– А, ты новенькая. Добро пожаловать, – сказала мисс Кристалл и улыбнулась Тикаани, а потом подозвала мускулистого молодого человека с бритой головой, сидящего за учительским столом. – Билл, у нас тут конфликт иерархий. Можешь разобраться?
– Не вопрос, – кивнул пахнущий волком учитель и, дав знак следовать за ним, увел Джефри и Тикаани в дальнюю часть столовой. Там он стал пред ними, скрестив руки на груди, и внимательно посмотрел на обоих. – Я правильно понимаю, что каждый из вас хочет быть вожаком стаи? И ты, Джефри Быстрая лапа Бейкер, и ты, Тикаани Голубое облако?
– Мех дыбом встаёт от такой наглости! – возмутился Джефри. – Так любой приблудный вообразит…
Учитель одним взглядом заставил его замолчать. Ну ясно, кто здесь на самом деле главный.
– Вы знаете, как этот выбор происходит в дикой природе. Волки борются за то, чтобы стать альфой, – сказал он. – Мы тоже устроим соревнование. Вожак не обязательно самый сильный волк в стае, но он должен быть самым умным. – Учитель задумался. – Я дам вам три задания: одно на тактику, одно на решение проблем и одно на руководство стаей. Кто лучше справится – тот победит. А я буду судьей. Договорились?
Сердце Тикаани бешено заколотилось. У неё есть шанс стать вожаком и порадовать отца!
– Хорошо придумано! – сказала она, стараясь казаться совершенно спокойной.
Спустя всего несколько секунд молодой учитель дал им первое задание:
– Вы собираетесь напасть на стадо вапити, пасущееся в долине. В стаде семь самок, четверо телят и один взрослый самец. Местность холмистая, справа протекает река. Ваши действия?
– Э-э-э… я… мм… – Джефри вдруг растерялся. – Я бы их окружил и потом… мм…
Тикаани перебила его:
– Я буду гнать их вдоль долины и при этом постараюсь выяснить, кто в стаде самый слабый. Потом пара моих волков отсечёт его от остальных. А ещё парочка отрежет вапити путь к бегству в сторону реки.
– Очень хорошо, – кивнул учитель. – Один ноль в пользу Тикаани.
Джефри заскрипел зубами:
– И вы считаете это справедливым, мистер Зорки?! Она же наверняка не раз охотилась там, у себя, а я вырос в обличье человека!
– Не повезло тебе, – заметила Тикаани и улыбнулась, глядя на Джефри. Его хамство ясно показывало, насколько он сбит с толку.
Клифф и Бо молча бросали растерянные взгляды на своего вожака. Что, если он скоро станет бывшим?
– Второе задание, – невозмутимо объявил Билл Зорки. Они вышли из здания школы и направились к маленькому выкрашенному в зелёный цвет строению. – У Лиссы Кристалл есть сарай, он заперт на два замка. Как назло, она потеряла ключ от первого и забыла код от второго. Со всяким может случиться. Сможете отпереть сарай?
На этот раз Джефри не медлил и тут же склонился над кодовым замком. Тикаани, бегло взглянув на второй – это был дешёвый навесной замок, – помчалась обратно в школу и, взяв в мастерской два гаечных ключа, тут же рванула обратно. Девочка задыхалась – но не от бега, а от сотрясающего всё её тело возбуждения. У неё есть ещё один шанс победить!
Тикаани зажала дужку замка между гаечных ключей и заработала ими как ножницами. Как она и ожидала, хрупкий металл сломался, и она открыла замок! Теперь он, конечно, уже ни на что не годен, но остаётся надеяться, что ей за это ничего не будет.
И в эту же секунду Джефри воскликнул:
– Получилось!
– Надо же, – сказал Клифф. – Практически одновременно.
– Я сразу понял, что проверять все числовые комбинации подряд займёт слишком много времени, – сказал довольный Джефри. – Поэтому я проверил любимые даты Лиссы, год основания школы, репдиджиты[2] и ещё несколько. Это оказался год её рождения, правда записанный в обратном порядке.
– А мне часто приходилось ломать замки, потому что мой отец постоянно всё теряет, и ключи в том числе, – сказала Тикаани. Интересно, что это за репдиджиты такие? Не важно. Кто победил? Они с Джефри уставились на Билла Зорки, ожидая его решения.
– Вы оба получаете по очку, – сказал тот и молча убрал обломки навесного замка. – Но то, что Тикаани расправилась с этой штукой исключительно при помощи силы, указывает, что она скорее бета-волчица. Бета-волки – самые сильные в стае, настоящие бойцы.
«Забудь об этом, – подумала Тикаани, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. – Я альфа!»
– Третье задание – руководство стаей, – сказал молодой учитель. Тикаани и остальные внимательно слушали. – У вас в стае трое волков. Первый – молодой и горячий, второй – более старший и опытный, но иногда слишком осторожный, если не сказать трусливый. Третий – надёжный боец, но сейчас он ранен. Кого вы оставите защищать щенков, когда стая отправится на охоту?
Тикаани не успела ещё как следует поразмыслить, а Джефри уже ответил:
– Разумеется, раненого бойца. Так он сможет отдохнуть, а если щенкам будет угрожать опасность, он станет защищать их даже ценой жизни. Трусливого я оставлю при себе, чтобы подгонять его в случае необходимости. А молодой горячий нужен, чтобы гнать добычу, пока оставшаяся часть стаи экономит силы.
