– беззвучно спросил Дориан. – Было бы жаль, платье тебе очень идёт.
– Что это? – пискнула Нелл. – Неужели комплимент? Хорошо, я переоденусь. Но сначала попкорн.
– Понятно, – улыбнулся Дориан. – Может, взять начос с сырным соусом? Тогда я смогу тебя туда макать. Мышка в сыре – мм, вкуснятина!
– Думаю, не стоит говорить, как я к этому отношусь, – тут же парировала Нелл.
С этого момента всё пошло наперекосяк.
– Одну порцию сладкого попкорна, – заказал Дориан у стойки. Он, конечно, следит за фигурой, но ведь Нелл сладкоежка. Мальчик с наслаждением вдохнул запах попкорна из протянутого ему ведерка, достал кошелек – и… ужаснулся.
Вместе с кошельком он вытащил наружу Нелл. Теперь на стойке сидела маленькая серо-коричневая мышка и в ужасе таращила тёмные глазки-бисеринки.
– Чёрт! – сказал продавец.
«Чёрт!» – испугался Дориан.
– Болван! Мной нельзя заплатить! – заорала Нелл, оглядываясь в поисках путей отступления – продавец оправился от шока и попытался накрыть Нелл стаканчиком из-под кока-колы.
– Быстрее! – запаниковал Дориан.
– Не бойся, сейчас я её поймаю, – заверил его продавец.
– Тут ты ошибаешься, приятель, – мрачно процедила Нелл и, подпрыгнув, пронеслась мимо продавца попкорна, стаканчиков с кока-колой и приземлилась на стеклянной полке, где стояли образцы порций. Пустые стаканчики и ведёрки для попкорна полетели вниз. Посетители в очереди за Дорианом с интересом вытянули шеи. Он сделал шаг в сторону, сделав вид, что тоже ловит мышь. Главное – улучить подходящий момент и незаметно спрятать Нелл обратно в карман. Иначе про кино можно забыть.
– Здесь жутко скользко! – воскликнула Нелл, пытаясь убежать со стеклянной полки. Но её лапки всё время соскальзывали, и в конце концов она свалилась вниз…
«Нет-нет, пожалуйста, не надо!» – только и успел подумать Дориан, а Нелл уже плюхнулась в большой стеклянный бокс со сладким попкорном. Ну, по крайней мере, эта хрустящая желтая масса смягчила падение.
Люди в очереди завизжали.
– Фу, я это покупать не буду, – сказала какая-то женщина своему спутнику.
– Да ладно выпендриваться, я сегодня утром мылась, – буркнула Нелл, барахтаясь в воздушной массе. – Дориан, помоги мне! Здесь жарко, как в сауне, и липко просто жуть! – Мышка никак не могла встать на ноги.
Но Дориан уже кое-что придумал:
– Ныряй в рукав, и тогда мы раз-два – и снаружи. – Он перегнулся через стойку, сделав вид, что помогает ловить мышь, и попытался опустить руку в бокс с попкорном. Но его отодвинули назад.
– Спасибо, мы сами справимся, – сказал один из двоих сотрудников, пришедших на помощь продавцу, и они все втроём руками в перчатках принялись рыться в попкорне, пытаясь схватить Нелл.
– Что-то не похоже, – холодно ответил Дориан и отряхнул белые облачка попкорна с рукава пиджака.
– Надо выбираться, они сейчас тебя достанут, – поторопил Дориан подругу, но она и сама всё понимала не хуже его.
Когда Нелл уже почти схватили, она, невзирая на смертельную опасность, вскочила на тыльную сторону ладони ошарашенной сотрудницы и, оттолкнувшись, выпрыгнула наверх. Увы, опять приземлившись на стеклянную полку, она тут же вновь свалилась вниз.
Дориан ахнул. На этот раз Нелл угодила в шоколадное мороженое, которое тут же начало таять – наверное, потому, что мех был еще горячим от попкорна. Теперь работники кинотеатра пытались поймать мышь, обмазанную молочным шоколадом.
– Вот это да, – пробормотал впечатлённый Дориан. – Мышь в шокола…
– Очень смешно! Да помоги же мне наконец! У меня и правда проблемы.
Дориан взял себя в руки. В конце концов, для чего ему даны кошачьи рефлексы?! Он пригнулся, напряг мускулы и прыгнул к ошарашенным сотрудникам за стойку. Там он выхватил Нелл из мороженого и помчался прочь, умело огибая посетителей.
– Боюсь, про кино сегодня можно забыть, – разочарованно сказала Нелл. – Ой, не дави так сильно.
– Прости. Сейчас главное – выбраться отсюда.
Дориан помчался к выходу, но там, как назло, столпились любопытные зеваки со смартфонами наготове. Он развернулся и рванул в сторону кинозалов.
– Там всегда есть выход на улицу, – объяснил он Нелл и с ужасом понял, что чуть не выронил её – такой скользкой стала от шоколада её шёрстка.
В зале кино шло полным ходом. На экране под звуки скрипки как раз целовалась хорошенькая парочка.
Однако Нелл на этот раз не закричала – зато закричала девушка, на голубую юбку которой плюхнулась скользкая мышь:
– А-а-а! Крыса! Здесь крыса!
– По биологии двойка была? – мрачная Нелл спрыгнула с юбки на ковровое покрытие пола и помчалась, оставляя за собой крохотные шоколадные следы.
