– Некогда отвечать на глупые вопросы. Слишком сильные волны сегодня. Просто веди себя поспокойнее, понятно?
– Понятно, – ответил Брэндон и стал вести себя поспокойнее. Странное всё-таки чувство, когда тебя из воды тащит девочка. Даже если всего лишь на пляж.
Он знал, что для своего возраста очень высокий и хоть и не толстый, но сложён как… ну как бизон, одним словом. Массивный. Если бы он был строительной техникой – то точно катком, а никак не краном.
– Ну и тяжёлый же ты, – вздохнула девочка и отпустила его, устав бороться с волнами. – Подожди минутку, сейчас вернусь.
Наверное, позовёт спасателей. Как неловко. Даже более неловко, чем быть спасённым незнакомым оборотнем.
Но девочка просто протопала пару шагов дальше, недолго думая стряхнула какого-то ребёнка с надувного единорога и вернулась с ним назад.
– Давай забирайся, – скомандовала она, игнорируя поднявшийся у неё за спиной шум.
Брэндон был потрясён. Кем бы ни была эта незнакомка, совести у неё нет совсем.
Брэндон залез на спасительного единорога, девочка схватила надувную игрушку за шею и дотащила его до берега, остановившись там, где вода доставала лишь до щиколотки. Вокруг неё пенился прибой.
Брэндон с облегчением скатился на песок. Ему всё ещё казалось, что лёгкие у него полны воды. Он поднялся на колени и попытался выкашлять воду. Солёные ручьи текли с его насквозь промокших волос по лицу.
– Пойдём, доставлю тебя на берег, а потом… – начала незнакомка, помогая ему подняться, и положила его руку себе на плечо.
– Какие-то проблемы? У вас всё в порядке? – К ним подошёл спасатель, мускулистый загорелый тип в жёлтой футболке и красных плавательных шортах.
Нет, у них далеко не всё в порядке. Брэндон с ужасом увидел, что он оставляет за собой не человеческие следы, а отпечатки копыт! К тому же нормальные ноги не бывают так густо покрыты толстой шерстью!
Надо же, он ведь умел держать эти дурацкие частичные превращения под контролем! Даже когда был ещё ребенком… ну или телёнком.
Девочка заметила, что произошло, и загородила Брэндона собой, встав прямо на подозрительные следы так, что остались видны только отпечатки изящной ножки тридцать шестого размера.
– Всё в порядке, мы просто немного боремся, – сказала она с ангельской улыбкой, обхватила шею Брэндона рукой и потянула его голову вниз. Ещё чуть-чуть – и он рухнет на песок.
– Точно, ха-ха, – только и смог сказать Брэндон и вдавил копыта как можно глубже в песок, чтобы их не было видно. – В следующий раз я точно выиграю, вот увидишь… э-э-э… – Он ведь так и не знает, как зовут его спасительницу.
– Размечтался, – усмехнулась девочка и ловким приёмом опрокинула его на спину.
– Ну тогда желаю хорошо повеселиться. Только будьте осторожны, сегодня очень высокие волны, – сказал спасатель. – Возможно, нам скоро придётся поднять жёлтый флаг.
– Спасибо, что помогла, – сказал Брэндон своей спасительнице, когда мужчина наконец ушёл. – Без тебя я бы пошёл на корм рыбам.
– Такая пища, как ты, рыбам не по вкусу. В следующий раз не суйся в воду, если волны такие сильные, понятно? – и девочка причесала волосы пятернёй. Только сейчас Брэндон заметил, что у неё идеальный макияж. Наверняка водостойкая косметика. – Меня, кстати, Элла зовут.
– Брэндон, – представился он, немного робея. Девочка проводила его к его полотенцу, ловко затирая ногой следы его копыт. – А ты наверняка морское животное? – спросил он.
– Вообще-то болотное. Если честно, я питон.
– Ага. Это… э-э-э… – Брэндон еще не успел решить, как это – круто, страшно, интересно? – а девочка уже продолжила:
– А ты? Не водяной буйвол, это точно. Вол, наверное?
Приехали. Она считает его кастрированным быком. Час от часу не легче.
– Бизон, – тихо ответил Брэндон.
Неудивительно, что она только что выиграла поединок. Если твой противник – гигантская змея-констриктор, то никто не поставит на победу чуть было не утонувшего копытного.
– Элла, милая, развлекаешься? О, тушь немного размазалась, помочь тебе поправить? – к ним подошла красивая, очень стройная блондинка, скорее всего мама Эллы.
– Развлекаюсь? Я только что вытащила кое-кого из воды, – Элла пожала плечами.
– В самом деле? – Два безжалостных глаза вонзились в Брэндона. – В следующий раз предоставь эту работу спасателям. Каждый должен сам отвечать за свои поступки, если он по глупости подвергает себя опасности.
Брэндон почувствовал, как у него горит лицо. Наверное, оно приобрело цвет, более подходящий оборотню-лисице.
– Я…
– Пойдём выпьем по коктейлю вон в том баре, – предложила женщина Элле, не обращая внимания на Брэндона.
Элла быстро взглянула на мальчика:
– Отличная идея! Ну пока, Брэд! Кстати, ты в курсе, что сейчас получишь сильнейший солнечный ожог?
И они с матерью грациозно зашагали по песку.
