— Ты это… Приятно познакомиться! — выпалила Аляни.
«Высшая Руна! Я же опять опоздаю!» — вспыхнула в её голове мысль и, махнув парню рукой, девушка припустила по дороге, не замечая разлетающихся с одежды комочков слизи.
Мимо проносились декоративные кустики, что обрамляли дорожку, выложенную разноцветной мозаикой. Эльфийка бежала быстро. Недаром на всех занятиях по ФВП — физическому взаимодействию с природой — у нее был высший балл.
Впереди показалась башня Искусств, огороженная невысоким, но мощным гранитным забором. Дорога вильнула к своду каменной арки в заборе. Аляни с разбегу влетела в неё и почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Девушку подбросило в воздух, плащ обмотался вокруг головы, и она испугалась, что задохнётся.
Попыталась распутаться, но её закрутило в пространстве и понесло, понесло…
Однако скоро все стихло, и Аляни шлёпнулась многострадальной пятой точкой на жёсткую траву.
«Это что за защита такая? — подумала она. — Сроду башню Искусств никто не охранял».
Аляни размотала плащ, убрала с лица волосы. С облегчением вздохнула и насторожилась: она ощутила какую-то непонятную тревогу и пустоту.
Отбитая пятая точка болела. Девушка с трудом поднялась на ноги, огляделась.
Вокруг был лес… Или парк. Аляни никогда не видела ничего подобного. Невысокие деревья росли слишком редко.
Башня Искусств исчезла. Каменная арка тоже пропала — вместо неё появились облезлые угловатые скамейки.
Но самое большое чудо произошло с дорогой. Она стала серой и твёрдой как камень.
Прихрамывая, Аляни подошла к одному из невысоких деревьев, коснулась шероховатой коры и в ужасе отдернула руку. Дерево не ответило ей!
Оно казалось больным, страдающим, полумёртвым. И молчало, словно деревьям вообще не положено говорить!
«Что тут, Мрак его возьми, происходит?» — мысленно выругалась девушка.
Вдалеке раздался шум голосов. Она пригляделась и заметила группу в плащах. Судя по длинным мечам и лукам за спиной, это была дружина из личной охраны Высшего.
Аляни забыла про боль. Она бросилась вслед за дружиной. Если произошло Вторжение, то охранники точно знают, что делать.
На бегу Аляни произнесла заклинание ускорения. Потом ещё раз. Ещё…
Магия не сработала!
Только тут она поняла, что больше не слышит её ни в шелесте ветра, ни в том, как приминается трава под ногами, как пружинит незнакомая дорога.
Это ужаснуло Аляни посильнее предполагаемого Вторжения.
Неужели из её мира исчезла вся магия?
Глава 3. Саргул
Лёгкий ветерок шелестел листвой в кронах деревьев, но путался в подлеске и внизу совершенно не ощущался. Однако запах-то он уносил!
Саргул подкрался с подветренной стороны, остановился за кустом у самой опушки. Залюбовался на Хагру, сидевшую на валуне возле костра.
Она не шила, а, задумавшись, смотрела в огонь.
Какая красавица! Крепкие, как вековые деревья, ноги закрывала трава и лежащее на коленях шитьё, но широкими плечами, мощными руками и мускулистой спиной можно было любоваться сколько угодно.
Они были женаты уже почти полгода, но Саргул не мог насмотреться на жену.
Потеряв бдительность, он неловко переступил. Под ногой треснул сучок. Хагра обернулась и улыбнулась.
Саргул подошёл, наклонился, коснулся лбом её лба, вдыхая горячее ароматное дыхание, опустился на траву рядом:
— Уйду на несколько дней. Вождь сказал: видели отряд эльфов у границы наших земель.
— Хотела бы пойти с тобой!
Саргул молча положил ладонь на плоский живот жены, где зрела новая жизнь.
— У нас будет ещё много совместных походов, когда наш малыш родится и немного подрастёт.
Хагра вздохнула, и её лицо снова осветила улыбка:
— В поход тебе корешки соберу. Вяленое мясо сам возьмёшь. Холодец варю, а он всё не сварится, — пожаловалась она, кивая на котёл. — Глянь, там не выкипело?
Саргул кивнул и встал.
Заглянул в котёл, показал ладонью уровень жидкости, поправил дрова, прихватил откатившийся уголёк и бросил его в рот — пожевать для чистки зубов.
Хагра, как понесла, стала капризной, словно людская самка. Её тошнило от запаха мяса. Приходилось ловить рыбу, чего Саргул не умел. Процесс ему нравился, результаты не радовали.
Шагая в группе воинов по полузаросшей лесной тропе, Саргул лениво размышлял о том, как люди терпят почти годовую беременность своих женщин? У орчих беременность всего-то два месяца, и то можно с ума сойти.
Эльфы, которых надо было отогнать от границ, Саргула не беспокоили. Найти стоянку ушастых просто, это и ребёнок сумеет. Налететь, задавить массой, отобрать оружие…
Интересно, что ему достанется после делёжки?
Эльфийские луки и мечи пользовались доброй славой. Но даже если будет меч гномьей работы — тоже неплохо. А если дадут лук — можно будет подарить Хагре. Она как-то пробовала эльфийский лук и давно хотела свой…
На место эльфийской стоянки орки вышли утром третьего дня пути, но к большому разочарованию ушастых там не нашли. Костровище давно остыло.
