— А тебе зачем? — удивился Страж, даже забыв пирожок ухватить.
— Да подумалось тут, что торговец, что пояс продал, мог быть связан с колдуном, — пояснила Спутница Января. — Не сам же Абрахсис за лотком стоял. Февраль враз бы его вычислил.
— Даже если ты и права, лет уж сколько прошло, — сказал Кощей, но затем задумчиво добавил: — Если только потомки того торговца все это время не поддерживали связи с силами темными.
— Если это так, тогда… — Горыныч призадумался. — Есть в нашем мире удивительный город-порт Карфаэль. Построен он прямо на воде, посреди моря-окияна, на скальных сваях, что сильные маги древности со дна подняли. Ни к одному государству тот город не относится, он сам по себе. И стекаются в него караваны торговые со всего мира сказочного. Каких только диковинок нет там, на любой вкус подобрать можно! Да и по самому городу погулять интересно, не зря его еще называют городом мостов и дворцов. Весь он водными каналами изрезан. Эх, красотень какая! Это, наверное, самое удивительное место в мире.
Спутницы молча переглянулись между собой и, не сговариваясь, решили не рассказывать Стражу про Венецию.
— Значит, там она чаще всего украшения покупала? — уточнила Милава, возвращая замечтавшегося Стража к сути разговора.
— Да, именно там, — подтвердил Даниил. — Помню, Арина любила потом передо мной похвастаться приобретениями. Да-а-а, каменья самоцветные там действительно глаз радовали! — Драконья натура не смогла удержаться от приятных сердцу воспоминаний.
— Можно было бы и проверить то место, — задумчиво проговорил Кощей, прислушиваясь к беседе.
В это время из-за двери донесся грохот.
— Волчата! — воскликнули девушки в один голос, ринувшись проверять их.
— Олеся меня точно по голове не погладит, — печально сказал им вслед Страж.
Но беда оказалась не такой уж и страшной. Просто расшалившиеся шкодники перевернули стул и раскидали по полу подушки.
— Как вам не стыдно, — пожурила пойманных на месте преступления волчат Милава. — Так вымахали, а все одно как дети малые. И не стыдно вам?
Волчата сбились в кучу и жалостливо заскулили. А когда на шум вышел Серый и вовсе уши повесили, боязливо на отца посмотрев.
— А ну-ка быстро спать ложитесь, пока Олеся не вернулась. — Надя погрозила им пальцем, и поставила стул на место.
— Что они опять утворили? — спросила незаметно подошедшая ведунья. Вернулась хозяйка дома из-за Грани.
При звуках ее голоса волчата заскулили еще жалобнее и, упав на брюхо, поползли к Олесе. С удивлением посмотрев на это представление, Баба-Яга насмешливо фыркнула:
— Перестать шкодить они не могут, а вот выдумать, как прощение вымолить, всегда готовы! Вот выгоню вас на мороз, будете знать!
Серый тихо рыкнул, соглашаясь со словами Олеси и легонько наподдал одному волчонку лапой. Тот взвизгнул и быстро метнулся к своей лежанке. А вслед за ним подтянулись и остальные. Закрыв лапами носы, они настороженно поблескивали глазами.
— Ладно, идемте отсюда, — серьезным тоном сказала Олеся, давая понять, что не до волчьих шалостей сейчас. — Разговор есть.
Погрозив волчатам пальцем, она плотно прикрыла дверь в комнату и пошла в сторону кухни. А там, первым делом воды напилась. Только тогда девушки внимание обратили, что лицо у Олеси сильно зарумянилось, словно она на солнцепеке была долгое время.
— Пришлось же мне по тропам невидимым, духами облюбованными побегать, — вздохнула Баба-Яга. — Зато выяснила, что в одном месте действительно на людей странный мор напал. Слишком много их за последние дни умерло.
— И где же такая напасть приключилась? — всполошилась Надя.
— Да есть в нашем мире один чудной город Карфаэль… — начала Олеся.
— Так и знала! — воскликнула Милава, перебив ведунью и вскакивая с лавки. — Точно там Абрахсис схоронился. С давних времен он с этим местом связан, не зря и пояс Арине там продали.
— А почему его тогда не обнаружили? — усомнилась Надежда, нервно перекинув за спину рыжую косу. — Или он какой сильной магией прикрыт?
— А вот это я и проверю, — пообещал Константин, вмиг утратив малейшие признаки веселости. Был Страж собран и деловит, отчего красивее во сто крат. Да только хорошо знавшие его понимали, что видимость то одна. — Заодно и с правителем тамошним пообщаюсь. Кажется, пришла пора напомнить, что со злом якшаться в нашем мире не принято. Может город и не расположен ни на одной из территорий Месяцев, зато находится во владениях морского царя. А тот завсегда нам верным другом был. Да и Черномор не обрадуется такому соседству.
— Знаешь, а я с тобой отправлюсь, — решил Горыныч, бросив сожалеющий взгляд на горку пирожков. — Всяко с драконом сподручнее будет, мало ли что. А Месяцы пока и без нас продержатся. Тем более, если мы сумеем нападение колдуна упредить.
— Не откажусь. — Кощей приглашающе махнул рукой и, распахнув дверь, стремительно прошагал к снежной поляне в отдалении, чтобы открыть портал. — Здесь самоуверенным быть нельзя. Абрахсис слишком хитер. Ждите нас, мы скоро будем.
