– Это будет непросто, – ответил Джефри. – Место уже занято Клиффом.
Это прозвучало как пощечина. Что, даже не бета?! А что тогда остается? Обычным членом стаи она быть не собирается!
– Ему придётся ещё доказать, что он здесь самый сильный волк, – сказала она.
– Ты уверена? – Джефри озабоченно посмотрел на неё.
– Так же, как и в том, что каждый год приходит зима, – твёрдо ответила Тикаани. Не прошло и часа, как она и Клифф, оба в волчьем обличье, стояли друг против друга на каменистом берегу реки.
Клифф был огромным светло-серым самцом, минимум на десять килограммов тяжелее и на ладонь выше белой арктической волчицы. Северный ветер! Во что она ввязалась?!
– А если нас застукают и я вылечу из школы? – спросила Тикаани.
– Не беспокойся, – ответил Джефри, тёмно-серый восточный волк. – Этого не случится. Я специально привёл вас сюда – на этом грунте мы заблаговременно услышим приближение учителя.
Он и правда очень умён.
Клифф, вздыбив шерсть, на прямых ногах вышагивал вокруг Тикаани и время от времени рычал на неё:
– Ну что, сдашься добровольно?
– Тебе бы очень этого хотелось? – оскалилась Тикаани и подумала: «Нельзя подпускать его близко, иначе я проиграю».
Клифф перешёл в наступление, набросившись на неё со всей силой. Если бы он её протаранил, то точно повалил бы на землю. Но Тикаани, отпрыгнув в сторону, одновременно замахнулась на него, и ему едва удалось увернуться.
– Ха-ха, на этот раз тебе, похоже, придётся потрудиться! – крикнул Бо и рассмеялся.
– А ну тихо! – рявкнул его товарищ и снова перешёл в нападение, не заметив, как Тикаани подвела его к небольшому углублению, в котором скопилась вода. Прыгнув туда обеими передними лапами прямо у Клиффа перед носом, она окатила его морду фонтаном ледяных брызг, и пока он ошарашенно моргал, вцепилась клыками ему в плечо. Шерсть волка обагрилась кровью.
– Положение становится серьёзным, Клифф, – весело сказал Джефри и задрал лапу, чтобы пометить куст.
Теперь Клифф завёлся по-настоящему. Дико рыча, оскалив клыки, он пытался прорвать оборону. Тикаани уперлась лапами в землю и, тоже оскалившись, отбивала каждую его атаку. Он был мощнее – она азартнее. Но силы были неравны. Из-за укуса в переднюю лапу она была вынуждена отступать всё дальше.
А потом она налетела на что-то, что лежало позади неё. Чёртово бревно!
Клифф тут же бросился на неё, повалил и прижал к земле.
Она чувствовала влажный песок берега. Как это могло случиться?! Но ему не повезло – он ожидал, что теперь она перекатится на спину и подставит ему глотку – то есть сдастся. Но не на ту напал!
– Джефри, не надо! – крикнула Тикаани и посмотрела мимо Клиффа. Это был самый старый в мире трюк – но Клифф на него клюнул. Он отвлекся всего на секунду, но Тикаани этого хватило. Она отскочила и снова оказалась на ногах. Бета-волк ошарашенно смотрел ей вслед, не понимая, куда подевалась его гарантированная победа.
Тикаани осознавала, что это её шанс, и постаралась не обращать внимания на боль в раненой ноге. Пока этот парень в растерянности, нужно решить, что делать дальше. И она превратилась в белого демона, который оказывался одновременно повсюду, не давая противнику ни секунды передышки. Её острые клыки рвали ему шерсть, царапали кожу, драли уши.
В конце концов Клифф, хромая, отступил. Он был очень мрачен.
– С меня хватит, – пробурчал он, зализывая рану на плече. – Пусть она будет бетой, мне плевать.
– Хорошее решение, старик, – Джефри дружески толкнул его и тут же молниеносно ретировался – Клифф оскалился. Но вожак невозмутимо продолжил: – Я кое-что придумал! Может, вы оба будете бетой? Двое же лучше, чем один, а?
Тикаани медлила. Она понимала, что ей просто повезло победить. А задача беты защищать альфа-волка. И двое действительно справятся с этим лучше.
– Согласна, – коротко сказала она и обнюхала куст, который пометил Джефри.
Бо и Клифф ошарашенно смотрели на неё.
– Что? – рыкнула Тикаани. – Или вы считаете, что я глупый пушистик, не способный думать о благе стаи?
– Нет, что ты, нам и в голову такое не придёт, – заверил её Бо.
– Ну конечно, нет, – подтвердил Джефри. Он казался очень довольным. – Пойдёмте обработаем вам раны, пока никто ничего не заметил.
– Ладно, – буркнул Клифф и зевнул. – Я ужасно устал, мне срочно нужно поспать.
– Но сначала мы споём, – Джефри задрал морду к небу и завыл. Утешившись, Клифф последовал его примеру, потом вступила Тикаани, сплетая свой голос с голосами новых товарищей, а Бо им радостно подпевал.
И все вокруг могли слышать, что они стая и здесь их территория.
Проверка
Труди, ушастая сова
Пасха перед Днём мести
Габриэль всегда был её любимым братом, но на этот раз Труди боялась с ним встречаться: а вдруг он заметит, что с ней что-то не так? Впрочем, скоро всё станет ясно, ведь она уже почти на месте.