На экран больше никто не смотрел. Многие зрители повскакали с мест, чтобы лучше видеть происходящее или даже принять участие в погоне, а некоторые подтянули к груди колени, чтобы грызун, пробегая мимо, их не коснулся. Теперь им отсюда не выбраться, во всяком случае Дориану в человеческом обличье.
– В другой зал, быстро! – крикнула Нелл, и они, помчавшись к дверям, выбежали обратно в коридор.
Дориан распахнул дверь в следующий зал и… О нет! Там пара десятков ребятишек смотрели юбилейный фильм про Тома и Джерри, и этот дурацкий серый кот, немного похожий на Дориана, как раз, гонясь за мышонком, получил наковальней по голове и в следующее мгновение растянулся, став плоским, как почтовая марка. «Это точно не мой любимый фильм», – подумал Дориан, изо всех сил пытаясь подавить в себе зуд превращения. Безуспешно. Он уже почувствовал, как его красивый пиджак сполз на пол, а руки, превратившиеся в лапы, обросли шерстью. Отлично. Ну почему он так мало уделял внимания упражнениям, как избежать превращения в стрессовых ситуациях?
Дориан выбрался из-под одежды. Чёрт, это же его любимые джинсы! Увидит ли он их когда-нибудь? В обличье кота он рванул к запасному выходу, с облегчением заметив, что Нелл мчится следом. Да, эту девочку голыми руками не возьмешь. Другие бы уже давно, дрожа, забились в угол.
– Смотрите, там живой Том! – в восторге закричала какая-то девочка. – Но почему за ним гонится Джерри? Мыши же не едят котов?!
– Я тоже всегда так думала, – ответила растерявшаяся мама.
«Всё не так, как вы думаете», – хотел сказать Дориан, но из его пасти вырвалось лишь мяуканье.
Наконец они добрались до запасного выхода, ведущего на улицу – но им нечем было открыть дверь!
– Похоже, сегодня не наш день, – сказала Нелл, и Дориан беззвучно согласился.
– Твой выход, – добавил он.
– Видимо, да, – тяжело вздохнув, ответила девочка. И тут же измазанная шоколадом мышь запрыгнула на колени ближайшему взрослому зрителю.
В зале тут же воцарился хаос. Не прошло и минуты, как первые зрители, запаниковав, пошли на штурм запасного выхода. Никто не пытался ловить Дориана и Нелл, которые лавировали между множеством ног, стараясь, чтобы их не раздавили.
Ночной воздух пах свободой.
– Давай под машину, там нас не увидят, – предложил Дориан. В темноте они спрятались под синим «Фордом». Но оглядевшись, мальчик понял: опасность не миновала. Испуганно взвизгнув, Нелл подскочила вверх – рядом с ними откуда ни возьмись ожила тень и нацелилась на мышь. Дориан тут же учуял, что это уличная кошка – косматое чёрное создание с насторожёнными зелёными глазами.
Чужая кошка зашипела на Дориана: «Моя территория!» – и замахнулась, выпустив когти на Нелл: «И моя добыча!»
«Тут ты ошибаешься», – зашипел в ответ Дориан и вздыбил шерсть, чтобы казаться больше. Но чужая кошка тоже вздыбила шерсть, и нетрудно было заметить, что они примерно одного размера.
– Отлично придумано с машиной, – проворчала Нелл и быстро спряталась у Дориана за спиной. Ему это даже польстило. Правда, теперь ему придётся делать то, чего он всегда старался избегать, а именно: драться.
Уличная кошка, угрожающе уставившись на него и подёргивая кончиком хвоста, обходила Дориана кругом. Тот тоже не спускал с бродяги глаз – и поэтому, успев заметить, как она выбросила вперёд лапу с выпущенными когтями, инстинктивно отпрянул назад.
– Оставайся позади меня! – крикнул он Нелл.
Как раз вовремя – в ту же секунду чёрный демон набросился на него. От бродячей кошки пахло канализацией, мокрой шерстью и грязью, хотя, возможно, это потому, что они сражались прямо рядом с канализационным люком. У Дориана не осталось выбора – пришлось начать царапаться и кусаться. Это просто отвратительно! Так примитивно и так грубо! А кроме того, ещё и очень утомительно. Но, судя по всему, он умел драться гораздо лучше, чем предполагал, потому что чёрная кошка, жалобно мяукая, отступила.
– Чего ты упёрся? – спросила она. – Мы же можем поделить этот кусок свежего мяса.
– Не такое уж оно и свежее, – единственное, что смог ответить Дориан.
– Что?! Что это значит?! – ожидаемо возмутилась Нелл – и тут же что есть мочи завопила: – ОСТОРОЖНО!
Противник снова пошёл в наступление. Дориан и чёрная кошка, сцепившись в клубок, катались по земле, шипя, плюясь и царапаясь. Дориан с удивлением отметил, что он неплохо держится: видимо, всё-таки чему-то научился на уроках борьбы и выживания, хотя и старался как можно чаще их прогуливать.
Вскоре, окончательно выбившись из сил, чужая кошка откатилась в сторону. Левое ухо у неё кровоточило, глаза пылали зелёным огнём.
– Ой, неужели это сделал я?! – удивился Дориан на кошачьем языке, а потом озабоченно оглядел себя. Его красивая серо-голубая шерсть была вся в грязи и в крови противника.
– Кто же ещё, Великий кот тебя задери! – фыркнула в ответ кошка и попыталась снова перейти в наступление.
Дориан задумался, кого она имела в виду, и отреагировал слишком поздно. Проклятье! Он сейчас получит по носу, если не случится чуда.