– Как там мама? – спросил он.
– Ты правда хочешь знать?
– Мы были женаты тридцать четыре года. Когда так долго заботишься о ком-то, сложно выбросить человека из жизни, когда он уходит.
– Она нормально. Сейчас на Барбадосе.
– Барбадос, боже мой! – воскликнул отец. – Отдыхает?
– В командировке, – объяснила Кейт. – Продает там яхту, и владелец разрешил ей остаться там на Рождество.
– Ничего себе! Вот это жизнь, а? Ну и хорошо. Я рад, что у нее все в порядке.
– Эх, папа. Ты хороший человек. Лучше, чем я. Не уверена, что стану такой всепрощающей, – вздохнула Кейт.
Отец улыбнулся.
– Правда? А как насчет Мэтта?
– А что насчет него? – удивилась Кейт.
– После вашей ссоры, я думал, вы никогда не заговорите снова. И посмотри на себя сейчас! Лучшие друзья, живете в одной деревне, ты печешь для его…
– Ну, это не одно и то же, правда? – возразила Кейт. – Мы не были в браке, и у нас нет детей.
– Верно. Но твои чувства к нему были… – Он запнулся, подыскивая правильное слово. – Сильными, – произнес он наконец. Заметив, что Кейт ёрзает на стуле, Мак сменил тему: – Я знаю, что твоя мама не ангел.
– Не ангел? – Кейт вздохнула. – Это еще мягко сказано!
– Она была недовольна своим положением.
– Ее поведению нет оправдания. Не знаю, почему ты все это терпел. Я бы вышвырнула ее из дома после первого романа.
Ее отец нахмурился, и Кейт пожалела о сказанном. Она всегда боялась, что он снова может впасть в депрессию.
– С таким человеком, как твоя мама, всегда надеешься, что характер изменится. Каждый раз, когда они возвращаются, то клянутся, что такого никогда больше не повторится, и так хочется в это верить, господи!.. – Он умолк, упершись взглядом в стену позади Кейт, и она поняла, что мысли отца блуждают где-то далеко отсюда. Но вот он моргнул и вернулся к реальности, с улыбкой посмотрев на Кейт.
– Возможно, Джерри наконец удалось приручить ее, – сказал он. – Желаю ему удачи. Она ему пригодится.
Экран телефона Кейт засветился – сообщение от Мэтта.
Пять свиданий Рождества
С геем я потанцева…
В баре в слюни напива…
На пожарном покаталась,
По-вегански прорыдалась,
У кафешки настоялась.
Кейт покачала головой и напечатала ответ.
Опять твои шуточки. Может, забросишь ресторанный бизнес и будешь сниматься в комедиях?
Затем она убрала телефон в ящик комода.
– Этот человек – проклятие моей жизни.
– Мэтт? – уточнил Мак.
– А кто же еще.
– Он привнес в твою жизнь изюминку.
– Изюмину, – поправила его Кейт. – Изюмищу!
Кейт часто чувствовала, что в глазах Мака Мэтт непогрешим. Мак заменял ему настоящего отца, которого никогда не было рядом, когда Мэтт был ребенком. Хотя Кейт и подозревала, что это не альтруистический жест и, скорее, связано с тем, что сам Мак имел только дочь, мало интересовавшуюся футболом и крикетом. Иногда, по воскресеньям, когда мать Мэтта была занята выпечкой или читала книгу, Мак брал его на крикет, а иной раз они и сами разыгрывали подачи. Отец прикладывал усилия, чтобы заинтересовать крикетом Кейт, но безрезультатно, потому он переключился на Мэтта. А дочь вовсе не жалела, поскольку это делало отца счастливее, а ей позволяло держаться подальше от трибун.
– Мне нравился Дэн, – сказал Мак, не желая спорить. – Хороший парень. Деловой. Сделал нам замечательные клумбы в саду. Вы двое выглядели очень гармонично вместе. Но…
– Без блеска? – закончила Кейт.
– Точно. И этот мне тоже понравился. Как там его звали? Ты отправляла мне фото из Марокко.
– Аарон, – вспомнила Кейт.
– Да, он. Уверен, что он и тебе нравился. Но не смог заставить тебя светиться изнутри.
– Пап, я не ищу сияния, – возразила Кейт. – У меня серьезная миссия взрослой женщины – найти подходящего разумного партнера без капли самовлюбленности, который был бы добр ко мне…
– Ты снова пересматривала «Гордость и предубеждение»?
– Возможно.
Они доели суп с крутонами в теплом молчании, а снаружи снова сыпал снег. После обеда отец помог ей с посудой, а она ему с овощами. Папа отобрал несколько для себя, еще несколько для Эвелин, а остальное оставил Кейт.
– Еще кое-что я не выкапывал, пусть дозреет к рождественскому обеду, – сказал он, уходя. На улице валил густой снег, и его следы между грядок уже почти занесло.
– Пап, – спросила Кейт, – а ты когда-нибудь задумывался над тем, чтобы начать все сначала? Ну, ты понимаешь, встретить кого-то?..
– Конечно, – ответил Мак, загадочно подмигнув ей.
Кейт работала с набросками, пока не стало настолько темно, что даже при зажженном свете оттенки цветов было не разобрать. Тогда она вымыла кисти и разложила прижатые бумагой цветы на столе к следующему утру. Под ними поместила иллюстрированную сокровищницу детских стихов. Это была толстая потрепанная книжка, сохранившаяся от бабушки. В детстве Кейт часами рассматривала изображения рубиново-красных мухоморов и фей, прячущихся в цветах. Теперь собиралась использовать их как источник вдохновения для своей весенней коллекции.
