— Мучил меня и после смерти, — зашипела Марьяна и, спикировав к жениху своему опознанному, прямо напротив лица Милавы зависла. Спутница напряженно следила за разговором, гадая, чем все это для нее обернется. — Покой обрести не позволял, вынуждая искать снова и снова. А кого? Я не понимала.
— Изменила меня тьма, — уже суше признался кузнец. — И внешне изменила, и душу ожесточила. Как же узнать тебе меня было?.. Хотелось мне призвать тебя и признаться, да воля темная, которая меня себе после обряда подчинила, не позволяла. Стал я жнецом душ. Сам едва за Грань не шагнул, но научился из душ людских огнем силу выжигать, для Абрахсиса копить. Оттого и не слышала ты меня, Марьянушка. А уж как сердце мое тебя звало… Ох, глуп я был, роковую ошибку совершил, тьме поверив.
— А как же сейчас? — не сдержавшись, тихо шепнула Милава. — Ведь ты, Марьяна, помогла колдуну, меня выманив. А говоришь, не веришь ему.
— Я увидела мужчину, что таился от вас со Спутницей Декабря, издалека наблюдал. Ненависть меня и подтолкнула, решила я карты ему спутать, — злобно рассмеялась душа.
Январь, опасаясь за Милаву, стремительно приблизился еще на два шага. Уж больно взгляд у колдуна безрассудный был, как бы не решился на что-то с отчаяния.
— А в итоге помогла мне, любимая. И рад я невероятно, что ты тут оказалась. Теперь и призывать не придется. Ради тебя сюда я и явился, — и уже грозно рявкнул Яромиру: — Не приближайся! Если жизнь возлюбленной своей ценишь!
— Возлюбленной?! — потрясенно вздрогнула девушка.
— А иначе стал бы он с тобой бессмертием делиться, — не без зависти рыкнул колдун. — Видел я, через камень наблюдал, как он обряд проводил. Как силу свою на тебя потратил, себя обделяя, как жизнь тебе возвратил.
— Век мой бесконечен, — глухо буркнул Яр, опасаясь, что кузнец Милаву зря растревожит. Не рад он был тому, что Спутница его вот так правду узнала. Но сейчас важнее было с колдуном разобраться, угрозу ее жизни устранить. А мощь свою Месяц как никогда ощущал — казалось, что горы своротить одним взмахом посоха может.
— Оттого и позвал тебя, — кузнец черный взгляд на хозяина зимнего поднял. — Наши с Марьяной души тоже свяжи. Пусть если не при жизни, так после вместе будем. И уйдем мы. Позволю я себя уничтожить, сопротивляться не буду. А Спутница твоя пускай души наши проводит за Грань.
— С чего бы это мне помогать душегубу? — презрительно блеснули холодом глаза синие. — Тем более не позволю я Милаве тебе содействовать.
— С того, что у горла ее мой кинжал!
Месяц только усмехнулся высокомерно.
— Не навредишь ты Спутнице моей, я тебя прежде в ледяной прах превращу, — уверенно пообещал он и, не таясь боле, шагнул вплотную к Милаве, притиснутой к груди колдуна.
Глаза девушки изумленно расширились, взгляд впился в лицо Яромира. Не ожидала она такой решительности и откровенного пренебрежения угрозой. Январь же, продолжая наблюдать за темным, холодно добавил:
— Отпусти ее. Немедленно!
Последнее слово прозвучало как удар хлыста, резко и неумолимо. Хозяин зимний говорил о поражении врага как о свершившемся факте, так незыблема была его уверенность в том, что не ослушается кузнец.
В прошлом потомок рода Корыстышевских не испугался, подтверждая давние догадки Месяца о себе, как о натуре неробкой. Не менее спокойная усмешка мелькнула на губах его, взгляд темный на равных встретился с синим взором. Мельком глянув на замершую совсем рядом душу любимой девушки, легким толчком в спину колдун отправил Милаву к Месяцу.
— Ей ничего и не грозило, — с ироничным прищуром кузнец наблюдал, как Спутница налетела на Месяца и была мгновенно подхвачена им и задвинута за спину. — Моей задачей было лишь отвлечь твое внимание от действительно значимого, помочь выиграть время. Моя жизнь больше ничего не стоит, свое я отслужил.
Эти его слова услышали и выскочившие из портала рядом Февраль с Олесей и напряженно замерли. Милава, отчаянно пытавшаяся унять бешено колотящееся сердце (не готова оказалась девушка к такому развитию событий!), вздрогнула всем телом. Случилось то, чего она так опасалась: враги использовали в своих целях ее чувства и ответственность Яромира. А сам Месяц невероятно коварно улыбнулся и с не менее любезным кивком ответил:
— Только вот отвлечь внимание мое не получилось.
И на глазах у всех облик Января изменился — словно дымкой силуэт его окутало, размывая контуры и меняя черты. Миг и широкой спиной укрывает от злодея Милаву уже… Константин! А посох грозный и вовсе в воздухе растворился, иллюзией оказавшись.
— Упс! — хищно подмигнул колдуну Страж. — А Января-то здесь и нет. Хочешь узнать, где он?
«Бр-р! — тряхнул головой, проясняя мысли, Константин. — Как же неприятно это — быть марионеткой. Когда телом твоим кто-то другой управляет, губами твоими говорит, глазами смотрит…»
Понимал Страж, что не может Январь разорваться, чтобы и Спутницу спасать, и атаку Абрахсиса отражать. Оттого и поступил так, личину свою на него наложив да волю подчинив. Да только второй раз на подобное Кощей не согласится — тяжело рабом безвольным себя ощущать.
