— Как… Как чувствует себя леди Эрика?
О, буквально не в бровь, а в глаз! Очень беременной, спасибо, что спросил.
— Нормально, — пожала я плечами, кидая на него тайком взгляд.
Выглядел Алек ужасно. Под его глазами залегли тени, черты лица заострились, будто он долгое время недоедал, а кожа была еще белее, чем обычно, под ней проглядывали вены, и выглядело это несколько… Знаете… Жутковато.
— Она… Счастлива?
У меня создалось ощущение, что этот вопрос стоил ему просто неимоверных усилий. Алек стиснул кулаки и сжал челюсть, ожидая ответ.
Я решила помучать его еще немного. В принципе, я увидела все что хотела, поняла, что влюблен он в нее без памяти, ревнует и скучает так, что есть не может. Но все равно… Если так любил, чего предложение не сделал?
— А какой ответ ты ожидаешь услышать?
Алек посмотрел на меня и вздохнул.
— Ты будешь рад, если я скажу тебе, что она лучится счастьем рядом со своим женихом и с нетерпением ждет дня свадьбы с Густавом?
— А это так? — глухо спросил он.
Я застонала и положила руку на лоб.
— Ну ты и тормоз, Алек! Вот скажи мне, пожалуйста, на кой черт ты ее вообще отпустил?!
Мужчина моргнул, будто не поверил в то, что услышал. Я только не поняла, его удивило, что я знаю об их отношениях, или его поразил сам вопрос?
— Ладно, не отвечай. Не думаю, что хочу это знать. Я от своих переживаний только недавно избавилась, упаси Всевышний от новых! Сиди и сам разбирайся со своими тараканами. Только послушай, что я скажу. Эрика – такой человек, который очень много думает, причем думает не по делу и в итоге раздувает из мухи слона. Поэтому давать ей много думать нельзя, надо хватать ее за руку или в охапку – тут уж как удобно – и тащить, куда тебе надо. Я совершенно не удивлюсь, если она вернулась к Густаву только потому, что их помолвка была ценой моей свадьбы с Малкольмом. Но Алек… Она не любит его. Просто, чтобы ты знал.
Посмотрев на мужчину, который находился в процессе переваривания полученной от меня информации, я вздохнула и поднялась, намереваясь пойти поболтать с Альташем и почитать ему.
— Она сказала, что все происходящее между нами было неважным, — сказал Алек вдруг.
Я тяжело вздохнула.
Нет, ну вот откуда такие дураки берутся, скажите мне, пожалуйста? Ну какая нормальная девушка в здравом уме и трезвой памяти согласится отдать свою девственность какому-то левому мужику, будучи счастливо помолвленной? Наверняка она решила это сделать с ЛЮБИМЫМ человеком. Неужели это так сложно понять?
— Алек — ты хороший парень, честно, — призналась я. — Но такой тугодум, что просто меня поражаешь. Просто немного поразмысли на досуге и сам поймешь, было ли для нее все это важным или нет.
Я оттолкнулась от стола и пошла к выходу, оборачиваясь уже в самой арке.
— И кстати, как твоя матушка?
Мужчина поднял голову и кивнул, улыбнувшись уголками рта.
— Ей лучше. Не думал, что проклятье лечится, но ей лучше.
Я кивнула и побежала наверх, вдруг замерев на полпути.
Погодите-ка! Проклятье?! Это она что, влюбилась в Малкольма?! Вот же мымра старая! Не зря она мне сразу не понравилась! Я фыркнула и пошла наверх, теперь уже блистая меньшим энтузиазмом, чем раньше.
***
— Эрика, да успокойся ты! Говорю на своем опыте, после свадьбы жизнь есть! — торжественно заверила девушку Габриэль, и Эрика вздохнула, разглаживая несуществующие складки на своем платье.
— Конечно, я и не сомневаюсь в этом, Лиса, — проговорила она после недолгой паузы.
— Да? — скептично хмыкнув переспросила ее подруга. — А у меня ощущение, будто ты на собственные похороны идешь. Даже я себе такого не позволяла, а у меня причин для паники было больше, прошу заметить!
— Разумеется. Правда от твоего мрачного лица дети плакать начинали.
— Ну вот. Ты уже улыбаешься. Прогресс на лицо! — Лиса широко улыбнулась, и Эрика подумала, что та действительно счастлива.
Еще когда они прилетели на Альташе, распугивая всех вокруг, Эри сразу заметила, что ее подруга сияет. Говорят, что девушке к лицу быть любимой. Она не знала относится это ко всем, но к Лисе относилось точно.
Даже Густав, который знает Габриэль с пеленок, и тот окинул ее чуть более внимательным взглядом чем обычно, правда сразу отвернулся, наткнувшись на ледяной взгляд лорда Астайна, от которого и по позвоночнику Эрики побежали мурашки.
Но на фоне счастья подруги, как бы эгоистично это не звучало, девушка не могла думать о собственном счастье. Девушка не признавалась самой себе, но где-то глубоко внутри лелеяла надежду на то, что Алек прилетит вместе с Габриэль. Хотя, разумеется, это была лишь глупая мечта. Зачем Алеку прилетать сюда?
— Эй, ты снова скисла! — Лиса больно ткнула Эри под ребра.
— Габриэль, перестань! — осадила ее девушка, потирая кожу, которая все еще болела.
— Я не могу перестать! — вдруг возмутилась Габриэль и поднялась, глядя на Эрику прищуренными глазами. — Я не могу перестать! Потому что не понимаю, что происходит! Если ты не хочешь за него выходить – так не выходи. А если хочешь, перестань корчить из себя страдающую мученицу. Тебя никто не неволит!