Зазвонил телефон.
– Знаю, ты будешь меня ненавидеть, – раздался голос Лауры.
– Почему? Что ты натворила?
– Бена уволили с работы. Я не могу пойти с тобой вместе на «Свидание с друзьями». Мне очень жаль.
Кейт была очень разочарована, но вслух, конечно же, сказала:
– Все в порядке. У меня как раз много работы навалилось. Наверное, я пропущу это свидание.
– Нет, ты не можешь пропустить! – воскликнула Лаура, – Иначе я буду чувствовать себя просто ужасно. Ты же хочешь посетить все двенадцать, правда? А это свидание может оказаться тем самым! Кроме того, ты вложила приличные деньги и должна выжать из этого максимум.
Лаура была права: ей действительно следовало извлечь всю пользу, так как пришлось заплатить за мероприятие бешеные деньги, и, честно говоря, трата оказалась довольно ощутимой.
В ее отношениях с Дэном хватало всего. Он был адреналиновым наркоманом; каждую свободную минуту, когда они с Кейт не работали, они тратили на каякинг, дюльфер, путешествие или скалолазание. Покоя не предвиделось, и это было захватывающе, но утомительно. И с тех пор, как они расстались, Кейт обнаружила, что наслаждается спокойствием течения своей жизни. В конце концов она достигла той точки, когда можно с радостью принять отшельничество.
Лаура – неуемная, когда ей приходит в голову какая-либо идея, – втянула ее отца в ряды своих сторонников, когда убеждала Кейт записаться на «Двенадцать рождественских свиданий».
– Нет ничего плохого в том, чтобы сидеть дома, если это делает тебя счастливой, – говорил ей отец. – Но ты прячешься дома. А это совсем другое дело.
Он был прав. Она пряталась. Потому что легче было спрятаться в своем мирке и ни с кем не встречаться, чем встретиться с кем-то перспективным, чтобы потом отношения снова потерпели крах.
Дэн был великолепен. Им было весело вместе. И секс был хорош. Но они просто пошли каждый своей дорогой. Кейт хотела детей, Дэн – нет. Никто никого не обманывал, они знали обо всем с самого начала, хотя каждый надеялся, что другой примет его точку зрения.
Кейт относилась к этому философски. Дэн долгое время был единственным претендентом на ее сердце, но даже с ним она не чувствовала себя действительно увлеченной отношениями, в которых состояла. И когда в их отношениях настал кризис, она поняла, что вовсе не разбита горем, как, вероятно, обычно происходит в таких случаях.
Что касается прочих отношений за последние несколько лет, там было все просто: увлечения, забавные и легкомысленные, но ни в коем случае не то, на чем строится фундамент долгой совместной жизни.
Если она в конце концов захотела бы завести семью, ей пришлось бы или стать менее разборчивой, или найти донора спермы; и ее это не останавливало. Она вполне могла воспитать ребенка одна. Ей нужно было сделать что-то, чтобы доказать окружающим: она пыталась, – а затем идти дальше по жизненному пути в одиночку.
Умоляющий голос Лауры вернул ее в действительность.
– Пожалуйста, скажи, что ты все равно пойдешь, – говорила Лаура. – Если ты пропустишь, я буду чувствовать себя ужасно. И Бен тоже, уж я об этом позабочусь.
– Это намек на то, чтобы пригласить кого-нибудь еще, – сказала Кейт.
– Позови Сару! – ответила Лаура голосом человека, осененного неожиданным гениальным решением. – Она всегда готова повеселиться.
В среду утром Кейт проснулась, и в электронной почте ее ждало письмо от “Lightning Strikes” с просьбой, чтобы все участники свиданий были в следующий раз в рождественских джемперах и их можно было отличить от их «друзей» приглашенных на «Свидание с друзьями». Она отправила Саре сообщение с предложением стать ее «подругой», но ответа не получила. Вероятно, она была в школе; по единственной серой галочке в углу сообщения Кейт могла сделать вывод, что Сара его еще не читала.
Кого еще она могла попросить? Из лондонских друзей никого, слишком мало времени. Точно не Мэтт, это будет полный кошмар; он обязательно расскажет ее партнеру по свиданию, как в пять лет она при всех описалась. Странно ли брать папу на такое мероприятие? «Вероятно», – решила она. Но как это будет выглядеть, если она придет на свидание, так и не сумев привести с собой ни одного друга?
Но затем Кейт отложила эту проблему в сторону, сосредоточившись на более насущной: какой рождественский джемпер ей надеть?
В комоде под окном в спальне было выложено огромное количество рождественских джемперов, от веселых, с мигающими фонариками, стразами и блестками, до сложных с вышитыми заснеженными пейзажами и рождественскими сценами. Кейт рылась в ящиках с теплыми свитерами, пока не выбрала один, самый подходящий для свидания: бледно-зеленый с войлочными веточками темно-зеленого остролиста и рубиново-алыми ягодами – одно из традиционных произведений «Секси-кошечек». Яркая ягода рябины у нижнего края свитера была вышита в виде буквы «b» – отличительный знак Беллы. «Кошечки» любили оставлять скрытые подписи на своих произведениях.