– Пока, – пробормотал Брэндон и вернулся – теперь уже на человеческих ногах – к своему полотенцу. Брэд! Она и правда не запомнила его имени или сделала это специально, чтобы ещё раз его унизить?
Учитывая, как ему сегодня везёт, сейчас он наверняка обнаружит, что у него украли сотовый. Он ведь его и не спрятал как следует. Ну почему он не озаботился более надёжным тайником?!
Дрожа от беспокойства, Брэндон сунул руку под полотенце… и коснулся тёплого гладкого стекла. Уф! Повезло. И ещё раз повезло – под пальмой как раз освободилось местечко в тени, потому что семья с мальчиком-кротом ушла с пляжа. Брэндон тут же этим воспользовался.
Он уселся на полотенце, теперь уже в тени, и вздохнул. Ну и что такого, что он бизон и не очень хорошо плавает? Караг, например, тоже не поедет на Олимпиаду в качестве пловца. Брэндон купил у проходившего мимо торговца с переносным холодильником ледяную фанту, сгрыз пару кукурузных зёрен и решил насладиться остатком дня.
А ещё здорово, что он вряд ли когда-нибудь увидит эту странную Эллу и её маму. В этом преимущество таких знакомств на краю света.
Брэндон улыбнулся про себя, засунул неприятное воспоминание о морском происшествии в самый дальний ящик памяти и стал писать письмо Фрэнки.
История в подарокКолючая парочка
Караг и Мия
Пару месяцев спустя после первой вылазки брата и сестры в город
Иметь сестру порой бывает очень непросто. Я понял это однажды ночью в период опадающих листьев, вскоре после моей первой вылазки в город людей и задолго до того, как я узнал о существовании школы «Кристалл».
Мама снова учила нас читать. В свете узкой серебристой луны мы стояли втроём перед табличкой, и Мия пыталась расшифровать, что там написано:
– Д… ж… е… потом два раза «н» и потом ещё какой-то знак. Что это за слово? Оно же ничего не значит!
– Это название, – мама старалась сохранять спокойствие.
– Я знаю, что это значит, – вмешался я, от нетерпения царапая когтями землю. Следы, которые я оставлял, порой напоминали буквы.
Мия зашипела на меня:
– Даже не думай, Караг. Сейчас моя очередь! Дже… Дже… Дженни?
– Совершенно верно, молодец, – похвалила Мию мама.
– Там написано «Озеро Дженни, три мили», – объявил я, ожидая похвалы.
Но вместо этого получил от Мии удар лапой по носу:
– Я бы тоже сейчас прочитала! Ты всё испортил!
– А ты безмозглый меховой клубок, – обиженно ответил я и потёр лапой занывшую от боли морду.
– Глупый кошара!
Мы с Мией бросали друг на друга гневные взгляды, а наша шерсть тем временем всё больше намокала под моросящим дождём.
– Прекратили, оба! – мама укоризненно посмотрела на нас. – Завтра продолжим. Вам надо будет посчитать, сколько букв на табличке. И не подраться при этом! – Она развернулась и повела нас обратно к скалистому навесу в лесочке из скрученных сосен – там мы любили прятаться во время дождя. Единственная проблема – все вместе мы туда не помещались.
– Я первая! – заявила Мия и огромным прыжком приземлилась в нашем укрытии рядом с родителями, которые лежали под козырьком скалы, тесно прижавшись друг к другу. Я втиснулся рядом с ней, но мой зад торчал наружу, всё сильнее намокая и замерзая.
– Подвинься немного! – потребовал я, но Мия ещё не забыла историю с табличкой и сдвинулась примерно на ширину дождевого червяка. Наглость какая. Я сердито толкнул её. Мия толкнула меня в ответ – и случайно задела отца.
Мы тут же оба кувырком вылетели наружу.
– Вернётесь, когда помиритесь, понятно? – проворчал наш отец Ксамбер, лизнул свою шерсть цвета корицы и снова свернулся клубком, собираясь заснуть.
В дурном настроении мы отцепились друг от друга.
– Тебе наверняка скоро станет скучно, но можешь даже не надеяться, играть я с тобой не буду, – предупредила сестра.
– С чего это мне хотеть с тобой играть? Ты самая скучная из всех хищников, – ответил я. – А ещё из-за тебя я весь промок.
И упрямо задрав морды, мы разошлись в разные стороны.
Сегодня определённо не мой день. В животе урчало, потому что в последние дни у нас почти не было добычи, а из-за ссоры с Мией мне казалось, будто в лапу вонзилась заноза. Причем такая, которую не вытащить ни лапами, ни человеческими руками. Надо попробовать подумать о чём-нибудь другом.
Высматривая неосторожного зайца или бурундука, я снова принялся мечтать – о том, как когда-нибудь я, вопреки воле моих родителей, буду жить как человек. Каждый день я буду покупать себе мороженое, причём самое вкусное – по цвету похожее на медвежьи кучки. А может, и другое, которое легко можно спутать с куском мокрой глины. Его называют «курумель» или как-то в этом роде.
А если проголодаешься – у людей есть супермаркеты. Только как сделать, чтобы люди приняли меня за своего и не догадались, кто я на самом деле? А вдруг они учуют, что я – в человеческом облике светловолосый мальчик с золотисто-зелёными глазами – на самом деле хищная кошка?