Крылья несли её вперёд в ночи, над холмами, лесами, прерией, улицами и городами. Всё дальше и дальше, в Канзас.
Давно не крашенный дом и другие постройки на крестьянском подворье её двоюродного деда Баддера, где они сейчас жили, уже довольно обветшали и заросли сорной травой. Самое то для семьи из шести сов. Крыша сарая разрушена – просто замечательно, а внутри, в наполовину сгнившем сене, полным-полно мышей.
Но всё это, конечно, не шло ни в какое сравнение с их прежней семейной фермой, по которой Труди всё ещё скучала. И очень жаль, что её родители не могут жить здесь вместе с ними, потому что хозяйство давало недостаточно прибыли. Они работали на других фермах и приезжали сюда только на выходные.
Когда Труди пролетала над двором – в сумерках, чтобы свет не бил в глаза, – снизу на неё смотрел дед Баддер: в своём потёртом комбинезоне и с седыми жирными растрёпанными волосами до плеч.
– Ну надо же, Труди пожаловала, – проворчал он. – Скажи своему брату-лентяю: хватит болтаться без дела в сарае, работа не ждёт.
«Он не лентяй», – хотела возразить Труди, но так и не решилась.
Её предки, совы-оборотни, женились между собой, но принадлежали к разным видам сов, поэтому братья и сёстры Труди не были ушастыми совами, как она. В сарае она увидела не только Габриэля – обыкновенную сипуху с белой мордочкой и светло-коричневыми крыльями, но и самую младшую сестру Аву: маленький серый домовой сыч – пригоршня перьев и круглая головка – как раз прыгал по полу сарая вслед за мышкой.
– Сейчас я её поймаю, сейчас! – крикнула сестра, но, споткнувшись, упала клювом вниз.
– Интересная техника охоты, – сухо заметил её брат. – Нужно поработать над ней ещё, тогда и ты поймаешь вкусняшку. – Он взглянул наверх. – Эй, смотри, кто летит.
Труди беззвучно подлетела к потолочной балке, на которой сидел Габриэль, и уселась рядом с ним. Они прижались друг к другу, и Труди порадовалась, что она снова здесь. В человеческом обличье Габриэль был учеником столяра в соседней деревне, поэтому он не мог навещать её в школе, и Труди ужасно по нему скучала. Но, судя по всему, Ава тоже по ней соскучилась: от радости малышка чуть не опрокинула её с балки.
Секунд через пять, как она и ожидала, Габриэль спросил:
– У тебя всё в порядке? Ты чем-то опечалена, так ведь?
– Нет-нет, всё отлично, – возразила Труди. – Боюсь, нам придётся вернуться в дом: у дедушки Баддера для тебя какое-то поручение.
– Сначала скажи, что случилось.
– Ничего не случилось. – Труди нервничала – было слышно, как дед громко ворчит и, кажется, ещё больше сердится. Ему не нравилось, когда Труди и её четверо братьев и сестёр летали. Сам он мог полететь, только спрыгнув со скалы. Хоть дед и происходил от оборотней, но сам превращаться не умел.
– Ава, лети к нему быстрей, скажи, мы сейчас придём, – попросил Габриэль.
– А почему я?! – заныл сыч и слетел на пол сарая. И вскоре там уже стояла девочка лет десяти. Натянув на себя не слишком чистое жёлто-серое платье, она крикнула:
– Мы уже идём!
– Пошевеливайтесь! – крикнул Баддер, и Ава закатила глаза.
– Ну давай уже говори, – настаивал Габриэль. – Нас никто не слышит, и я никому не расскажу.
Труди сдалась.
– Я влюбилась, – призналась она.
– О, круто! Поздравляю! – казалось, Габриэль и правда рад за неё. – Он оборотень или человек?
– Оборотень. Волк, – ответила Труди. – Вожак стаи.
– А! – По лицу сипух понять ничего нельзя, но, судя по голосу, Габриэль был впечатлён. На мгновение Труди почувствовала гордость. Но только на мгновение. Потом её любимый брат осторожно просил: – Ты счастлива?
И Труди не разрыдалась только потому, что в обличье совы плакать так же невозможно, как и играть на пианино.
Она тут же выложила всё без утайки. Что Джефри её не любит, что он её только использует и даже не пытается хорошо с ней обращаться. Что она не знает, нравится ли ему вообще. Что ему важна только его стая и что она даже не может понять, не презирает ли он её – ведь она всего лишь птица.
Габриэль обнял её большими мягкими крыльями, которые согревали лучше любого одеяла, а из-за одной из балок выглянула Ава:
– А если про этого идиота больше не думать?
– Подслушивать не крылато! – рассердился Габриэль, а Труди подумала, что это катастрофа: Ава не умеет хранить секреты. Неужели теперь вся семья узнает, что Труди безответно влюблена в волка-оборотня?!
– Ладно, успокойся, уже ухожу, – Ава вышла – и очень вовремя, потому что Труди уже слышала приближающиеся шаги Баддера.
– Чтоб ты знала – если в кого-нибудь влюбишься, то не сможешь о нём не думать, – крикнул ей вслед Габриэль. –