– Мне не нужны ваши запасы, – возразила сорока. – Разрешите мне переговорить с теми двумя. – Никаких сомнений – она указывала на Тень и Сумрака.
– Вали отсюда! – крикнул дядя Черноклюв, как обычно в плохом настроении. На этот раз, насколько поняла Тень, поводом к недовольству послужил невкусный жук, которого дядя съел рано утром.
– Ну нет, так нет, жаль, – сказала сорока-оборотень и была такова.
Тень и Сумрак даже не успели решить, лететь вслед за ней или нет.
– Ты тоже об этом думаешь? – спросила Тень брата.
– Просто прочитай мои мысли – или для тебя слишком сложно? – Сумрак закатил глаза, что в обличье ворона было не так-то легко. – Давай полетим искать эту сороку.
Тень уже расправила крылья, приготовившись к полёту:
– Как думаешь, чего она от нас хотела?
– Возможно, до неё уже дошла наша слава, – самодовольно заявил Сумрак. – А любой, кто про нас услышал…
– Что можно про нас услышать? – сухо спросила Тень. – Что мы в день нашего первого полёта оба шлёпнулись в грязь или что мы бесим хищных птиц и прогоняем их, как только увидим?
– Вот именно. Сумрак и Тень – гроза неба, – прокаркал Сумрак, а потом рассмеялся над самим собой.
Они усердно облетали окрестности, и тут вдруг сорока сама их нашла, возникнув словно из ниоткуда. Раз – и она уже сидит на ветке у них за спиной.
– Это правда, что ты прилетала ради нас? – спросил Сумрак незнакомку, склёвывая насекомых с коры, чтобы показать, что он ничуть не обеспокоен.
– Ну уж не ради вашей чертовски приветливой семейки точно, – ответила птица, которая совсем не выглядела обиженной. – Меня зовут Зойи, я ученица первого года обучения в школе «Кристалл». Лисса Кристалл во время одного из полётов почувствовала, что вы оборотни, и поручила мне спросить, не хотите ли вы пойти в нашу школу.
– В школу? – переспросил Сумрак, склонив голову набок и держа в клюве только что пойманную многоножку, которая сучила одновременно всеми лапками. – А что это такое?
Глаза Зойи довольно блеснули:
– Кто-то говорит – скучное место, где тебя только мучают и вбивают в голову кучу ненужного.
Тень и Сумрак с ужасом посмотрели на Зойи и уже было приготовились улететь.
– Ха-ха-ха, видели бы вы себя сейчас, – захихикала сорока. – А я говорю, что это классное место, где можно научиться жить в мире людей, читать книги, находить выход из сложных ситуаций и открывать для себя новые места.
– Правда? – удивился Сумрак, выронив многоножку, которая, стремительно перебирая лапками, тут же умчалась.
Тень молчала, но у неё было такое чувство, словно перед ней широко распахнули дверь и за ней открылся мир, о котором она не имела ни малейшего представления.
– Там много милых оборотней и обычно бывает очень весело, – продолжила Зойи. – А кроме того, у каждого своя комната и трёхразовое питание.
– Комната? – с недоумением переспросила Тень.
– Ну, это что-то вроде гнезда, – объяснила Зойи. – Только размером побольше и сверху закрытая.
И тут Тень вспомнила, что это такое. Её бабушка жила в человеческом обличье неподалёку в маленьком домике всего с одной такой «комнатой». Тень и Сумрак время от времени к ней залетали, и она уже много чего им показала. Например, что могут значить знаки на такой штуке, которая называется «бумага». Она каждый раз учила внуков их расшифровывать.
– Мы ведь пойдём в эту школу? – спросил Сумрак Тень, и она почувствовала, что он тоже взволнован.
– Да! Если нам там не понравится, мы всегда можем улететь обратно.
Зойи, кажется, по-настоящему обрадовалась:
– Здорово! Мы будем вам очень рады! – и она рассказала им, как добраться в школу.
Со всех крыльев Тень и Сумрак бросились домой. Тени хотелось сообщить такую сногсшибательную новость каждой птице, пролетающей мимо. Но они вряд ли бы её поняли.
И вот наконец они дома. И встреча оказалась, мягко говоря, прохладной.
– Что значит – сорока вас пригласила?! – раскричался отец, вернувшийся с разведки. – Это что, школа специально для сорок?! Почему вы должны учиться там каким-то человеческим вещам, которые вам совершенно не нужны?!
Сложность состояла в том, что Тень и сама не знала, чему точно учат в этой школе.
– Ну почему сразу «не нужны»? – попыталась возразить она.
– Не дерзи, – поддержала отца мама. – Наши родители научили нас всему, что нужно воронам. А теперь мы учим вас. Таков ход вещей и путь ветра.
Отец согласно кивнул:
– Правильно. Оборотни всегда так жили. Родители и бабушки с дедушками обучали младшее поколение. Большего не нужно.
– Но почему вы так настроены?! – разозлился Сумрак. – Разрешите нам хотя бы попробовать!
– Хватит попусту болтать, лучше ищите корм и чистите перья, – и отец принялся расправлять оперение на груди. Он гордился своим всегда безупречным внешним видом.
– Вот именно, – подхватила мама. – Мы вам запрещаем лететь в эту школу. И нечего тут обсуждать.
