В последнее время Вася с матерью только о том и думали: домой! Скорей домой, в Покровское! Вот поставят Костю на ноги — и домой!
— Гале скажи, что скоро придем, пускай ждет, — сказал Вася.
И долго еще стоял и смотрел вслед женщине, которая к ночи будет в Покровском, и встретит там утро, и увидит всех, о ком он так тосковал.
…Домна Федоровна слушала Васю, крепко переплетя пальцы.
— Нет, — сказала она. — Придется ждать. Домой хочу, к Гале, все сердце изныло. Но подождем. Боюсь, угонят тебя, как Бориса.
А Вася лег на кровать, укрылся с головой и крепко стиснул зубы, боясь расплакаться. Он видел вереницу людей, которых гнали в Германию, и среди них лучшего своего друга — Борю Метелева.
ЗА КОЛЮЧЕЙ ПРОВОЛОКОЙ
В тот день выпал первый, ранний по здешним местам снег. На улице было свежо и тихо. Пахло зимой. К Носаковым постучался Коля Шиленко, младший брат той женщины, которую, увидев в окне, убил фашист. Коля жил с бабушкой и маленькой племянницей. Его постоянно можно было видеть с девочкой на руках — у крыльца, в палисаднике или в поле за домом.
Мальчики всегда вместе ходили на рынок, пытаясь обменять какую-нибудь ветошь на еду. На этот раз Коля пришел с Лешей, соседским парнишкой, с которым они вместе учились в школе.
Вася вышел к ним, и ребята, не сговариваясь, направились не к рынку, а в поле, простиравшееся почти сразу за Васиным домом. Всем хотелось подышать зимней свежестью. Вася даже нагнулся, сгреб в горсти снег, помял его в пальцах, хотел было запустить в Колю, но вместо этого вяло выронил снежок на землю. Не хотелось играть в снежки, радоваться снегу, зиме. Мальчики молча шли полем. Вдруг Леша сказал:
— Ребята, что я вам покажу. Пойдем туда, за овраг. Я уже третий день знаю, только не пойму, чего там.
Они миновали овраг, обогнули лесок и увидели издали небольшой участок поля, со всех сторон обнесенный колючей проволокой. Вдоль изгороди с автоматами в руках ходили солдаты. В легких, уродливо коротких шинелях им, видно, было не очень тепло, поэтому они шагали быстро, будто хотели кого-то обогнать.
За проволокой не было ни машин, ни орудий, и мальчики не могли взять в толк, что, собственно, солдаты охраняют. Подойти ближе опасно: место открытое, заметят, пожалуй, еще стрелять начнут. Раз колючая проволока — значит, военный объект. За проволокой маячили какие-то люди.
— Пойдемте, — шепнул Коля.
Ему тут было знакомо каждое деревце, каждый овражек. Он повел ребят, велев им пригнуться, к кукурузному полю. Высокие, засохшие на корню стебли кукурузы и невыполотый бурьян образовали сплошные заросли и тянулись почти до самой изгороди из колючей проволоки.
Ребята то шли, то ползли, поминутно замирая на месте. Им казалось, что шелест сухих стеблей слышен за версту.
— Стоп! — прошептал Вася.
Мальчики очутились почти у самой изгороди. Они лежали, опершись на локти, а в трех-четырех шагах от них были пленные. Да, за колючей проволокой, в грязных, изодранных гимнастерках, а то и в одном нижнем белье, прямо на земле, тесно прижавшись друг к другу, сидели русские солдаты. У них не было крыши над головой, они жили под открытым небом и спали на голой, уже схваченной морозом земле.
Вася огляделся. С этой стороны лагеря почти не было охраны. Часовой ходил до кукурузного поля и тотчас поворачивал назад.
— Боятся! — прошептал Коля. — Боятся, как бы кто в них не запустил камнем.
— Камнем! Пули в затылок — вот чего они боятся! — ответил Вася, продвигаясь все ближе и ближе к изгороди.
Руки у него окоченели, но сейчас он этого не замечал. Он приметил пленного, который сидел почти вплотную к проволоке и пристально смотрел на него.
— Хле-ба…
Вася не услышал, он увидел это слово: его одними губами произнес пленный.
— Хлеба просит, — шепнул Коля.
У мальчиков ничего не было с собой — ведь они и шли-то на базар, чтоб принести оттуда какой-нибудь еды. Вася пошарил в карманах — ни корки. Но как уйти, ничего не дав, не перемолвившись ни словом?
УЛИЦУ НЕ НАТОПИШЬ…
Уже стемнело, когда к Носаковым пришла тетка Настасья. В сумке у нее лежали черные сухари и печеная тыква.
— Как твой затворник? — спросила она еще с порога.
Домна Федоровна приложила палец к губам.
— Уткнется в подушку и молчит, — ответила она тихо. — Сам, как народившийся теленок, еле на ногах стоит, а хочет уходить.
— Ни, ни! Мой велел сказать, чтоб и думать не смел. Когда надо будет, скажут.
— Здорово! — вдруг послышалось у нее за спиной.
В кухню вошел Костя. Одной рукой он опирался на стену, другой — на толстую палку.
— Вот испугал! Аж в голову ударило! Ну, чего встал? Жизнь тебе надоела, что ли?
