Из холла раздались восторженные крики:
— Это мисс Лоуренс! Папа, это мисс Лоуренс! Она пришла к нам в гости!
Бейли все еще был в пижаме, к груди он прижимал плюшевого мишку. Лицо его сияло от радости. Мальчику не терпелось поделиться с Мисти важной новостью. Подпрыгивая от радостного возбуждения, он воскликнул, прежде чем Мисти успела что-то сказать:
— У меня будет собака!
Мисти изумленно заморгала:
— Что?
— Собака! — Он подпрыгнул еще раз. — Мы решили! Мы поедем в приют для потерянных собак, потому что папа говорит, что Кетчуп — из приюта, и он хороший. Но я хочу собаку, которая может бегать. Папа сказал, что я смогу выбрать себе собаку, но она не должна быть старой. И не должна быть больной. Мы хотим построить собачью будку, только папа не знает, сможем ли мы купить доски для будки в воскресенье.
Мальчик ликовал от радости. Она могла растопить самое холодное сердце, а сердце Мисти было совсем не холодным.
Своя собака…
Этот ребенок потерял мать при страшных обстоятельствах. Его единственным другом был отец. Но сейчас заводить собаку…
— Это… — начала Мисти и запнулась. Она не знала, что сказать.
Ник вышел из ванной, раздавая приказы:
— Бейли, нельзя открывать дверь незнакомым людям!
На нем были только шорты.
Мисти твердо придерживалась принципов феминизма, и ей не следовало так реагировать на почти обнаженного мужчину. И она не позволит своим коленям подогнуться, даже если колени этого очень хотят.
Судя по всему, Ник вытерся наспех. Его обнаженная загорелая грудь была еще мокрой. Кожа красиво блестела под светом оранжевых бра. Такое мужское тело могло существовать где-то еще, но только не в ее мире…
— П-п-привет, — с трудом выговорила она.
— Это мисс Лоуренс, — сообщил Бейли Нику, хотя в этом не было никакой необходимости. Он все еще подпрыгивал от радости. — Я сказал ей, что мы берем собаку.
— Зачем вы пришли? — Возникла пауза, и Ник, похоже, немного пришел в себя. Этот вопрос прозвучал так, будто она — похититель детей. Сделав глубокий вдох, он начал снова: — Простите. Наверное, мне надо привыкнуть к простоте сельских обычаев. Поэтому… — Поколебавшись, он изобразил улыбку. — Вы уже, наверное, подоили коров, взбили масло…
— Накормила свиней и полила огород, — подыграла она ему, ухитрившись улыбнуться в ответ. Ей было очень неловко, но Ник, похоже, испытывал еще большую неловкость. — Я должна извиниться перед вами, — наконец выговорила Мисти. — Кетчуп разбудил меня на рассвете, и потом я не могла уснуть. Потому что думала. На самом деле я стала думать уже вчера вечером.
— Думали? О чем же?
— Наверное, я слишком поспешно отклонила предложение Бейли. Я была не права. Возможно, это не такая уж плохая мысль. И всем нам будет хорошо, если вы поселитесь в моем доме…
Молчание. И еще раз молчание.
Мисти ожидала любую реакцию, но только не такую. Ник уставился на нее так, будто не знал, кто она такая. Возможно, и не знал. Он только вчера впервые увидел ее. И она уже сделала ему такое предложение?
Но ведь хозяйке дома и ее жильцам совершенно не нужно быть друзьями. Им даже не нужно знать друг друга, напомнила себе Мисти. Это просто бизнес, и все.
И все же молчание продолжалось. Мисти не знала, как нарушить его, но в итоге за нее это сделал Бейли.
— Мы сможем с вами жить? — выдохнул он, и этот вопрос вернул Мисти с небес на землю.
О-о-о… Как глупо, глупо, глупо! И о чем она только думала, когда выпалила эти слова?
Она знала, о чем думала. О мокром блестящем обнаженном теле Николаса Холта. И это лишило ее разума.
Она предложила ему жить с ней?
Нет. Она предложила ему с сыном поселиться в свободной половине ее роскошного дома.
Нику было холодно. Дом был холодный. Сквозь щели пола дуло.
Он попытался поджарить тосты, но предохранитель перегорел. Половина дома оказалась без электричества. Ник заглянул в блок с предохранителями и вздрогнул. Этот дом был не просто плохим, он был опасным для жизни.
Под крышей водились крысы — или опоссумы. Всю ночь Ник слышал их возню, пытаясь угадать, кто именно.
Это был совсем не подходящий дом для Бейли. Такое решение Ник принял в четыре часа утра, между проклятиями в адрес опоссумов. Завтра он найдет агента, который открыл ему этот дом, кинет в него ключи, пригрозит подать в суд за фальшивую рекламу и найдет другое жилье…
Но как прожить до завтрашнего вечера?
Но вот появилась Мисти, милая, добрая, улыбающаяся, и предложила переехать в ее дом, уютный и большой, со старой мягкой мебелью, с верандой, выходящей на море, и с самой Мисти…
«Быстро соглашайся», — сказал он себе. Это было сугубо деловое предложение. Оно избавит его сразу от многих актуальных проблем. Сын будет жить в теплом, уютном и безопасном месте…
И ему не надо будет брать собаку.
Ник взглянул на Бейли. Бейли взглянул на него. Глаза его были умоляющими.
Комфортный дом возле моря. Никакой собаки. Мисти…
Это был очень разумный план.