Вслед за Горынычем Страж прошел в портал. А вышел на небольшой площадке, залитой светом полуденного солнца.
Глава 16
— Эй! — Свиснув так, что у стоявшего рядом дракона уши заложило у всех трех голов, Кощей призывно манул рукой ближайшему лодочнику. — А отвези-ка нас, любезный, во дворец главный, к правителю города.
Горыныч только бровями недоуменно качнул, удивляясь, что Страж не сам прямо во дворец перенесся. Отвечая на безмолвный вопрос во взгляде подплывшего лодочника, распахнул крылья и взмыл над каналом — конечно же дракона ни одна лодка бы не выдержала.
Константин досадливо вздохнул — весть о драконе мигом по городу разлетится. Не то чтобы Страж рассчитывал обнаружить тут колдуна, но извещать его о своем появлении точно не стал бы. Горыныч и сам догадался, что слишком приметен, и резко взмыл ввысь — за облака.
— И как дела идут в славном Карфаэле? — Кашлянув, напомнил о себе пассажир уставившемуся на небо лодочнику.
— Неизменно благополучно, — немедленно откликнулся он и подналег на весла. Течение само несло лодку вперед, но необходимости маневрировать никто не отменял. — Все напасти обходят наш город стороной, как с давних времен повелось.
«А ведь и правда? — Задумался Кощей. — Почему мы раньше об этом не подумали? Одно могло быть этому объяснение — сторонники зла всячески избегали привлекать внимание к своему оплоту?»
— Что, и тварей колдун темный не насылал? И прорывов не было?
— Какой там, — ухмыльнулся лодочник. — Даже когда Месяцы с Абрахсисом воевали — всем землям досталось, а нас стороной обошло! Старики рассказывали… Славный город у нас — хранят его заветы древних магов.
Чем больше слушал Константин — тем меньше ему нравилось услышанное. Прислушиваясь к своей силе, Страж надеялся распознать в городе очаг зла, но ничего, кроме мирной и сытой жизни, не ощутил. Во дворец правителя он явился настороженным. И был встречен так радушно, словно самый дорогой гость.
— Уж посланца и верного соратника Месяцев у нас завсегда ждут! — Сам правитель, в котором точно чувствовалась кровь подводного народа, поспешил ему навстречу. — И без угощения и подарков назад не отпустим. Такой редкий гость у нас — сам Кощей Бессмертный пожаловал. Уж вы задержитесь, сердца наших красавиц надеждой наполните!
В душе Страж поморщился — напоминаний о своей репутации дамского угодника он не любил. Нет бы вспомнить его воинские заслуги?..
— Не с руки мне обедать, да с девицами видеться. По делу важному явился. Слышали ли в краях ваших про колдуна темного? Из мира пустого он вырвался, да в нашем схоронился. Нет ли вестей о нем каких?
Губы правителя чуть вытянулись, глаза заблестели, приобретя хитроватое выражение, и вновь невольно напомнив Константину ихтиандров.
— Как же, царь наш морской давеча богатыря из дружины Черномора с предупреждением засылал. Знаем мы, знаем про беду ту. Да только откуда ж у нас сведеньям взяться? Уж наш скромный город колдуну и даром не нужен. Что у нас? Ни магии источников, ни артефактов каких редких.
— Уж редкостей у вас хватает, — не позволил уверить себя Страж. — Всякие диковинки в Карфаэль стекаются. Припоминаю, даже бывшая Спутница хозяина зимнего — Февраля Месяца уж очень любила у вас наряды, да украшения покупать. И все больше за магическими дарами стремилась.
Ничто в облике худощавого, темноглазого правителя не изменилось, но остро почувствовал Кощей — не по нраву воспоминание это ему пришлось. Как от охапки угольков горячих, за шиворот попавших, вскинулся он.
— Каких давних времен то дела. И не упомнить такого, а наговорить сейчас что угодно можно. К чему о прошлом вспоминать? Поведай-ка лучше, гость дорогой, как пришлась Месяцу нашему новая его Спутница? До нас слухи долетали, что огненная то дева? Может растопит печали его она жаром своим?
— Скрытен Февраль. О впечатлениях своих мне не рассказывал, — сухо отрешился от намека на легкомыслие Месяца Кощей. Неприятен ему был разговор этот, сам понять отчего не мог. А только правитель города пусть и заявлял о почтении к хозяину зимнему, а не испытывал его — последние вопросы это явно показали. — Вернемся же к делам важным. Мог ли в Карфаэле кто-то из приспешников колдуна схорониться?
— Откуда?! — Выпучив и так выпуклые от рождения глаза, владыка местный и вовсе Стражу головастика напомнил. И прилизанные волосок к волоску волосы, зачесанные назад, картину только дополняли. — У нас город небольшой — каждый камешек на виду. Все наперечет, под контролем. Нет у нас никого. А появись кто — сразу молва народная по свету растрезвонит. К нам ведь и коньки горбунки заплывают, а больших сплетников мир не видывал.
Вынужденно кивнув, Кощей с ответом согласился. Пусть и настораживало его многое в поведении градоправителя, но и аргументы его были неоспоримы. Где скрыться в таком людном месте?.. И про смертность, резко возросшую, решил не заикаться — не стоит выдавать ценных сведений.