Силину не хотелось отрываться от них. Пришлось просто-таки заставить себя опустить взгляд. Он сделал это, испытывая великолепное ощущение, свидетельствующее о силе и уверенности в себе.
Близ корабля он позволил себе еще раз постоять — каких-нибудь две-три минуты, от силы пять — и полюбоваться прекрасным зрелищем взвивающихся светил. Потом вошел в лифт, взлетел наверх и, уже снимая скафандр, почувствовал, что смертельно устал и с охотой прилег бы на часок-другой. Но усталость была врагом привычным, и как бороться с нею Силин знал.
Он поел и выпил большую кружку кофе, такого крепкого, что, казалось, поднеси спичку — и он вспыхнет бесцветным пламенем. Теперь можно было идти в рубку связи, чтобы откликнуться, как только Земля вызовет станцию.
Однако перед этим Силин решил зайти в киберотсек, чтобы убедиться, что новый биокиб растет нормально, что ему хватает всего, — слишком многое зависело от этого прибора в будущем. Силин долго смотрел в глазок. Биокиб уже почти созрел. Молодец Кродер — успел задать инкубатору программу сразу же, как только Лист кокнул координатор. Лист… А разве Лист работал с биокибами при Кродере? Его дело было — Клюв, с кибами Кродер возился сам, Листу, пришлось заняться этим, когда биотектор уже выбыл. Но Лист заведомо не мог запустить инкубатор: в биотектуре он смыслил не больше Силина. Инкубатор зарядил Кродер. Значит, и прибор был разбит еще при Кродере, а разбил Лист — он сам говорил… Нет, наверное, просто перепуталась в памяти последовательность событий, иначе трудно понять, как мог Кродер догадаться, что именно будет разбито после его смерти. А ничто другое не могло оказаться в инкубаторе: все остальные автоматы были исправны и замены не требовали.
Додумывал это Силин уже за пультом связи. Затем вызвал Лога.
— Дошел благополучно, — доложил он.
— Они уже нащупали нас: был сигнал маяка! Чувствуешь?
Голос Лога звучал взволнованно. Силин прикинул:
— Чуть раньше, чем предполагалось.
— Хорошо разгоняются. Славно, друг мой боцман! Славно! Пройдут раньше, значит, раньше все и…
— Ну, ладно, — сказал Силин.
— Вот именно. Я, наверное, просто хотел сказать: раньше вернемся на Землю.
— Да, — сказал Силин весело. — Само собой.
— Теперь слушай: аппаратура настроена на трансляцию.
— Ты говорил.
— Ничего не меняй. Твое дело — только включить.
— Это я сумею.
— Если захотят перед этим видеть нас, откажись. Объясни, что не хочешь сбивать настройку, переключать с трансляции на обзор рубки. Ты не связист, тебе простительно, если не захочешь лишний раз возиться с настройкой. Попроси, чтобы вызвали на следующем обороте, а еще лучше — попозже.
— Так и сделаю. А если она спросит, почему на сеансе не ты?
— Она не спросит, — после паузы ответил Лог. — А если… что ж, сочини что-нибудь.
— У меня так гладко не получается…
Силин тут же пожалел о сказанном. Лог — слышно было — усмехнулся:
— Как у меня? Да, я в этом профессионал хоть куда. В артисты пойти — мне цены бы не было.
Силин настороженно вслушивался в звуки его голоса.
— У тебя что-то не в порядке, Лог? Плохо себя чувствуешь?
— Я? Наивный мальчик… Слушай дальше: перед трансляцией Земля тебя не увидит, но будет слышать. Поэтому, чтобы они ничего не заподозрили, включи запись. Найди на панели тумблер — третий справа во втором ряду…
— Лог, слушай…
— Не перебивай старших.
— Ты очень обижен, что она…
— Милый, разве на это обижаются? Ты нашел тумблер?
— Нашел. Что это за запись?
— Я как-то записал для собственного удовольствия, как разыгрывали Грина, и все ржали. Земле покажется, что мы шумим тут, неподалеку. Такая оптимистическая картинка…
— Это ты неплохо придумал, — сказал Силин.
— Ну, держись.
— И ты, — проговорил в ответ Силин.
— Главное — спокойствие. Все идет по плану. Тренерская установка выполняется на сто процентов. Последний тайм. Кончим с финальным свистком, точно по секундомеру.
— Все ясно, — сказал Силин, радуясь, что голос Лога вновь звучит бодро. — На Земле надо будет обязательно сыграть. На этот раз в одной команде. Мы же не самые плохие игроки, а?
— Мы-то? Из лучших! Мы с тобой… Алло! — перебил Лог сам себя. — Ты слушаешь? Внимание! Внимание! Вижу их!
— Я готов! — крикнул Силин, чувствуя, как заколотилось сердце.
— Включай! Земля уже, наверное, стучится в дверь!
Лог угадал. Как только Силин включил видео и косые полосы побежали по экрану, в рубке зазвучал требовательный голос Лидии:
— Почему молчите? Почему молчите? Не слышу вас…
Силин повернул переключатель. Звезды вспыхнули на экране, вечно нетерпеливые звезды. Они — на этом экране — неслись слева направо, заполняя его своими письменами; но вот одна из них, показавшись в левом углу, не последовала за остальными, а стала пробиваться наперерез потоку, сверху вниз. Силин нажал клавишу, на которой уже загодя держал палец. Стремительность звезд исчезла, они вдруг остановились, на пульте вспыхнуло табло: «Слежение включено». Антенна теперь вращалась, удерживая на экране один и тот же участок неба.
«Игра, — подумал Силин. — Великолепная игра!».
— Земля! — сказал он громко. — Я здесь, Земля! Слышу вас!
