«Что же делать? — думал он. — Не могу же я снять разом двоих! Тем более что встречаются они за хатой».
Борис должен был стать в саду против освещенного окна. Мокрые ветки задевали его по лицу. Подойти ближе к окну было страшно: казалось, еще минута — свет упадет на него, и он будет на виду. Он встал за яблоней, низко расстелившей над домом свои ветви. Справа и слева от него стояли Толя Прокопенко и Толя Цыганенке. Между ними и хатой ходили часовые. «Двое!» — подумал Борис.
Володя Лагер лежал в огороде меж зеленых грядок. За ним лежал Толя Погребняк. Сжимая ребристую рукоятку, Володя мечтал о том, как всадит пулю за пулей в жирный затылок, который видел в окне…
Мимо прошел часовой. Прошел так близко, что казалось — сейчас он увидит тусклый отблеск из окна на корпусе «вальтера»; однако пошевелиться Володя не посмел.
Из-за ветвей яблони Борису хорошо было видно, что происходит в горнице. Здесь собралось человек десять фашистов. Мюллер сидел как раз против окна. «Буду стрелять прямо в Мюллера», — подумал Борис и только хотел поднять автомат, как мимо прошел часовой. Свет от окна упал на каску, на небритый подбородок и ствол автомата. Когда часовой прошел, Борис осторожно поднял свой автомат и прицелился. Но голова Мюллера никак не попадала на мушку. Тогда он пристроил ствол в развилку ветвей. Теперь целиться было гораздо легче.
На душе его было неспокойно. Часовые, шагавшие вокруг хаты, разрушали их планы. Борису было видно, как оба солдата встречаются за хатой и расходятся вновь. «Эх, жаль, что мы так договорились и что не я должен их снимать! — думал Борис. — Вася их небось вместе и не видит». Каждый раз, когда часовые встречались, ему хотелось повернуть автомат и выстрелить, но этого нельзя было сделать.
«Что же это будет? — думал он. — Кто же начнет?» Но тут он увидел, что часовой прошел за угол, а другой ему навстречу не вышел. Теперь вокруг хаты ходит только один солдат. «Куда же делся второй?» — подумал он…
Автоматная очередь, прогремевшая за углом, оглушила его. Уже ни о чем не думая, он вскинул автомат, который минуту назад так удобно устроил в развилке, и нажал на курок. Автомат молчал. В окне уже заметались тени. «Бежать!» — было первой Бориной мыслью, но он изо всех сил нажимал на курок. Теперь всюду хлопали выстрелы… «Ах, да, предохранитель!» — сообразил Борис. Автомат уже прыгал у него в руках и сильно бил в плечо. Маленькое окошко перед ним плясало. Сейчас он думал только об одном: надо попасть в окно. А пули его тем временем решетили стену. Окно погасло.
И вдруг автомат замолчал, патроны кончились. Оставалось бежать.
Володя Лагер видел, как под автоматной очередью упал у крыльца часовой. Он вскочил, подбежал к окну (он тоже хотел стрелять в Мюллера), но свет погас. Володя выстрелил в темное окно и кинулся бежать. Вслед ему стреляли, слышался топот погони. Мальчик бежал по мягким грядкам, чувствуя, что погибает. Только перемахнув через плетень и забежав в дальний переулок, он прислонился к чьему-то забору и перевел дух. Лишь сейчас он понял, что в руках у него нет пистолета.
…Надя, Варя и Нина долго сидели в темном саду, напряженно вслушиваясь и с минуты на минуту ожидая выстрела. И все-таки выстрелы грянули неожиданно и страшно. Село взорвалось криками, собачьим лаем, топотом.
На улицу выходить было нельзя. Прижавшись друг к другу, девочки молча сидели в саду. Они думали о мальчишках, которые мечутся сейчас там, среди этого ада, и которым они ничем не могут помочь.
Первым в пещеру прибежал Володя Моруженко, за ним ворвался Толя Погребняк.
— Наших нет? — спросил он.
Девочки кинулись к ним.
— Ну как? Что?
Мальчики ничего толком не могли рассказать. Толя Погребняк видел только, как рухнул часовой, как раскрылась дверь и из нее выбежал какой-то немец. Потом мимо пробежал Борис с автоматом и крикнул; «Бегите!» Они побежали: Толя Погребняк в одну сторону, Толя Цыганенко в другую…
Послышались шаги. В пещеру ввалился Борис. Тяжело дыша, он прислонился к сырой земляной стене.
— Жив?
Борис не отвечал. Он стоял, закрыв глаза и не выпуская из рук автомата.
…Последним в пещеру вернулся Вася. Отбежав тогда от окна, он старался понять, что происходит с его товарищами. Он видел, как бежал Борис, как отбегали другие. Над головой его просвистели, срезая листву, пули. Тогда побежал и он.
Не помня себя от тоски и тревоги, шел он степью к пещере. Кого недосчитаются они сегодня? Однако все товарищи его были живы. Исцарапаны, в синяках, измучены, но живы…
Всю ночь ребята не расходились и не спали. Они не могли успокоиться. То один, то другой начинал вновь и вновь вспоминать подробности ночного налета.