От обиды на глаза у Эрики выступили слезы. Лиса часто была слишком пряма и груба в своих высказываниях, даже не понимая, насколько она ранит ее, но сейчас она зашла уже слишком далеко.
— Как будто у меня есть выбор! — воскликнула Эрика и всхлипнула. — Может у тебя в кармане внезапно завалялся жених получше? Тот который возьмет меня в жены беременную?!
Лиса зашикала и закрыла рот девушки рукой.
— Ты совсем что ли уже? С сосны рухнула? Зачем так кричать! А вдруг кто-нибудь услышит. Тогда тебе точно ни Густава, ни кого-либо еще не видать.
Да, разумеется, она была права.
Но в последнее время Эри плакала и срывалась по любому пустяку, бедный Густав уже ходил вокруг нее на цыпочках, боясь тронуть лишний раз. И ее странное поведение подмечал не только жених, но и дядя Лисы, который посматривал на нее с подозрением и только нервировал еще больше. Девушка даже боялась предположить, что было бы узнай он о ее положении.
— Так, — Габриэль потерла лоб. — О чем мы говорили? Ах, да! Густав.
Подруга отошла от Эрики на несколько шагов и сложила руки за спиной.
— Если он тебе так противен, ты можешь пожить у нас с Малкольмом. Дворец большой, мест всем хватит.
Предложение Лисы было очень заманчивым, но жить рядом с ней означало также видеть Алека, а девушка не была уверена, что сможет выдержать это. К тому же, как и говорила подруга, если малыш родится похожим на отца, всю эту щекотливую ситуацию объяснить будет довольно сложно. Поэтому девушка только покачала головой и вздохнула. Габриэль, глядя на нее заломила руки, синие глаза пылали жаждой действий и невозможность ничего предпринять наверняка ее просто убивала.
— Лиса, спасибо, но будет лучше, если мы оставим все, как есть. Я справлюсь.
Подруга подошла к ней ближе и положила руки ей на плечи. Ее глаза были печальны, как никогда.
— Я знаю, Эри. Просто я хочу, чтобы ты была счастлива. Я…
Раздавшийся стук в дверь прервал подругу на полуслове. В комнату заглянула горничная.
— Леди Астайн, ваш муж просит вас спуститься. Леди Эрика, лорд Варнес просит вас пройти на свое место.
Габриэль одарила девушку тяжелым взглядом, тяжело вздохнула и, сжав ее плечи, пошла к выходу.
— Если, — начала она, схватившись за ручку двери. — Если ты влюбой моментпочувствуешь, что это неправильно, и ты должна поступить по-другому. Просто делай. Хорошо? Мой муж, оказывается, крутая шишка. Ты даже себе не представляешь. Никто и слова не посмеет тебе сказать, если он прикажет молчать. С дядей, если что, я вопрос решу.
— Я тебя услышала, — проговорила Эрика.
— Надеюсь, что так, — вздохнула Габриэль и выскользнула в коридор, тихо прикрыв за собой дверь.
«И что я делаю?», - спросила саму себя девушка, оставшись наедине с собой.
Может, последовать совету Лисы, и просто развернуться и уйти?
«Нет!», - остановила она сама себя: «Это точно будет неправильно!».
Она положила руку на живот и шагнула к двери.
***
— Малкольм, — зашипела я, как рассерженная кошка. — Где твой брат, черт его дери?
Муж посмотрел на меня своим коронным ледяным взглядом, тем самым прося взять себя в руки.
— Что ему здесь делать? — спросил он и обвел взглядом всех присутствующих, те отчего-то вжимали головы в плечи – точнее мужчины вжимали, а вот девушки смотрели на моего мужа, чуть ли не пуская слюнки.
Сегодня ко мне даже подошла одна из тех дамочек, что сопровождали меня в карете, и спросила, как я убила того монстра, за которого должна была выйти замуж и нашла ему на замену такого красавчика. И я получило немыслимое наслаждение, когда сказала, что этот красавчик и есть тот самый монстр. Просто ее-то муж, тот самый старый развратник, как раз щипал за бедро пробегающую мимо служанку.
Ну и кто теперь из нас больший неудачник?
— Как что ему здесь делать? — шепотом возмутилась я. — Остановить этот балаган! Ты бы видел Эрику, на ней просто лица нет. По-моему, она была счастливее, когда ее привели в наш дом сразу после гибели ее родителей!
— Габриэль, — Малкольм наклонился ко мне совсем близко, обжигая дыханием ухо. — Твоя подруга – взрослая девушка и сама сможет решить, как правильно ей подступить. Мой брат – тоже не ребенок. Они разберутся сами. Да?
Он легко коснулся губами моего уха и слегка прикусил.
— Да?
— Да, — понуро отозвалась я.
Оркестр в дальнем углу завел свою шарманку, которая всегда напоминала мне похоронный гимн больше, чем свадебный марш. Под руку с дядюшкой в зал вошла Эрика, ослепительная в своем белом платье. Я в отчаянии снова огляделась, стремясь найти Алека.
Ну и где он?!
***
Девушка шла по проходу в церкви, в которой еще месяц назад мечтала обвенчаться с Густавом. Теперь же ее сбывшаяся мечта скорее напоминала кошмар. Она молчал оглядывала гостей, подмечая батюшку Габриэль, который сидел в правом ряду. Увидела саму подругу, которая хмурилась, озираясь вокруг, лорда Астайна, выглядевшего как обычно пугающе. Казалось, его взгляд мог заморозить кого угодно. И Эрика скорее отрубит себе левую руку, чем посмотрит ему в глаза.