— Кто на связи? — И тише. — Это ты?
— Я, — сказал он. — Я.
— Здравствуй… — так же тихо проговорила она.
Он молчал: просто невозможно было найти слово для ответа.
— Станция! — вмешался другой голос, мужской. — Не слышим вас!
— Земля! — опомнился Силин. — Как видите? Ретранслятор станции включен! Видите их? Они на экране…
Звезда — единственная, двигавшаяся теперь — ползла через экран, все увеличиваясь, становясь ярче. Рядом с ней стали видны еще три звездочки послабее — три «Дракона».
— Видим! — сказал мужской голос с Земли. — Какое у вас бездонное небо!
— Они приближаются! — вдруг охрипнув, сказал Силин. Он нашарил тумблер, о котором говорил Лог, нажал, положил левую руку на регулятор и медленно ввел фонограмму, на которой шумели и смеялись умершие. Звезды, бегущие на давно забытом фоне неподвижного неба, все росли, теперь их было не спутать ни с какими другими.
— Попросите ваших говорить потише! — сказал мужской голос.
— Эй, молодцы! — крикнул Силин, чуть отвернувшись от микрофона. — Не галдите так! — Рот его кривился, глаза часто мигали. — Земля меня не слышит! — Презрение к себе было на его лице, но голос звучал бодро. Он приглушил фонограмму.
— Внимание! — крикнула Лидия на Земле. — Смотрите же! Включаю всю планету!
Самая яркая звезда на экране уже обрела размеры. С каждой минутой все четче становились ее контуры. Это был тетраэдр со множеством выростов, чье назначение пока, наверное, оставалось тайной даже для специалистов Земли. Три вытянутых трехкорпусных «Дракона» с вынесенными далеко назад рефлекторами шли по сторонам, образуя призму, в центре которой и находился тетраэдр гостей, — неслись, вытянув вперед полураскрытые клювы питателей. Сильнейшие крейсеры из всех, какими обладала Земля, по сравнению с гостем они казались дельфинами рядом с китом.
— Земля! — сказал Силин. — Земля! Смотрите картинку, связь с вами прерываю, подключаю трансляцию с «Драконов». Связь с вами — на следующем сеансе, попозже. — Он повернул переключатель на нужную волну. — «Дракон», я станция. Слышите меня?
— Слышим и видим хорошо! — голос «Дракона» пробился сквозь жужжание помех. — Проходим нормально! Продолжаем разгон!
Силин нашарил клавишу и нажал. Тонкая сетка словно легла на экран, вспыхнули шкалы группы приборов слежения; все биокибы, смонтированные на станции, работали теперь на полную мощность, сопоставляя скорость и направление летящей в пространстве экспедиции с теми данными, что были заложены в их необъятной памяти, мгновенно производя вычисления и передавая результаты на приборы. Несколько секунд Силин вглядывался в светящиеся окошечки, потом перевел взгляд на экран.
— Внимание, «Дракон»! По нашим данным, пространство чистое, пригодное для маневра, скорость выдерживаете, идете с угловым отклонением в шесть десятых секунды, для коррекции имеете время — сто сорок секунд!
— Поняли вас, производим коррекцию!
Наступило молчание — наверное, и на Земле сейчас никто не произносил ни слова, вглядываясь в экраны. Силин представил, как разносятся сейчас по отсекам «Драконов» предупреждающие гудки, как включается страховка и кресла плавно поворачиваются в направлении предстоящей перегрузки. Вдруг он пригнулся к микрофону:
— Внимание, «Дракон»! Можете ли сообщить гостю о коррекции?
— Алло, станция! Гость автоматически сохраняет положение в центре нашей Системы, подвернет синхронно, — донесся ответ.
Силин покраснел: на Земле, наверное, смеются. Вот уж некстати вылез… Теперь он не отрывал глаз от секундомера.
— Время! — крикнул он: ему показалось, что корабли медлят. Но мгновением раньше «Драконы» на экране чуть дрогнули, зеркала их, видимые отсюда в три четверти, на краткий миг залились фиолетовым светом. Не отстав ни на долю секунды, и тетраэдр изменил направление на неуловимую глазом величину — он просто чуть затуманился на миг. Силин облегченно вздохнул: теперь корабли лежали точно на оси.
— «Дракон»! — позвал он. — Идете точно, поняли? Идете точно, сообщите готовность к маневру!
— Алло, станция, к маневру готовы, ждем команды!
Силин быстро щелкнул переключателем:
— Внимание, Лог! Они готовы, они готовы! Включаю тебя!
Голос Лога, уверенный, ликующий, рванулся из динамика:
— Привет, станция! Привет, «Драконы»! Сделан контрольный замер! Как сказано, с миром идите в море! Отсчет двадцать, и держитесь крепче!
— Спасибо, ребята! — донеслось оттуда. — Привет! Остальное — при встрече…
Жужжание помех становилось уже сильнее голоса: поле заряженных до предела батарей «Дятла» искажало передачу.
Но отсчет шел: оставалось пятнадцать секунд — восемь — три — ноль.
Ударило. Силину показалось, что скалы сдвинулись с места, но это был корабль; его шатало, как высокую мачту на ветру. Масса астероида была велика, но и она не смогла не отозваться на потрясающей силы толчок, когда батареи разом вышвырнули громадный заряд, сфокусированный энергетическими линзами Клюва Дятла. Что-то промелькнуло на экране и ударилось в скалы невдалеке от корабля, высекая искры, роняя расплавленные капли: это сам Клюв вместе с обломками фермы, сорванный, как и предполагалось, отдачей с места, пролетел и грянулся об утесы. Он был не нужен больше: энергия уже ушла в пространство, которое ей предстояло преобразовать.