Тикаани ошарашенно взглянула на него. Безупречный ответ. Увы. Ну почему она до этого не додумалась?!
– Очень хорошо, Джефри, – сказал молодой учитель. – Ну что ж, у нас ничья. Теперь разбирайтесь между собой. Только, пожалуйста, на покусайте друг друга.
Не дожидаясь ответа, Билл Зорки направился в столовую, куда его уже призывал громко урчащий желудок. Джефри, его товарищи и Тикаани последовали за ним. Съедобные следы их борьбы в столовой уже исчезли.
– Сосиски были в полном порядке, я просто их ополоснула, – довольно сказала девочка с длинными чёрными волосами.
– Спасибо, Тень, – широко улыбнулся Джефри, а Тикаани подобрала осколки тарелки.
Она быстро поискала глазами, что ещё осталось из еды. Чёрт! Только та жёлтая жижа.
– Ну отлично… Кто-нибудь будет картофельное пюре? – спросил волков Бо. В ответ послышалось что-то нечленораздельное.
На этот раз все постарались начать есть одновременно. За ужином никто не произнёс ни слова. В воздухе пахло грозой.
– А я вам не рассказывал, как пытался стать стендап-комиком в Нью-Йорке? – спросил Бо.
Ну да, он же омега-волк, и его задача – разряжать обстановку в стае, развлекать и веселить всех. Тикаани с удовольствием послушала бы его историю, но Джефри, сказав «В другой раз», дал знак своим товарищам удалиться.
– Поднимемся на крышу? – спросил он.
Немного помедлив, Тикаани согласилась. Что он задумал? Собирается там расправиться с соперницей? Она ему покажет, что с ней не так-то легко совладать.
Джефри показал, как можно выбраться через окно комнаты на крышу, которую образовывали гранитные скалы, поросшие травой.
– Мы можем, если хотим, гулять и по ночам, – пояснил он, когда они устроились поудобнее. – Эта школа просто класс. С тех пор как я сюда попал, я чувствую себя гораздо лучше. А кто у вас решил, что тебе надо в эту школу, – ты или родители?
Тикаани засомневалась, стоит ли рассказывать о себе этому мальчику. Да ладно, чего уж там. Если человек знает, когда день рождения у директора школы, то выяснить что-то про неё ему и вовсе не составит труда.
– Решение принимала вся деревня, – ответила она. – Меня, как говорится, выбрали.
– Непростую задачу на тебя взвалили.
– Да уж, все чего-то от тебя ждут, – пробормотала Тикаани. – А что такое вай-фай? Мне наказали привезти килограмм.
Джефри рассмеялся:
– Круто. Я потом покажу, как это работает. Только тебе нужен компьютер. У тебя есть?
Тикаани покачала головой.
– Не страшно. Я одолжу тебе свой. Мы, волки, должны держаться вместе.
Некоторое время они не разговаривали, просто молча сидели рядом. И Тикаани потихоньку расслабилась. Прохладный чистый воздух ласкал её кожу, на небе, словно на спор, сияли звёзды – почти как дома, но всё же иначе: отсюда были видны многочисленные деревья и поляны.
– Здорово. У вас тут настоящий лес. У нас такого нет.
– Правда?
– Там, откуда я родом, очень холодно и ветрено, и растения едва достигают колена, – краем глаза Тикаани наблюдала за сидящим рядом мальчиком. – А что ты имел в виду, когда сказал, что почувствовал себя здесь лучше?
Тот посмотрел поверх поляны:
– У меня умерла сестра. Погибла в автомобильной аварии. Раз – и её уже нет. Ну и дела в школе у меня пошли совсем плохо. А кроме того, я не очень понимал, как это – быть одновременно и волком, и человеком.
Тикаани поражённо смотрела на него и невольно вспомнила о своём младшем братишке Нунике:
– Твоя сестра… Это просто ужасно.
– Да, в жизни так бывает, – пробормотал Джефри. Некоторое время они смотрели, как самые разные животные, вероятно оборотни из школы, резвились на поляне. Там были скунс, вапити и ещё какое-то похожее на собаку существо с плоской мордой и короткими ногами.
– Как у вас на Севере обычно решают конфликты? – спросил Джефри.
– Убивают, – рыкнула Тикаани и, взглянув Джефри в лицо, ухмыльнулась. – Шучу. Иногда дерёмся. А иногда бывает рэп-баттл. Несколько человек бьют в барабаны, а противники пытаются осмеять друг друга в песнях собственного сочинения. Пока один не сдастся, окончательно опозоренный.
– Значит, вы все рэперы?
– Можно и так сказать. Странно, правда?
– Нет, это гениально, – ответил Джефри, но никто из них не предложил устроить рэп-баттл. А ведь это было бы естественно.
Тикаани стала уже рассматривать нечто напоминающее маленький деревянный домик на дереве, но тут Джефри откашлялся:
– Ты умная и сильная, и мне очень хотелось бы видеть тебя в моей стае. Что скажешь?
Тикаани ждала, что в ней поднимется гнев, но он всё не приходил. Джефри прав. Это его стая.
«Вообще-то я приняла его лидерство, – подумала Тикаани, – и мнение моих родителей здесь ничего не значит. Это я должна здесь влиться в коллектив».
– Могу я стать бетой? – спросила она.