они выехали в свете начинающегося дня.
К полудню колонна уже пересекла Бразос и свернула на запад, на Федеральную 10. Все внутренние шоссе были усеяны ямами, заправщики ехали медленно, но когда они выехали на Федеральную, то смогли прибавить ходу.
В рации раздался голос Цепса:
– Майкл, у меня тут проблема.
Питер повернулся назад. Конвой остановился. Майкл остановил «Хамви» и сдал назад. Цепс вылез из кабины грузовика и уже стоял спереди, поднимая капот.
– Что за проблема? – окликнул его Майкл.
Цепс махнул тряпкой, отмахиваясь от идущего от двигателя пара.
– Думаю, насос охлаждения. Сразу не починю. Часа два, не меньше.
Вариантов два. Ждать, пока починят машину, или оставить заправщик здесь. Для полного счастья, по обе стороны от дороги непроходимый кустарник. Ближайшая развязка в шести милях позади. Придется возвращаться до самого Уоллиса, значит, снова переезжать по мосту через Бразос.
– У него получится? – спросил Питер.
– Запчасти есть. Не вижу причин, чтобы не вышло.
Питер дал свое согласие, и Майкл снова взял рацию.
– О’кей, внимание всем. Заглушить моторы.
– Ты серьезно? – отозвалась Лора. – Скажи Цепсу, чтобы убрал с дороги эту груду хлама.
– Да, серьезно. Глушим моторы, народ.
Питер расставил охранников по обе стороны от конвоя, и люди наставили оружие на непроходимую стену деревьев и кустарника. Посреди дня вряд ли что-то случится, но в таких зарослях вполне могут прятаться Зараженные. Цепс и Лора принялись возиться с мотором. Тянулись минуты, и водители достали карты.
К тому времени, когда Цепс сказал, что починил охлаждение, было уже начало четвертого. Ремонт занял почти четыре часа. До Керрвилла еще двенадцать часов пути. Даже больше, поскольку придется ехать в темноте.
– Еще не поздно вернуться назад, – сказал Майкл. – Мы можем развернуться у Коламбуса, на съезде. Развязка в хорошем состоянии.
– Сам что скажешь?
Они стояли у «Хамви», вдали от остальных.
– Если по мне, то надо ехать дальше. Еще несколько часов в темноте, какая разница? Не то чтобы такого еще никогда не было. Эти старые развалины всю дорогу ломаются. А до самого Сегуина у нас широкая дорога.
Майкл пожал плечами.
– Так что тебе решать на самом деле.
Питер задумался. Это риск, но разве не риск все это дело в любом случае? Доводы Майкла вполне логичны.
Он кивнул.
– Поедем.
– Молодцом. Смотри в оба, брат.
Дорожные указатели, дырявые, ржавые, покосившиеся, будто пьяные. Древняя дорога с поваленным защитным ограждением, тянущимся вдаль. Разваливающиеся придорожные кафе, заправки и мотели, рядом с некоторыми даже сохранились вывески с названиями, которые уже никому ничего не говорили. «Макдоналдс», «Эксон», «Уотабургер», «Холидэй Инн Экспресс». Питер смотрел на проносящиеся мимо пейзажи. Теперь они ехали быстрее, но это долго не продлится. Начинало темнеть.
Стемнело, когда они проезжали Флатонию. Они были в двадцати милях восточнее второго моста, устойчиво держа скорость в двадцать пять миль в час. В рации, которая до этого постоянно щелкала, когда переговаривались люди в машинах, повисла тишина. Они подъезжали к Лаллингу, и в конусах света фар «Хамви» появился указатель, на котором красной краской был нарисован большой крест. Убежище. Следующее будет через полсотни миль, севернее Сан-Антонио. Питер поглядел на Майкла, ожидая, что у того что-нибудь в лице изменится, но ничего не заметил. Они ехали дальше.
Уже подъезжали к мосту, когда Майкл вдруг резко подался вперед и пристально поглядел на дорогу.
– Какого черта?..
Питер уперся руками в приборную доску, поскольку Майкл резко затормозил. Кабину залил свет фар следующего «Хамви», который едва не врезался им в зад. Они резко остановились.
Майкл глядел вперед, сквозь лобовое стекло.
