— Конечно! Могу в книге вашей показать, — уверенно кивнула головой девушка и продолжила рассказ: — Я как раз вышла на улицу, подальше от жара кузни, чтобы с мыслями собраться. И уже решила назад возвращаться, чтобы вам о наблюдениях своих рассказать. Только не успела, он меня в колодец скинул. Думала, тут и конец мой настал, но вместо того, чтобы утонуть, оказалась на дне морском.
Месяцы при этом переглянулись, Константин неприязненно поежился, а Настя тихо хихикнула. Не было у нее сил сдержаться, пусть даже разговор серьезный шел. Посмотрев на соклановку, Милава тоже улыбнулась, задним числом признавая: вопреки обстоятельствам весело все тогда обернулось.
— А дальше что было? — спросил Февраль, опираясь плечом о стену. Он привычно расположился в некотором отдалении от всех, наблюдая происходящее как бы со стороны. — Как выбралась ты оттуда?
— Так Царь Морской меня нашел и к Январю-Месяцу домой отправил, — спокойно ответила Спутница. — Только почему-то я в лесу том…
И тут снова! Перебивая Милаву на полуслове, кто-то гневно спросил:
— Яга, да совесть есть у тебя?!
Но в этот раз Спутница Января «источник возмущения» заприметила и с любопытством обратилась к хозяйке дома:
— Олеся, что ему от вас надобно?
— Кому? — удивилась ведунья, что тоже заслушалась рассказом своей пациентки.
— Да тому лохматому старичку с хитрющими глазами, — пояснила девушка, кивком головы указав в сторону окна.
Стоящий в том направлении Горыныч немедленно оглянулся всеми тремя головами, но, никого не увидев, удивленно поинтересовался:
— Какой еще старичок?
Тут к окну обернулись все.
— Может, у нее температура? — обеспокоенно предположила Настя, приложив ладошку ко лбу соклановки. — Так вроде бы нормально все.
И лишь Баба-Яга в непонятном оцепенении ничего не говорила, переводя взгляд с окна на Спутницу и обратно.
— Помоги же мне хоть ты, красавица! — тем временем взвыл старик, подлетая к ее постели.
— Да чем же я могу помочь… призраку? — удивилась Милава, заметив странную манеру передвигаться, присущую незнакомцу, и повыше натянула на себя одеяло.
Январь быстро подбежал к кровати Спутницы своей, реагируя на ее испуг. И недоуменно осмотрелся: с кем Милава разговор ведет?
— Не призрак он, а душа, — словно отмерев, поспешно ответила Олеся, тоже подойдя к кровати. — Видишь, он не прозрачный, а по контуру тела свет слабый исходит? А если этот надоеда еще с недельку побудет в мире живых, то свечение исчезнет и он станет полупрозрачным. Вот тогда это и будет призрак.
— Ого, а я и не знала! — удивилась Милава и неожиданно даже для самой себя ухватила старичка за бороду: любопытно ей стало. — Ух ты, я до него дотронуться могу!
— Пусти, пусти, девка! — возмутился старик. — Ты что это удумала? У меня жена есть!
— Да сдался ты ей, пень старый, как пятое колесо телеге, — фыркнула Ведунья, уперев руки в бока.
Присутствующие в полном недоумении вслушивались в странные речи Милавы и Олеси, пытаясь понять, о чем те говорят.
— А может, мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — выражая всеобщее недоумение, прозвучал холодный голос Января-Месяца.
Выпустив бороду старичка, Милава шустро спрятала руки под одеяло и принялась корить себя за ребячество.
«Чай, не дите малое, неразумное, а повела себя хуже некуда. О делах ведь серьезных разговаривали, как колдуна темного изловить да к ответу призвать».
— Объяснение простое, — нисколько не испугавшись гнева Месяца, устало пожала плечами Ведунья. — Не прошел бесследно для Спутницы твоей плен в артефакте — нельзя подойти к Грани и дыхания ее на себе не ощутить. Ученица новая появилась у меня. С душами общаться уже может. Да ты и сам все понять должен был. Посмотри на Милаву! Оставила Грань в глазах да на волосах ее отпечаток свой.
Январь спокойно кивнул, давая понять, что заметил. А Олеся ободряюще локтя его коснулась и прошептала:
— Не волнуйся, Месяц. Всему, что сама знаю, обучу ее, она сильная и способная. Только… расскажи Милаве о том, что ее от ухода за Грань удержало.
— Откуда?.. — начал удивленно Яромир.
— Мне ли правды не видеть? — усмехнулась Ведунья. — Расскажи до того, как она сама способна будет понять.
И так тихо сказала, что только девушка их и услышала и вопросительно на Яромира уставилась. Он в ответ едва заметно кивнул, обещая все позже объяснить. И глаза синие сверкнули, как сапфиры драгоценные.
Но разговор этот был мимолетным, больше взволновали Милаву слова о волосах. Пощупав голову, девушка поднесла к лицу одну прядь и тихо ахнула. Ее когда-то каштановые волосы теперь стали темней ночи.
«Как у Олеси!..»
— И глазищи теперь черные, прямо как у меня, — с непонятной грустью отметил Кощей.
— Как же так? — прошептала Милава, не понимая причины таких перемен.
Не ожидала она таких кардинальных изменений во внешности своей. И оттого неприятно стало, словно ее другим человеком подменили.
— Девка, прекрати слезы лить, — влез вездесущий старик. — Твоя беда и не беда вовсе. Лучше меня пожалей!