Расстроившись, Тень взмахнула крыльями и полетела куда глаза глядят – главное, прочь отсюда. Брат последовал за ней. Когда они летали вместе, их мысли часто перемешивались. Так было и сегодня. Давящее, липкое чувство досады сопровождалось бьющейся, как пульс, мыслью: «Нечестно, нечестно, мы хотим туда, хотим туда, хотим туда».
«Пару часов назад я была довольна нашей размеренной жизнью в стае, – горько думала Тень. – Всего-то и дел – летать, клевать, ссориться и есть». Но теперь радоваться не получалось, хотя она эту школу в глаза не видела и даже не знала, существует ли та на самом деле. Тень слышала, что у людей, когда им грустно, из глаз течёт вода. Наверное, и у неё теперь текла бы, будь она в человеческом обличье… Но сейчас она птица, и, значит, ничего не получится.
Когда они заметили крадущуюся по лесу рысь, им даже не пришлось переглядываться. Светло-коричневый пятнистый мех прекрасно маскировал рысь – но только не для друзей ветра. Кого-нибудь позлить – вот что им сейчас нужно! Битва в воздухе была бы лучше, ведь с рысью они пока ни разу дела не имели, но наверняка это будет весело.
Они спикировали на хищника почти одновременно. Тень чувствовала, как воздух обтекает её тело. Сумрак пронёсся рядом с рысью и ущипнул её за пятнистое ухо с кисточкой, а Тень выдрала несколько волосков у неё со спины. Совершенно ошарашенная, рысь подпрыгнула, потом пригнулась и, зашипев, метнула на них злой взгляд диких жёлтых глаз.
– Ничего так мы её испугали, крылато получилось! – воскликнул Сумрак, смеясь, и сделал крутой разворот – он был одним из самых умелых летунов в стае.
– Ха-ха, она явно не ожидала встречи с грозой неба, – Тень присматривалась к короткому хвосту рыси – уж очень хотелось дёрнуть за него. – Сделаем ещё кружок?
– Легко, – ответил Сумрак, самоуверенно блеснув глазами.
Тень отвлекала рысь с одной стороны, а он накинулся на кошку с другой. Но на этот раз Сумрака ожидал неприятный сюрприз. Жертва, на которую он нацелился, оттолкнулась от земли и, выставив вперёд лапы, взметнулась вверх в гигантском прыжке. Такого Тень ещё никогда в жизни не видела.
– Сумрак, берегись! – крикнула она, и сердце её сжалось от смертельного ужаса.
Энергично работая крыльями, Сумрак попытался взлететь на безопасную высоту – и не успел. Рысь сцапала его лапой в воздухе и хлопнула им о землю – чёрные крылья распластались в стороны. В ушах у Тени звенел крик ужаса её брата-близнеца. Нет, только не это!
Довольная рысь взяла оглушённого ворона в пасть, Тень буквально ощущала, как зубы хищника впиваются в кожу.
Не раздумывая, она, словно ястреб, бросилась вниз.
– Сейчас же отпусти моего брата! – во всю глотку завопила Тень. Целясь рыси прямо в морду, она пыталась клюнуть её в глаза, царапала когтями голову и била крыльями по мохнатым ушам. Рысь жалобно мяукнула и… выпустила Сумрака, чтобы отразить нападение.
– Улетай! – крикнула Тень брату, уворачиваясь от удара кошачьей лапы.
Сумрак очнулся, расправил крылья и неловко попытался взлететь. Тень понимала, что теперь он лёгкая добыча и ей нужно продолжать бороться, даже рискуя, что следующий удар лапы сбросит вниз и её. Она снова и снова атаковала рысь – пока той наконец не надоело: зашипев, хищница развернулась и скрылась в кустах. Тени даже стало её немного жалко. Наверное, рысь сейчас думала что-то вроде: «Что за ерунда! Еда не должна сопротивляться».
– Взлетай, быстрее, – торопила Тень брата, боясь, что рысь в любой момент может вернуться.
– Представь себе, я в курсе, что нужно взлетать, – выдавил из себя Сумрак. На этот раз ему удалось немного сильнее взмахнуть крыльями и подняться в воздух. Далеко он не улетел, но хотя бы уселся на ветке ближайшей ольхи, росшей на берегу небольшой речушки. Тень опустилась рядом и увидела у брата несколько кровоточащих ран.
– Всё плохо, да? А что делать, если ты свалишься с ветки?
– Ты действовала просто гениально, абсолютно крылато. И я не собираюсь сваливаться с ветки, – сказал ослабевший Сумрак. И они прижались, крылом к крылу, поддерживая друг друга. – Давай больше никогда не будем дразнить рысь, хорошо?
– Договорились, – дрожа, согласилась Тень. – И канюка. И лису тоже, наверное, не надо. Ты ведь в таком состоянии не сможешь долететь домой?
– Боюсь, что не смогу, – извиняющимся тоном ответил Сумрак. – Но ты ведь меня не бросишь?
Обычно они подбадривали друг друга шутками и глупой болтовнёй, но сейчас Тени ничего не приходило в голову. Они же улетели неизвестно куда и находились очень далеко от дома, поэтому никто из стаи их не найдёт.