– Мне чудится, что ли?
Щелкнула рация.
– Что такое? – раздался голос Лоры. – Почему остановились?
Питер схватил рацию с приборной панели.
– ВС, третий и четвертый, в голову колонны, живо. Первый и второй, оставаться на местах. Всем оставаться в кабинах.
На дороге стояла неподвижная фигура. Не Зараженного, человеческая. Походящая на женщину в плаще, со склоненной головой.
– Что она делает? – спросил Майкл. – Она там просто стоит.
– Погоди здесь.
Питер вылез из машины. Женщина не пошевелилась и вообще никак не показала, что осознает их существование. Два внедорожника Внутренней Службы подъехали и остановились рядом с «Хамви». Питер осторожно пошел вперед, доставая пистолет.
– Назовите себя.
Женщина стояла у края моста, там, где вздымались вверх, в вечернее небо, его железные дуги. Питер поднял пистолет и подошел ближе. Женщина что-то сжимала в руке.
– Эй, я к вам обращаюсь, – сказал он.
Женщина подняла голову. Ее лицо залил свет фар грузовиков. Питер не мог понять, кого он видит перед собой. Женщину? Девочку? Старуху? Казалось, ее лицо будто дрожало в его сознании, постоянно изменяясь, будто его было видно сквозь быстрый поток воды. Питер ощутил тошноту.
– Мы знаем, где вы.
Голос, бестелесный, будто прозрачная ткань.
– Это лишь вопрос времени.
Питер взвел курок.
– Отвечай.
Ее глаза засияли ярким мерцающим светом. Встретившись с ней взглядом, Питер понял, что видит перед собой прекрасную женщину, возможно, самую прекрасную из всех, каких ему доводилось видеть. Пухлые губы. Изящный нос, чуть вздернутый. Идеальные скулы и лоб, светящаяся кожа щек. Глядеть на нее означало быть унесенным мощным потоком невыносимой чувственности. У него вдруг пересохло во рту.
– Ты устал, – сказала она.
Эта фраза, совершенно обескураживающая, будто вышибла его из ступора. Он, что?
– Я сказала, ты устал, – повторила женщина.
– Понятия не имею, о чем вы говорите.
На ее лице появилось удивление, будто он разочаровал ее. Она опустила взгляд на предмет, который сжимала в руке. Металлическая коробочка. Свободной рукой она вытянула из нее длинный металлический стержень.
Питер понял, что это.
Прыгнул к ней в тот момент, когда она коснулась пальцем кнопки. Вспышка света и грохот, будто захлопнули гигантскую дверь. Волна обжигающего жара сбила его с ног, опрокинув навзничь. Мост, понял Питер. Кто бы ни была эта женщина, она взорвала мост. Питер, моргая, глядел в небо. Время будто замедлило свой ход. С небес, по широкой дуге на него неторопливо спускалось нечто большое, объятое пламенем.
Горящая шпала упала меньше чем в метре от его головы. Откатившись в сторону, Питер вдруг ощутил, как его схватили чьи-то руки, и внезапно снова оказался в стоячем положении. Майкл тащил его к «Хамви».
– Назад! – орал Майкл в рацию, обхватив Питера за пояс свободной рукой. – Все назад, живо!
Их залило светом со всех сторон. Питер еще не успел осознать происходящее, когда из кустов выехал пикап, переезжая через кювет на огромных колесах. Резко свернул и остановился перед ними. Из кузова, будто привидения, поднялись четыре темные фигуры, одновременно вскидывая на плечо длинные цилиндрические предметы.
– О черт, – сказал Майкл.
Они бросились на землю. Белая вспышка, и из труб вылетели ракеты. Звук стрельбы заглушил грохот взорвавшихся машин Внутренней Службы. Над их головами просвистели горящие обломки.
– Цепс, убирайся оттуда! – рявкнул в рацию Майкл.
Стоящие в кузове перезаряжали гранатометы. Цепс будет следующим. Питер протянул руку за пистолетом, но его не было. Потерял во время первого взрыва. От хвоста колонны донесся оглушительный грохот. Нефтяники выскакивали из кабин машин, крича. Колонну атаковали с двух сторон. Они ок