— Не шуми, не шуми, Настя! — сказала Домна Федоровна и добавила почти про себя: — Да где же он? Куда запропастился? Ведь с утра…
Она вышла в сени проверить запоры на дверях, а Костя, присев на табуретку, торопливо заговорил: — Уходить мне надо. Она чуть не голодная сидит, все мне да Васе. Посмотрите, как исхудала — насквозь светится. Вчера вошел сюда, а она картофельные очистки ест. Я говорю: вы что же это? А она: от них самая польза. Уходить, уходить мне надо! Что, не видно Васи? — спросил он, поднимаясь навстречу Домне Федоровне.
— Не видно. А ты иди, иди к себе. Погулял — и хватит. Иди, голубчик.
— Да где же это Василий! — удивилась Настасья. — Что ж ты ему позволяешь своевольничать? Как ни придешь к тебе, он в бегах. Долго ли до беды? Крепкое же у тебя сердце. Ведь сын он тебе! Если не ты — кто же его сбережет? Не обижайся, я ведь тебе напрямик. В такое время чтоб бегать…
— Помолчи-ка, — вдруг спокойно и печально сказала Домна Федоровна. — И так сердце не на месте. Стучат!
И верно, стучали в наружную дверь, часто, нетерпеливо.
— Подай голос! — шепнула Настасья, а сама, схватив Костю под руку, потащила его к чулану.
— Кто там? — спокойно, нараспев спросила Домна Федоровна, помогая невестке передвинуть сундук.
— Это я, мама. Откройте, — отозвался Вася и добавил тише: — Я один.
Едва он вошел в дом, Настасья сердито набросилась на него:
— Ты что, сказился? Носит тебя нелегкая! А что мать без сердца сидит…
— Мама, — сказал Вася, будто не слыша этого крика, — вы не сердитесь… Я вашу кофту на рынке хорошо обменял. Мне и хлеба дали, и сала. Только я ничего вам не принес. За городом лагерь для пленных…
— Ну вот, конечно! — сказала Настасья. — Теперь и вовсе есть-пить перестанут. Улицу не натопишь, весь свет не накормишь!
А на другое утро тетя Настя принесла Носаковым ведро каши. Домна Федоровна даже не стала спрашивать — кому это? Она просто переложила кашу в две высокие кринки, обе кринки поставила в котомку, а котомку приладила Васе на спину. И в сумерки Вася снова пошел к лагерю военнопленных.
То ли гитлеровцы знали: пленные истощены, едва переступают с ноги на ногу и поэтому далеко не убегут, то ли боялись партизан, только часовой подходил к кукурузному полю и поворачивал назад. Прежде чем он возвращался, можно было успеть подползти к проволоке, передать то, что принес, и ползком уйти обратно.
Вася, Коля и Леша ходили к лагерю по очереди. У проволоки в сумерках их обычно ждал один и тот же пленный — безрукий солдат. Оборванный, небритый, с впалыми щеками и измученным взглядом, он едва переставлял ноги от голода и слабости. Иногда он успевал перемолвиться словом с мальчиками:
— Спасибо, ребята! Только пускай это будет последний раз.
И все же назавтра он снова был неподалеку от проволоки.
— Правда, что Москву сдали? — спросил он однажды.
Вася не знал. Но ответил:
— Неправда, брешут!
— Ну, спасибо!
Почти каждый вечер к Носаковым стучали: приходил кто-нибудь из соседей, а иногда и совсем незнакомый и молча ставил на стол чугунок с борщом, или миску с кукурузными лепешками, или бутылку молока. Отдавали и молча уходили. Кто их присылал? Этого ни Домна Федоровна, ни Вася не знали и никогда никого об этом не спрашивали.
Однажды ночью пришла к Носаковым та медицинская сестра, что делала Косте Савинкову укол, и увела его с собой.
— Полегче вам станет, — говорил он, прощаясь. — Поменьше будет заботы, поменьше страху. Спасибо, спасибо вам! — И прибавил, как тогда, летом, уходя из Покровского: — И когда теперь свидимся?
Поменьше будет страху? Нет, страху меньше не стало. Домне Федоровне давно уже казалось, что она сыта страхом по горло: страх постучался в ее дом со словом «война». Он был с ней, когда она оставляла в Покровском дочку и внука и когда провожала на фронт старшего сына. Страх был неотступно рядом, когда они несли с Васей раненого Костю. Но только сейчас — так думала Домна Федоровна — она по-настоящему поняла, что такое страх. Когда Вася отлучался к лагерю пленных, Домна Федоровна считала минуты, секунды, не находя себе места. «Нет, — думала она, — надо идти обратно в Покровское. Там все же потише. А повешенный Егорка Нечипуренко? А Борис и Таня Метелевы, которых угнали в Германию? И все же в Покровском будет легче: там Галя. Там все село — свои. Вот проводила Костю — и в Покровское. Дома и стены помогают».
На другой день после Костиного ухода к Носаковым по пути на рынок заглянула тетя Настя.
— Егор велел Васе зайти, да побыстрей. Ждет!
Вася тотчас собрался. Ему давно хотелось поговорить по душам с дядей, но он не мог решиться. Ему казалось, что Егор Иванович смотрит на него хмуро, с упреком. Однажды Егор Иванович сказал, не глядя на Васю: «Больше надо верить людям…»
«А сам? — думал Вася. — А сам? Почему нам с мамой не поверил?» Он часто с горечью вспоминал слова дяди: «Вы у нас жить не будете». А почему? Разве нельзя было им довериться? Разве можно было от них таиться?
Дядя Егор сидел на низенькой скамеечке и тонкими сухими лучинками растапливал печку.
— Пришел? — сказал он, не оглядываясь. — Ну, слушай, больше к пленным не ходи. И дружкам своим накажи. Слышишь?