Милава была так поражена этой метаморфозой (не зря сердечко ее в этот раз на присутствие Яромира не откликнулось!), что совершенно безвольно подчинилась потянувшим ее куда-то чужим рукам. Это Февраль с Олесей осторожно девушку в сторону отводили, из-под угрозы удара выводя.
С лица колдуна вмиг пропала вся насмешливость. Милаве даже показалось, что он побелел. Но в следующий миг такая ярость во взоре его полыхнула, что ноги сами понесли девушку дальше, к дому, под защиту магии охранной. А там уже все служки Января, от Топтыгина до Рыжухи, толпились, за госпожу свою переживая.
И вдруг совсем рядом полыхнуло! Милава, как жительница техногенного мира, сказала бы, что это комета с неба рухнула, неся всем неумолимую гибель. А на самом деле все объяснялось просто: это колдун силу свою истинную в дело пустил. Вот только Константин мечами своими уверенно огненный вал встретил, лишь покачнулся слегка, а Феликс и вовсе мгновенно вырастил ледяную стену, огонь останавливая. И так прочна была стена эта, что как ни лизали ее языки пламени, не таяла.
Тишина воцарилась неимоверная. Даже сосульки на ветках еловых не звенели, мир словно замер в предчувствии противостояния. Тем неожиданней прозвучал чей-то громкий плач. Милава даже нервно заозиралась, не сразу сообразив, что это разрыдалась душа заблудшая.
— Марьянушка? — окликнул ее колдун.
И вот удивительно, только когда он к душе девушки обращался, в голосе его что-то живое, человеческое появлялось.
— Больно мне от пламени твоего, — стенала душа, серой дымкой размываясь. — Жжет оно, силы отбирает, в ничто превращает.
Естественно, что только Милава с Олесей да сам приспешник зла тихую, полную боли, мольбу ее услышали. Но пламя пропало мгновенно, словно и не полыхало только что все от земли до неба. Константин с Февралем переглянулись, пытаясь сообразить, почему колдун отступил.
А Милава поняла, что даже для злодея одно дело — силы из чужих тянуть, и совсем другое — когда рядом душа его невесты. Зло ведь не действует избирательно, вот и за нее тоже принялось. И той частичке Олега Корыстышевского, что в потемках души этого слуги Абрахсиса сохранилась, это совсем не по нутру пришлось, мигом прекратил свою атаку.
«Почувствовала же я, как он задрожал, душу эту увидев. Выдало это его с головой. Любовь в нем сильнее тьмы. А что, если и смерти сильнее?»
И Милава, внезапной идеей загоревшись, окликнула недавнего пленителя:
— Олег! Ты хотел связать ваши души? Твою и Марьяны?
— То лишь попытка была, — зло ответил ей кузнец, глаз со Стража не спуская. Наслышан он был о стремительности, ему свойственной, боялся нападение проморгать. — Знал я, что Январь помогать не станет. Но рискнул попробовать: вдруг да угроза твоей жизни вынудила бы его уступить?
— Я помогу! — поразив всех, решительно предложила Милава, одновременно душу несчастной невесты рукой маня. — Объединю вас.
— С чего это вдруг такая доброта? — прищурился кузнец. — Или забыла ты, что я тебя в темницу черного камня кинул? Да и сейчас смертью угрожал?
На лицах Олеси, Константина и Феликса читались эти же вопросы, все трое с неодобрением на Спутницу Января косились. Но вдруг лица ее раскрасневшегося коснулась прохлада, издалека налетевший легкий ветерок закружил снежинки, остужая щеки и играя прядками черных волос. Милаве показалось, что, легким холодком овевая, одобряет ее Январь, что видит он и слышит все!
— Обмен хочу предложить. Я помогу вам, а ты расскажешь о планах Абрахсиса.
Константин скептически хмыкнул. Хорошего от колдуна он не ждал, но в переговоры пока не вмешивался.
— Чем ты помочь нам сможешь? — начиная гневаться, отмахнулся Олег. — Другое дело — Январь. Сам я видел, способен он на обряд этот, силы ему хватит. Ты же… Что толку от твоего умения слышать мертвых?
— А вот и не скажи, — не обращая внимания на осторожные попытки Олеси придержать ее, настаивала на своем девушка. — Вы оба с Марьяной фактически мертвы, ты — лишь жалкая подневольная оболочка себя настоящего. Но я вас обоих слышу. Эта встреча сегодня — ее не было бы, не слышь я голоса мертвых. Что, если это знак для вас? Шанс?
— Шанс на что? — впился взглядом колдун в лицо своей недавней пленницы. И серая тень души замерла рядом с ней, вслушиваясь в каждое слово.
Выдохнув, Милава призналась:
— Шанс уйти с миром… вдвоем. Пусть не в этом мире, но за Грань я вас отправлю вместе. А там…
— Что там? — пискнула душа.
— Не мне судить, я предвзята. Но если вы заслуживаете на второй шанс, вам его дадут. Шанс на перерождение. Для обоих.
— Ты предлагаешь мне добровольно умереть? — зло зашипел колдун. И тут же рядом огненные всполохи засверкали.
— Нет! — быстро запротестовала Милава. — Я предлагаю искупление. Свободу! Шанс исправить хоть что-то из сделанного тобой. Поведай о планах Абрахсиса, помоги нам остановить его и… Ты же сам ска