— Ой! — отдернув руку, Милава увидела капельку крови и попеняла сама себе: — Вот, уже укололась обо что-то.
С большей осторожностью вороша дальше траву, нашла и причину травмы — три похожих кинжала. И все выкованы в едином стиле, с узорами в виде лесных зверей.
«Так вот у кого купцы кинжал купили, — вспомнила девушка, что видела накануне похожий. И такая запоминающаяся манера мастера… Истинного Творца! — А глядя на хозяина зимовья этого, и не скажешь, что такой талантливый кузнец. Впрочем, возможно и не его это работа».
Поднявшись на ноги, отряхнула колени от соломы и направилась к двери, что вела из хлева в дом. Там Милава предполагала встретить проснувшихся ранее Месяца и Стража.
В дверях с Январем и столкнулась.
— Милава, — с серьезным видом заговорил Месяц, обегая фигурку Спутницы пристальным взглядом, — пора завтракать и в путь отправляться.
Хотела девушка в ответ спросить, все ли он тут проверил, но от вопроса воздержалась — слишком странно отводил синие глаза Яромир да хмурился устало.
«Не выспался, должно быть, — решила она. — Или заботы покоя не дают».
Сейчас на Январе ответственность за мир сказочный, не стоит его разговорами маловажными отвлекать.
— Готова я. Отчего же сразу не разбудили? — шагнула ближе девушка.
— Спутница Месяца, — хозяин зимовья подоспел и с поклоном суетливо поманил за собой, — позавтракайте прежде. Сил наберитесь.
— И то верно, — это Константин пробасил из-за стола. — Чая горячего надо выпить перед дорогой.
Милава быстро устроилась за столом и отхлебнула горячего питья, заедая его ломтем теплого хлеба (видимо, испек его хозяин совсем недавно). Посматривая на Месяца, заметила лоб нахмуренный и слегка затуманенный взгляд, словно головная боль его мучает. Оттого и удивилась вопросу:
— Можно ли нам в кузне осмотреться? Товары глянуть?
— Уж вы меня уважили, хозяин наш зимний, — тут же закланялся кузнец. — Такая честь для моего скромного жилища! Торговля моя идет от случая к случаю. Ну, да по умению и доход.
Подхватив шубку теплую, девушка поспешила за устремившимися в направлении кузни мужчинами. Жар там чувствовался нестерпимый, тело мгновенно покрылось испариной. Милава заметила, как недовольно дрогнули плечи Месяца, но он уверенно шагнул внутрь.
Девушка ожидала увидеть нечто подобное тому, что нашла на конюшне, но…
«Какое все грубое, — даже на ее неискушенный взгляд развешанные по стенам капканы и ножи выглядели какими-то… громоздкими. Примитивными. — Как же странно это? Почему купцам клинок достойный продал, а нам всякую несуразицу показывает? Не оттого ли, что не его это клинки? Но чьи тогда?»
Что-то мелькало в памяти Милавы, какая-то догадка. Образ. Что-то не давало покоя, но никак не могло оформиться в четкую мысль.
Но мужчины с вежливым вниманием слушали пояснения кузнеца-отшельника, что нахваливал свои изделия.
— Самоучка я! До всего сам дохожу, учусь помаленьку… — рассказывал тот.
Заметив, что Январь морщится, словно от головной боли, девушка в сторонку отступила, готовая в любой момент на улицу вернуться.
Опершись бедром о громоздкий стол, скользила она рассеянным взглядом по полу, силясь поймать ускользающую мысль. Вдруг взгляд зацепился за уголок бумаги, что торчал из-под кованого сундука у стены — должно быть, случайно туда залетел. Без всякой задней мысли привычная к порядку девушка наклонилась, листок подхватывая.
И, мимоходом бросив взгляд на изображение, узнала его! Расправив крылья, подхваченные воздушным потоком, две птицы взмывали вверх… Прекрасный миг, запечатленный в металле. Страница из книги, которую Милава рассматривала в кладовке в доме Января!
Изумленная открытием — а неясная мысль тут же обрела четкость, подсказав, что узор на рисунке и кованые изделия в конюшне дело рук одного умельца! — девушка перевела вопросительный взгляд на хозяина зимовья. Тот тоже взглянул на нее, подметил и лист бумаги в руке, и задумчивое выражение лица… Что-то мелькнуло во взгляде охотника. Что-то… угрожающее?
Вот только Милава этого не заметила, сосредоточившись на другом вопросе: «Уж не промышляет ли кузнец этот перепродажей краденого?».
Ничего другого девушке в голову не приходило. А обдумать увиденное стоило — не в характере Милавы было с выводами спешить!
«Но удушливый жар так мешает…».
Оттого и направилась девушка к выходу, желая скорее оказаться в прохладе морозного утра и ясность мыслей вернуть. Одного не заметила — как прищурился хозяин охотничьего зимовья, в спину ей глядя. Январь тоже обернулся, с пониманием отнесясь к уходу Милавы. Пышущая жаром кузня и его заставляла ощущать раздражение. Но смутное беспокойство, появившееся вчера, не отпускало Месяца. Потому и задумал он еще раз все в доме обойти.
А Спутница его, не задержавшись в общем зале, вышла на улицу и с наслаждением подставила лицо редким снежинкам, сыплющимся с неба.
