Постепенно разум стал возвращаться к ней. Она поняла, что они уже давно на земле. Алек разместился на скамейке в драконнике и укачивал ее, сидящую у него на коленях.
— Милорд, с леди все в порядке? – услышала она встревоженный голос.
— Все хорошо, - она почувствовала, как он снова осторожно погладил ее по волосам. — Леди просто испугалась.
— Вы так ловко оседлали того дракона! Никогда не видел, чтобы он поднимался в воздух так стремительно и летел так быстро. Вы – превосходный наездник!
Алек рассмеялся, крепче прижимая Эрику к себе.
— А ты – превосходный льстец! Беги работать, Дош наверняка голоден.
Девушка хотела позволить себе остаться в этих надежных и приятных объятьях с запахом полыни и вереска, но не могла.
«Я помолвлена. Я помолвлена», - продолжала шептать она сама себе.
«Я люблю своего жениха. Я люблю Густава», - кажется, она верила в это.
— Благодарю, что спасли меня, Алек, - проговорила она, отстраняясь и неловко спрыгивая с его колен.
Ее все еще пошатывало, и мужчина сомкнул пальцы на ее плечах, придавая ей устойчивости.
— Вам не за что благодарить меня, Эрика. В конце концов, это я посадил вас на Доша. Я совсем позабыл, что Дош пуглив, точно мышонок.
— А по нему не скажешь, - пробормотала девушка, набираясь сил, чтобы отойти от Алека.
Все так запуталось…
После того, как вчера она видела его совершенно разбитым и потерянным, броня вокруг ее сердца стала еще тоньше, чем раньше. Ей следовало не видеться с Алеком вовсе, но почему-то, когда он сегодня прислал ей записку с предложением научить ездить верхом на драконе, она не смогла отказать.
Эри утешала себя тем, что как бы далеко не зашли их отношения, она все равно уедет. Она все равно выйдет замуж за Густава, потому что это правильно. Она обещала ему, и она сдержит слово.
— Все мы что-нибудь скрываем глубоко внутри, Эрика.
Его горячее дыхание ударило ей в ушко, и по телу ее пронеслись тысячу мурашек. С губ сорвался легкий вздох, и она, дернув плечом, отошла.
Краем глаза она заметила, как мелькнула лазурная чешуя Доша. Алек проследил за ее взглядом и печально улыбнулся.
— Вы наверняка не подойдете теперь к нему на расстояние пушечного выстрела, не правда ли?
Девушка сначала хотела согласиться, но потом Дош поднял голову посмотрел в ее сторону и счастливо зарокотал. Глядя на это, Эрика не смогла не улыбнуться.
— Полагаю, в ближайшее время я точно не сяду на него верхом. Но на него невозможно злиться. Вы только посмотрите, Алек, он же – само очарование.
Она обернулась, и увидела, что мужчина смотрит на нее с легкой, беззаботной улыбкой на губах. Его зеленые глаза сияли.
— Ходит в наших далеких краях одна красивая легенда. Желаете ли вы, чтобы я рассказал ее?
— Пожалуй, - ответила она, чуть подумав.
— Давным-давно далеко-далеко в горах жил богатый король. У него было все, о чем только мог мечтать любой смертный. Его сокровищница разрывалась от золота. Люди повиновались каждому его слову. Другие короли трепетали, лишь только услышав его имя. И даже Ледяной – повелитель всех драконов был подвластен ему.
— И чего же ему не хватало?
— Сердца. Оно было окутано льдом, также как гора, на которой стоял его дворец. Многие прекрасные девы пытались растопить это ледяное сердце, но ни одна не достигла ничего. И вот однажды, выйдя к своему дракону, он увидел, что тот покорно склоняет голову перед незнакомой ему девушкой. И лишь взгляды их встретились, как лед в груди короля стал таять, пока обжигающе горячее сердце снова не забилось в груди. С тех пор, говорят, что девушка, покорившая дракона, покорит и сердце его хозяина.
— Красивая легенда, — улыбнулась Эрика. — А что же король и та девушка? Они остались вместе?
Алек смущенно опустил голову.
— Я всегда пытался найти ответ на этот вопрос, но сдается мне, что никто не знает продолжение этой легенды. Я нашел только книги, где за основу взята эта история.
— Хотела бы я их прочесть…
Эрика снова посмотрела на Доша.
Имел ли он в виду?..
Но нет… Ведь она так и не смогла оседлать дракона. Или это не берется в расчет?
— Леди Эрика! – вырвал ее из плена мыслей чей-то голос.
Она обернулась и увидела спешащего к ней лакея.
— Миледи просила вас зайти к ней.
— Разумеется, я скоро приду.
Девушка повернулась к Алеку.
— Мне пора идти.
Он только кивнул и, поймав ее руку, поднес к губам, отчего у Эрики перехватило дыхание.
— Жду с нетерпением нашей следующей встречи… Мой друг.
Она улыбнулась и поспешила к Лисе.
Разумеется… Конечно… Друг…
ГЛАВА 8. ПОБЕДА И ПОРАЖЕНИЕ
— Ну, наконец-то! – воскликнула я.
Эрика вошла в мою комнату, неуверенно озираясь.
— А что здесь происходит?!
Я вздохнула, осматривая ворох разнообразных бумаг, в которых я была зарыта едва ли не с головой.
Мерзкая Лидка!