— Я думал, все пропало, — говорил Вася, — и вдруг вижу, что один часовой — прямо на крыльцо и в дверь, наверно, решил погреться. Вечер-то сырой. «Ну, — думаю, — если не теперь, то…» Нажал на спуск — и началось! Смотрю, дверь отворилась, оттуда выбежал солдат — и ну палить во двор, за ним другие. Я выстрелил, уж не помню в кого…
— А я так бил прямо по двери, — заявил Толя Цыганенко.
— Ой, мальчики! Как мы услышали выстрелы, ну, думаем, никто из вас не уйдет живым.
— Вот страху-то было!
— А что же Мюллер?
— Да, а что же Мюллер?
Однако никто из них не мог сказать, попала ли в Мюллера хоть одна пуля.
— А все-таки здорово мы их! — говорил Толя Цыганенко.
— Нет, подумайте только! — повторяла Лена. — Наконец-то мы напали на гадов!
Однако, по мере того как шло время, возбуждение их проходило, а тревога возрастала. Что-то теперь будет? Как и чем ответят немцы на их ночной налет? Они могут все: поджечь село, расстрелять и перевешать его жителей. Все что угодно!
Дорого может обойтись односельчанам это их выступление.
— Как ты думаешь, Вася, — спросила Лена, — что они сделают?
Вася покачал головой.
— Не знаю…
Наступило утро, такое же мглистое, как и ночь. Ребята не возвращались в село. Им было страшно.
Страшно было и в Покровском. Предгрозовая тишина давила село. Все слышали ночные выстрелы, крики и шум, а днем из хаты в хату поползли слухи: ночью на дом Мюллера напали партизаны, обстреляли дом, убили двух фашистов и одного тяжело ранили.
В этот день ни в одной хате не открыли ставни, никто не выходил на улицу. Ждали карателей.
Поутру Мюллер вышел из дому и чуть ли не бегом кинулся в комендатуру. Гитлеровцы что-то готовили, в этом не могло быть сомнений. В комендатуре все время трезвонил телефон, потом по улице пронесся мотоциклист и исчез за околицей. Немного спустя солдаты и офицеры стали собираться на улице.
Что это будет? Обыски, аресты? Казни?
В это самое время ребята пробирались к Покровскому. Они не могли больше ждать, не могли сидеть в безопасности в пещере. Ведь в этот самый час здесь, быть может, погибают их родные и товарищи. Ребята шли осторожно, держась далеко друг от друга. Они боялись увидеть пламя пожара, услышать грохот автоматов. Но все было тихо.
Вася осторожно постучался в свою хату. Ему открыла Домна Федоровна.
— Господи! — воскликнула она. — Наконец-то! — Охватила руками голову сына и заплакала.
— Что же теперь будет? — спрашивала она. — Что же теперь будет?
…Все Покровское говорило о пирушке у Мюллера. Дело было нешуточное. Фашисты, конечно, дадут знать в Артемовск, надо ждать следствия, а еще вероятнее, что каратели и без следствия обойдутся… Село затаилось. Не только каровцы, все жители Покровского настороженно прислушивались к каждому шагу немцев: не начинается ли?
Но враги вели себя как-то странно. В комендатуре спозаранку поднялась суета, то и дело раздавались телефонные звонки, выбегали связные. Потом, должно быть, что-то случилось с телефоном — осипший голос долго и безуспешно вызывал: «Артемовск! Артемовск!» — и бешено ругался по-немецки. Прошел час, полтора. Покровчане все еще ждали: вот солдаты двинутся по селу. На этот раз, конечно, дело не ограничится обысками, арестами и побоями. Вот сейчас сгонят всех на площадь, а там кто знает…
И в это время через все село с треском промчался мотоцикл. Весь, как панцирем, покрытый пылью, связной тяжело соскочил с машины и вбежал в комендатуру. На несколько минут там все стихло, потом раздались возгласы, проклятия, отрывистые слова команды… Еще через минуту немцы заметались по селу. Загудели моторы грузовиков, затрещали мотоциклы. Никогда еще немецкую часть не перебрасывали из Покровского в такой тревоге и спешке. К полудню в селе осталась лишь горсточка растерянных хмурых солдат. К вечеру ушли и они.
ОСВОБОЖДЕНИЕ
— Наши идут! Наши идут!
Вася с разбегу ворвался в пещеру. Его нельзя узнать: волосы растрепались, лицо смеялось, от постоянной его сдержанности не осталось и следа.
Ребята повскакали со своих мест и тоже закричали. Потом, спохватившись, все разом бросились к выходу.
Подходя к Покровскому, бойцы и офицеры Советской Армии увидели высоко над обрывом подле села красный флаг. Он развевался над пещерой — штабом Каровского союза пионеров. И когда советские воины приблизились, они увидели: навстречу им бегут ребята — мальчики и девочки — со счастливыми лицами, с красными галстуками на груди.
А вскоре вышел правительственный Указ, по которому все двенадцать Покровских пионеров-подпольщиков были награждены медалями «Партизану Отечественной войны».