«Подожду Января и Константина тут», — решила она, озираясь.
При свете дня дом выглядел дружелюбнее, а посреди двора обнаружился колодец. Шагнула к нему Милава и, испытывая жажду, заглянула внутрь. И тут… какая-то темная тень метнулась к девушке, с силой тарана врезаясь в спину! Спутнице огромного труда стоило на ногах устоять, да только не помогло это. Ухватил тать ее за руки, только запястье болью обожгло, да вновь толкнул.
Не сумев удержаться, девушка перевалилась через край колодца и рухнула в воду. В приоткрывшийся в попытке закричать от ужаса рот хлынула ледяная жидкость, попала в легкие. Волна черного холода сковала тело, сердце замерло от паники.
«Попалась», — мелькнуло в сознании.
Глава 12
Толчок в спину был неожиданным, падение в воду — стремительным. Теплая одежда, пропитавшись водой, камнем потянула девушку вниз, на дно колодца. Руки в отчаянном взмахе только скользнули по гладким и влажным стенам деревянного сруба, почти доверху наполненного студеной водой.
«Это конец!» — паника сковала не хуже обступившей со всех сторон воды, затопив сознание Милавы ужасом. Поняла девушка, что шанса выбраться у нее нет, из оков мокрой одежды ей не выпутаться.
По мере погружения беспросветная тьма в глубине колодца внезапно начала проясняться, словно освещенная утренними лучами солнца. А дна все не было и не было…
«Как бесконечно долго, — мелькнула мысль. — Словно падение в бесконечность. И дышать стало легче».
Дышать?!!
Резко дернувшись, девушка решительно распахнула зажмуренные в страхе глаза.
Давящих на сознание стен темного колодца не было! Вокруг вообще не было никаких стен! Только бескрайнее водное пространство, пронизанное светом и изобилующее диковинными растениями. Именно они настолько поразили девушку, что она даже забыла о недавней панике.
Хлоп!
Ноги с легким толчком (а толща воды смягчала все движения, гася скорость) коснулись земли (дна?!).
«Неужели я утонула?» — в шоке заозиралась вокруг Милава, не в силах разобраться в происходящем.
Даже после перемещения в сказочный мир девушка оказалась в привычной среде — тут тоже дышали воздухом, ходили по земле, росли деревья и пели птицы. Пусть все своеобразное, с волшебным колоритом и сезонным постоянством, но… А вот сейчас, находясь, по сути, в воде, Милава нервно вздрогнула: как же так?
«Жабров нет, а дышу… Чудеса!» — думать о том, что сказочки про утопленниц правда, она отказывалась.
Скорее рефлекторно, чем осознанно девушка стянула шубу, что колыхалась, словно парила вокруг ее тела, и, плавно подняв руку, поднесла ее к лицу.
«Может, ущипнуть себя? Ведь я дышу! Я все осознаю, пусть и ничего не понимаю. Но… я жива?» — вопросов было куда больше, чем ответов.
Движения получались какими-то невероятно плавными и словно заторможенными, сила притяжения в воде воспринимается по-другому.
Но собственное состояние недолго занимало девушку (что есть, то есть!). Осознав, что немедленная смерть откладывается, Милава устремилась вперед. И вдруг обнаружила, что диковинные растения впереди, сплетясь вместе, образовывают стену. И еще одну. И еще…
«Лабиринт, — поняла она после получаса бесцельных блужданий. — Только этого не хватало!»
В ходе подводной «экскурсии» взяв себя в руки и слегка успокоившись, Милава решила действовать более взвешенно. Сесть, обдумать ситуацию и решить: как поступать дальше.
«Вот только — куда сесть?»
Прекрасные водоросли могли оказаться прекрасными лишь на вид (именно поэтому Милава старалась ни к чему неведомому не прикасаться, вдруг тут имеются и растения-хищники?!), а их извивающиеся в воде побеги устилали все дно.
К счастью, за очередным поворотом Спутница Месяца увидела огромную раковину. Осторожно обойдя ее вокруг, ничего опасного не заметила. Тронула ладонью — страшная зубастая пасть не раскрылась.
«Ну, рискну!» — решилась девушка и осторожно присела на краешек раковины. С непривычки ноги страшно гудели от усталости после хождения в воде и требовали передышки.
Хрясь!
Громкий хлопок странно гулко прозвучал в воде, одновременно Милаву резко подбросило. Ощущалось это забавно — тело, как-то нехотя балансируя, мягко взмыло вверх и, совершив сальто, плавно приземлилось на подводную поверхность. Лишь эта водная «заторможенность» и спасла девушку от истошного вопля.
А еще неожиданное потрясение — то, чего она так боялась, случилось, раковина распахнулась и из нее выскочил… выскочила…
«Выскочило!»
Нечто!
Нечто размером с пятилетнего ребенка, с рыбьим хвостом, четырьмя перепончатыми руками, чешуйчатым тельцем и лицом, смахивающим на… лошадиное. Картину дополнял остренький хоботок на месте носа.
— И не спал я вовсе! — тут же заверещало первое встреченное ею в подводном мире существо. — Так, прилег на минутку в целях… в целях… маскировки!
Верхней парой ручек существо судорожно терло сонные глаза, на выдохе тараторя Милаве (или не ей?!) объяснения. Причем последнюю мысль с явным облегчением от снизошедшего озарения.