Видимо решила отомстить за мое панибратство, и велела отнести мне в комнату все документы по хозяйству, которые только смогла найти.
Аж зла на нее не хватает!
— Что-что… - пробурчала я, цепляя двумя пальцами листок и разглядывая его содержимое. — Ты пропустила все самое интересное.
— Да?
Кажется, я не убедила Эрику. Она приподняла подол платья, осторожно вышагивая между разбросанными бумагами.
— Зачем ты устроила такой бардак?
— Я устроила?! – возмутилась до глубины души. — Зачем мне, по-твоему, это делать?! Это все противная Лидка!
— Кто? – не поняла меня Эри.
На ее лице было выражение, которое явно говорило: «Оставило ее всего на пару минут, а у нее уже черти что творится!».
— Да Лидка! Наша экономка! – проворчала я.
— Так, - пробормотала подруга, усаживаясь на кровать и потирая виски. — Когда ты успела напороться на экономку, и что более важно так с ней поссориться!
Я надула щеки и отвернулась.
— Муженек с утра пораньше решил представить меня прислуге как официальную хозяйку, — и добавила тише: — Будто они без этого не поняли.
— Хорошо. А дальше что?
— А дальше? Дальше эта наглая миссис Гейл, тряся своими бриллиантами, подошла ко мне, глядя так, будто я кучка дерь… Кхм… Экскрементов. Ну, вот я немного и похулиганила. А еще сказала, чтобы она мой штаб личной прислуги сократила, так она стала мне вещать, что сама каждого слугу подбирала и планы составляла! Будто это должно что-то для меня значить! И попросила принести ее план штаба прислуги…
— Подожди! — остановила меня Эрика. — План штаба тут при чем?
Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы ответить, но она остановила меня, взмахнув рукой.
— Нет-нет, не говори, план - так план. Что дальше?
— А дальше она стала приносить ко мне в комнату всю бухгалтерию, наверное, за последние десять, а то и сто лет! Все эти бумажки она и ее горничные складывала в стопочку вот тут, — я указала на место на полу. — А потом одна девица совершенно случайно, — я изобразила кавычки в воздухе, — толкнула все эти документы, и они разлетелись кто куда!
— А почему ты решила, что миссис Гейл в этом виновата?
— Да ты просто глаз ее не видела! Она была жутко довольна! А потом напоследок еще улыбнулась так мерзко, типа «прибирайте-прибирайте, не хочу мешать»!
— И что же ты хочешь делать?
— Нужно, хотя бы как-то окучить эти документы… — начала я с тяжелым вздохом.
Но потом ко мне в голову пришла гениальная мысль!
— Эрика, солнце, будь добра дерни там за веревочку!
Девушка посмотрела на меня с подозрением, но за вышеупомянутую веревку таки дернула, звук колокольчика прозвенел по комнате.
— Даже боюсь спрашивать, что ты задумала, - призналась Эрика.
— Да ничего я не задумала, - пожала я плечами и словила еще один взгляд полный подозрения.
Вскоре в комнату вбежала запыхавшаяся горничная. Она утерла катящийся градом пот со лба и присела в реверансе.
— Чего изволите?
— Позови всех моих горничных и пошли за миссис Гейл, будь добра.
— Миссис Гейл просила ее не беспокоить. Сказала, что она отдыхает.
Вот же злыдень! Меня значит работой нагрузила, а сама дрыхнуть пошла?
— Тогда просто позови моих горничных.
— Да, миледи.
Вскоре все пятнадцать девушек были в сборе, и я принялась раздавать им задания.
— Вы вдвоем идете за водой. Мне нужен большая лохань ледяной воды. Налейте столько, сколько сможете донести. Принесите воду к покоям миссис Гейл.
— Да, миледи! – воскликнули девушки, в их глазах блеснуло непонимание.
— Ты пойдешь с ними. Скажешь мне, когда все закончат.
— Поняла, миледи.
— Кто знает в комнате миссис Гейл стоит камин?
— Стоит, миледи.
— Прекрасно! – воскликнула я. — Ты тихо прокрадешься в комнату и закроешь задвижку. Но не сейчас.
— Но, миледи…
Но я ее уже не слышала.
— Вы вчетвером принесете сырых дров.
— Да, миледи.
Теперь девушки говорили без всякой уверенности.
— Оставшиеся, соберите документы и отнесите их к миссис Гейл.
— К ней в покои или в ее рабочую?
Немного подумав, я проговорила:
— В рабочую.
— Да, миледи.
— Идите.
В покоях закипела работа.
Эрика, молча наблюдавшая за мной все это время, потерла лоб.
— Ты же понимаешь, что ни к чему хорошему это не приведет?
— Она первая начала, - отмахнулась я и посмотрела в окно, где на солнышке, только что выглянувшем из-за облаков, нежился Альташ.
Какой же он все-таки красивый… Как и его хозяин…
Ой, что-то мысли не туда пошли.
— Если она тебе так не нравится, может просто уволишь ее?
— Это крайняя мера, - проговорила я, зачарованно наблюдая за тем, как дракон выпрямляет крыло, а его кожа переливается серебром на солнце. — В конце концов, она прекрасно управляла хозяйством много лет. Это глупо просто так уволить ее.
— Тогда может стоит просто поговорить с ней? Это будет намного лучше.
Я хмыкнула и дернула плечом.