Попробовали пройти по следам, но эльфы, нагло устроив привал на чужой территории, резко повернули и направились в сторону своих земель.
Вот же ушастые провокаторы. Ждали, что орки погонятся за ними и угодят в ловушку? Никто и предположить не мог, что эльфы могли заплутать.
На коротком совещании орки решили, что ушастые так или иначе забрели злонамеренно. Как минимум, чтобы подразнить ненавистных соседей и выразить презрение к ним.
— Пройтись бы по ближним селениям! — зло выплюнул командир. — Это надолго отобьёт охоту соваться!
Но для нападения на эльфийский посёлок сил группы явно не хватало. Решили возвращаться.
Саргул хорошо знал эти места. Он помнил, что рядом раскинулось болото, и спросил:
— Может, на болото схожу? Для Хагры ягод наберу. Тут недалеко.
Командир глянул сочувственно:
— Ждать не будем. Догонишь?
Саргул прикинул время, покачал головой:
— На марше не догоню. На стоянку приду.
— Ладно. Вещи заберём, налегке быстрее будет.
Саргул оставил себе только оружие — короткий меч и палицу.
До болота он добрался быстро, ловко сплёл небольшую сумку из листьев и стал искать красные ягоды. Время тянулось, солнце палило: большая часть ягод ещё не поспела.
Наконец солнце спустилось к макушкам сосен, но и сумка почти заполнилась. Теперь можно и своих догонять! Успеть бы к вечерней стоянке!
Торопясь, Саргул не особо смотрел по сторонам, и сеть, упавшая сверху, застала его врасплох.
Он забился, пытаясь порвать магические путы. Эльфы налетели, замотали, как в кокон, потащили.
С таким трудом собранные ягоды рассыпались и застыли в траве, как капли крови.
Болтаться в сети было унизительно: он же не добыча. Но магия у эльфов хорошая, крепкая, Саргул мог только шевелить пальцами.
Наконец эльфы бросили его на траву и столпились вокруг.
Саргул оглядел их и еле удержался, чтобы не заскрипеть зубами с досады: это были мальчишки.
Ну, не совсем мальчишки, скорее подростки. На взгляд Саргула, все они были похожи, как близнецы: худосочные, бледные, зеленоглазые. На юных эльфячьих мордочках смешивались гордость, любопытство и страх.
— Эй, дубина, где ваши остальные? — спросил один эльф, изо всех сил, стараясь казаться грозным.
Другой удивился:
— Да что ты его спрашиваешь? Они же тупые! Разговаривать толком — и то не умеют!
— Уверен? Значит, он не сможет остальным рассказать, что нас видел?
Саргул подумал, что это шанс, тупо уставился в пространство и протянул:
— Ы-ы-ы… Гры!
— Видишь?!
Саргул, было, обрадовался но тут в разговор вмешался третий эльфёнок:
— Может, и не расскажет, а вот показать может. Надо убить его.
Мальчишки стали неуверенно переглядываться. Убивать орка они боялись. Саргул был большой. Крови будет много. Страшно.
— Лучше оставить так, — решили они. — Тогда мы успеем далеко уйти, прежде чем он сможет освободиться.
— Сеть жалко.
Эльфята ещё поспорили, а потом всё же ушли, оставив спелёнутого Саргула лежать на траве.
Он подождал немного, чтобы увериться, что никто не вернётся, и попробовал встать.
Долго ничего не получалось, потом орк догадался докатиться до дерева и дело пошло веселее: он сумел подняться на ноги уже с четвёртой попытки.
Идти получалось только крошечными шажками, и Саргул терпеливо семенил в сторону родного племени, лишь изредка теряя равновесие. Он наловчился вставать быстро, падения его не задерживали.
Вскоре собрались тучи, и Саргул обрадовался: знал, что есть артефакты, магию которых разрушает вода.
Но дождь прошёл, а путы не ослабли, только идти стало труднее. Оскальзываясь на мокрой глине, он стал падать куда чаще, а впереди ждал крутой склон.
Саргул мужественно скакал вверх, но не сумел подняться по скользкой тропе. Поскользнулся и покатился в овраг.
От удара на миг перехватило дыхание и потемнело в глазах.
Потом зрение прояснилось. Было тесно и сумрачно.
Саргул огляделся и обнаружил себя в каменном мешке с единственным крохотным окошком под самым потолком. Пол и стены были выложены прямоугольной плиткой.
Он полежал, морщась от боли, привёл дыхание в порядок, затем осторожно попробовал пошевелиться.
И, о чудо, почувствовал, что сеть поддаётся под пальцами. Магия пропала!
Чтобы освободить руки, пришлось потрудиться, зато потом несколько движений — и Сарул встал, швырнув на каменный пол темницы обрывки сети.
Потолок оказался низок: чтобы заглянуть в крошечное окно, не пришлось даже подниматься на цыпочки.
Но увидел орк странное. Ещё одна темница, белая, светлая. Большое окно в ней, в которое виднелась дорога — не мощёная, а словно бы цельнокаменная.
Вокруг дороги можно было разглядеть домá, повозки и крошечных человечков. И Саргул понял, что оказался в городе. Человеческом.
Людей он видел на ежегодных ярмарках и опознал сразу. А вот в городах ему раньше не приходилось бывать, но он слышал рассказы других орков. Описания почти не обманули, разве что дома оказались ещё уродливее, чем он ожидал.