— Я тебя сейчас пожалею! — пригрозила Олеся, взмахнув рукой. — Так пожалею, что и в следующей жизни помнить будешь. А ну марш за Грань, надоеда!
Увидев, как рядом с Ведуньей открывается темный провал, от которого холодом загробным веет, Милава уже вскрикнуть хотела, предупреждая об опасности. Но заметив, как спокойна Баба-Яга, промолчала. И только с жадным любопытством следила за тем, как Стражница выпроваживает упирающуюся душу. Было забавно наблюдать за стариком, возмущающимся нежеланием Олеси помочь в его беде и «войти в положение». Но Ведунья была непоколебима.
Подпихнув его в плечи, Стражница проворчала:
— Иди-иди, а то совсем обнаглел. При жизни был хитрюгой и после смерти таким же остался!
Когда все успокоилось, а душа дедушки-интригана отправилась за Грань, Олеся, как ни в чем не бывало, отошла от кровати. Дмитрий с Настенькой, Февраль и Стражи проводили ее пристальными взглядами: никто из них с миром мертвых не сталкивался. Даже сила Месяцев на этот мир не действовала.
Помолчав некоторое время, Дмитрий все же спросил, возвращаясь к прерванному разговору:
— Милава, так что произошло после того, как ты в лесу оказалась? Тебя сразу к артефакту перенесло?
Но его перебил брат.
— Прежде надо понять, почему план колдуна не сработал, — нахмурился Февраль. — Он же явно с самого начала стремился тебя в лес этот к артефакту темному переместить. Колодец порталом служил. Но что-то повлияло, заклинание темное исказило. И почему именно в Подводное Царство тебя закинуло?
— Я знаю что! — возбужденно выпалила Милава, вспомнив разговор с Морским Царем. И тут же невольно руки коснулась, где оберег с детства носила. — Мне в детстве сын Морского Царя амулет подарил. Защитный!
Константин присвистнул. Настя потрясенно на соклановку посмотрела. Как?
Январь же понятливо кивнул:
— Это все объясняет. Соприкоснувшись с водой, оберег сработал, защитив тебя. Но силы его не хватило, чтобы полностью злое заклятие подавить. Поэтому, как только ты вновь на суше оказалась, проклятие сработало.
— Отложенный эффект, — кивнула Милава, соглашаясь. Оберег-то она у Царя Морского оставила… И тут же, мысленно еще раз поблагодарив судьбу, что Январь успел, поспешила ответить Дмитрию: — Когда же в лесу оказалась, еще долго брела по чаще в надежде к жилью выйти. И лес тот мне очень странным показался. Ни птиц, ни зверей там не было.
Серый заскулил, скосив на Милаву свои не по-звериному мудрые глаза.
— Это и понятно, — недовольно поморщился Кощей. — Всю живность магия темная разогнала. Меня больше беспокоит то, что мы такую ловушку темную проворонили. Совсем расслабились и бдительность потеряли!
— А может, дело совсем не в этом? — предположила Настя. — Ведь когда гончие да прочие твари в мире нашем объявлялись, вы быстро реагировали, а тут… словно что-то пологом магическим от вас камень укрывало.
Удивленно переглянувшись, все с любопытством посмотрели на Спутницу Декабря.
— О чем ты, Настасья? — поинтересовался Феликс.
— Словно бы «спал» артефакт этот, бездействовал. Вот магию его темную вы почувствовать и не могли.
— Выжидали момента? — пробурчала одна из голов Горыныча, а вторая ей поддакнула: — Берегли ловушку для «особого» случая?
— А что, если права Настя? И не одна такая «спящая» заготовка в мире нашем силой темной схоронена? — Олеся гневно взмахнула рукой.
— Это все — кусочки одной мозаики, — кивнул Январь. — Столько лет тишина стояла, мир волшебный забывать про Абрахсиса стал. И вдруг сейчас все завертелось! Началось с Дмитрия и Насти… Вам это ни о чем не говорит?
Хозяин зимний обвел взглядом братьев и Стражей. Но все молчали, не зная ответа.
— Колдун силы накопил для прорыва? Вернуться хочет, вот и задействовал все заготовки свои и соратников? — осторожно предположил Дмитрий.
— Возможно, — задумчиво кивнул брат его старший. — Вот только чувствую я, что есть еще причина. Чего-то мы не знаем, что-то упускаем… Словно он решил противодействовать чему-то крайне важному. Но чему? Что в мире сказочном происходит? Или грядет?
— Мы тоже не всесильны, — грустно вздохнул Февраль. — Но злу отпор дать должны. Этим и займемся. А когда планы врага прояснятся, узнаем причину.
— Знаете, — Константин тоже выглядел задумчивым, — я все думал: как мы смогли колдуна этого не почувствовать? Ведь рядом с ним были. Что, если и тут этот принцип маскировки сработал?
— Так огненный он! — возмутился Январь. — Хотя что-то меня в нем постоянно настораживало. Хитер кузнец, спрятался удачно, возле кузни укрылся. Да силу свою старался не использовать, затаился. И на землях зимнего Месяца поселился, понимал, что огонь силу мою приглушает. Эх, Сентябрь бы его быстрее почувствовал. Виноват я. Покинув жар этого места, вероятно сообразил бы, что к чему. Да поздно было бы.
— Да, сбежал бы приспешник зла, — согласился Дмитрий. — Если бы Милава его не заподозрила, скрылся бы сразу же, как с вами простился.