— Мы согласны.
Согласны? Вот так просто? От этого слова у Мисти все внутри сжалось. Что она наделала?
Он согласился. Хотя и настороженно. И обратной дороги нет.
«Но все же это было разумно, — сказала себе Мисти. — Обсуждай с ним деловые вопросы. Не смотри на его обнаженное тело и вспомни о том, что ты хотела ему сказать».
— Вам, наверное, надо обдумать мое предложение, — промямлила она. — Нам… надо обсудить стоимость аренды. И договориться об условиях проживания. Мы будем жить в разных концах дома. Вы будете сами обслуживать себя. Никаких совместных приготовлений пищи или уборок дома. Отдельное ведение домашнего хозяйства. Я не собираюсь быть вашей домработницей.
— Я об этом и не думал. — Ник провел рукой по влажным волосам. — О нас будут сплетничать?
Он прав. В маленьких городках сплетни были одной из радостей жизни.
«Обо мне никогда не сплетничали», — подумала Мисти, и вдруг ей стало горько. Она была «примерной девушкой» в Бэнкси-Бэй. Но достаточно было одного мужчины с ребенком, чтобы разрушить стереотип, который местные жители создали о ней.
— Все будет нормально, — сказала она. — Местные жители знают о том, что я — приличная женщина, и знают о том, что я уже несколько месяцев ищу жильцов в дом. И люди уже знают о Бейли. Можете верить этому или нет, но мне уже четыре раза звонили разные люди и волновались по поводу того, как вы будете заботиться о травмированном ребенке в этом доме, и почему бы мне не пожалеть вас и не пригласить жить к себе в дом!
Мисти лишь не сказала, что все эти звонки были подстроены Фредом. Ветеринар был коварным стариком. И Мисти всем сердцем любила его.
— Поэтому мне только осталось сказать этим людям, какую замечательную мысль они мне подсказали, — добавила она.
Мисти молчала, и Ник продолжал размышлять.
— Наверное, это будет замечательно, — медленно произнес он. — Мы тогда разделим Кетчупа.
Ник словно прочитал ее мысли.
— Разделим?..
— Я сказал Бейли, что если останемся в этом доме, то мы возьмем собаку.
— Папа… — произнес неуверенно Бейли.
— Нам не нужна своя собака, если у нас будет Кетчуп, — сказал Ник.
Лицо Бейли побледнело, глаза потухли.
— Но ты сказал… — прошептал он.
Ник увидел, как поник мальчик. В два шага он был уже рядом с ним, обнял его, поднял на руки. Прижал крепче к себе.
— Разве ты не хочешь жить вместе с мисс Лоуренс и Кетчупом? — спросил он.
— Да, но я хочу, чтобы у меня была своя собака, — прошептал Бейли.
— Нам не нужна… — начал Ник, но Мисти покачала головой.
Взглянув на Бейли, она поняла: да, он хочет иметь свою собаку. Ему она очень нужна. Совместное владение одной собакой здесь не годится.
У Мисти было одинокое детство, она жила за городом со своими старенькими и больными дедушкой и бабушкой. Ее собаки означали для нее все. Вчера вечером она увидела отзвук своего детства. Игра в «носы» на пляже. Кетчуп.
— А что, если я отдам вам Кетчупа? — спросила она, и оба Холта взглянули на нее так, будто она заявила, что продает свою бабушку.
— Но Кетчуп — ваш, — прошептал Бейли, потрясенный ее словами. — Он знает, что он ваш. Он сказал мне.
— Я только что взяла его, — тихо произнесла Мисти. — Он меня еще не очень хорошо знает. Вы с Кетчупом прекрасно играли вчера на пляже…
— Я хочу, чтобы моя собака и Кетчуп подружились.
Ник тоже, похоже, испытывал сомнения, но это были сомнения иного рода.
— Ветеринар сказал, что Кетчупу около десяти лет, — сказал он.
Теперь настала очередь Мисти взглянуть на Ника так, будто он продавал свою бабушку.
— Ну и что?
— Если мы возьмем собаку, то щенка. Кетчуп вскоре причинит тебе горе.
— Горе может причинить любой из нас, — сказала она. — Когда любишь кого-то, это неизбежно. Вот, например, вы любите Бейли, поэтому обещали ему собаку.
— На самом деле не совсем обещал.
— Обещал! — Бейли уткнулся лицом в бок отца.
— По-моему, я сказал: если мы не будем жить у мисс Лоуренс.
Это не помогло. Рыдания Бейли были душераздирающими — и Ник взглянул на нее так, будто она была виновата в этом.
Достаточно! Мисти действительно почувствовала себя виноватой.
При взгляде на Ника, обнимавшего Бейли, с ней стало твориться что-то необъяснимое. Ник со своим роскошным телом. Ник, любящий своего сына.
А Бейли? Каким-то образом этот маленький мальчик глубоко проник в ее сердце.
Рукава его пижамы задрались вверх, когда он обнял за шею отца. Мисти увидела страшный шрам от пули, следы от хирургических швов.
«Я навредила Бейли, придя сюда, — решила она. — Ник уже все уладил, а я пришла со своим предложением и разрушила мечты ребенка. Пусть Ник найдет себе какое-нибудь другое жилье. Мне не нужны эти парни в доме! Нет, не нужны, если это разбивает их мечты».
— Наверное, мне придется отказаться от своего предложения, — сказала Мисти.