– плохо, неправильно, хотя и ложью не будет.
Ах, как она сейчас ненавидела себя – и за тот разговор, и за теперешнюю трусость. И в конце концов не выдержала: Карачаров не подходил, и она сама решила пойти навстречу неизбежному разговору.
На этот раз она пригласила Карачарова на контрольный осмотр – словно бы автоматика не давала достаточно точной картины.
А он – отказался.
– Что вы, доктор, – сказал он, глядя на нее (и лишь в глубине его глаз угадывалось смятение). – Я чувствую себя великолепно. Да и дел невпроворот. Вот закончим – тогда, может быть…
Можно было вздохнуть облегченно. Зоя же, как ни странно, обиделась. Что он – испугался? Или судьба ее такова, чтобы ею пренебрегали?
А он и в самом деле испугался. Ему нужно было любить издалека, мечтать и терзаться. А взять на себя ответственность он боялся. Ему и в голову не приходило, что можно, наоборот, не только не брать ответственности на себя, но просто переложить ее на чужие плечи, женские, переложить ответственность даже и за себя самого. Он испугался: столько важнейшей работы было сейчас, и все остальное – некстати. Доктор Карачаров был из тех, кому нужна поддержка в беде, а в счастье он забывает о других и не стремится заручиться поддержкой на дальнейшее. Обычная ошибка людей, которым слишком часто везет.
Так они и разошлись на этот раз – ничего не решив, не выяснив, не успокоив ни себя, ни другого. И все же она чувствовала, что чем-то осталась ему обязанной, что это еще не конец. Глупо, конечно, но мало ли глупостей делают люди в своей жизни? И никто их не считает.
– Доктор, – сказал Еремеев, и физик удивленно обернулся: Валентин давно уже ни с кем не разговаривал и неохотно отвечал даже на вопросы.
– Я вас слушаю.
– У меня к вам просьба.
Это было за обедом; все сидели за столом и сейчас глядели на Еремеева.
– Просьба? Ну, пожалуйста… – Карачаров недоуменно посмотрел на окружающих.
– Вряд ли, – сухо сказал капитан, – следует отвлекать доктора именно сейчас.
– Да, да, – подтвердил физик. – Куда лучше было бы потом.
Теперь все глядели на Еремеева с осуждением.
– Доктор, – сказал Валентин упрямо. – Позвольте мне быть там вместо вас.
Все поняли, где это – там.
– Это ведь опасно, – сказал Еремеев. – Так, доктор?
– Да нет, что вы, – пробормотал физик. – С чего вы взяли?
– Я знаю, – сказал Еремеев. – Там в этот миг будет опасно. Значит, наибольшей опасности станете подвергаться именно вы, так? – Он перевел взгляд на женщин, и они согласно кивнули ему.
– Это было бы логично, – сказал физик, – если бы кому-то что-то угрожало. Но никакой угрозы нет.
– И все же, позвольте мне.
– Правда, доктор, – сказала актриса. – Валя прав: зачем рисковать вам? Ведь, если с вами хоть что-то случится…
Негромкий гул прервал ее: все вдруг представили, каково им будет, если с физиком что-то случится.
– Капитан! – молвил Петров. – А ваше мнение?
– Я не стал бы возражать, – ответил Устюг.
– Нет! – категорически заявил Карачаров. – Ведь я один знаю, что надо делать.
– Надо нажимать кнопки, – возразил Еремеев. – Я не вызывался конструировать или что-нибудь в этом роде. А нажать кнопки смогу и я.
– И все же нет, – нахмурясь, повторил физик. – Я очень, очень благодарен вам. И ваши побуждения, они… они… Ну, одним словом, понимаете, я этого не забуду. Но я должен все сделать сам. И не бойтесь: ничего со мной не случится.
Он встал, резко отодвинул стул.
– Ничего, – повторил он. – Но вы сделали еще что-то для того, чтобы день этот оказался счастливейшим в моей жизни. Эксперимент удастся, в этом у меня нет сомнений, и пройдет без неожиданностей.
– Вы ручаетесь? – спросил Петров.
– Не я, наука.
– А если вы пострадаете, кто за это ответит?
– Я не пострадаю, – пообещал Карачаров. – Ну, пора.
– Мы проводим вас, – сказала Зоя, и все стали вставать.
– Минутку, – остановил их капитан. – Вера, я просил…
– Я выполнила, капитан.
Вера нагнулась и взяла с пола бутылку вина. Капитан разлил вино в предназначенные для кофе чашки.
– За ваш успех! – сказал он физику.
Чашки негромко звякнули.
Физик поставил свою на стол, не прикоснувшись к вину.
– Я выпью потом, – сказал он.
Секунду длилось молчание. Карачаров коротко кивнул, улыбнулся и, как всегда стремительно, направился к выходу.
– Всем занять места в коконах! – приказал капитан. Ответом был недовольный гул.
– Всем занять места! – повторил он. – Как бы ни был уверен доктор, мы должны принять все меры предосторожности. Возможна частичная разгерметизация, если взрыв окажется сильнее, чем мы предполагаем. Доктор будет работать в скафандре. У вас в коконах – автономная система дыхания.
Он проследил, чтобы все разошлись по каютам. Вера прошла, заглядывая в двери, и успокоенно кивнула капитану.
– Как твой больной?
– Чувствует себя хорошо. Меры безопасности приняты.
– Теперь твоя очередь.
Затем он поднялся в центральный пост, откуда можно было контролировать весь корабль.
– Доктор, вы на месте? – спросил он по унифону.
– У меня все в порядке.
– Ждите сигнала.
Устюг переключился на инженерный пост.
– Рудик, у тебя?..
– Накопители полны. Все в норме.
– Сейчас начало, следи.
– Есть.
– В случае чего – действия по тревоге.
Он снова переключился на физика.
– Внимание, доктор. Мы готовы. Можете начинать.
– Ага, – нетерпеливо пробормотал физик. – Давно пора.
Капитан смотрел на приборы. Прошла секунда. Вторая. Стрелка питателя дрогнула. Капитан напрягся, уперся ногами, схватился за подлокотники. Это он проделал машинально, не думая. Стрелка еще помедлила. И вдруг рванулась в сторону.
Корабль едва ощутимо дрогнул.
Гулкий, сдвоенный удар, усиленный резонатором осевой шахты донесся снизу. Потом наступила тишина.
Стрелки медленно возвращались на место. Зажглись индикаторы накопителей: устройства вступили в работу, чтобы пополнить расход энергии.
Табло тревоги не загорелось. Значит, герметизация корабля не нарушилась.
– Инженер! – окликнул Устюг. – Что у тебя?
– Все в порядке.
– Следи, – сказал капитан и торопливо направился к выходу.
Он распахнул дверь, и осевая шахта донесла до него многократно усиленное «Ура!»
Капитан облегченно вздохнул. Затем кинулся вниз, прыгая через ступеньки.
Навстречу ему поднималась процессия. Коконы опустели сразу же после удара.
Физика, живого и здорового, несли на руках. Это был триумф.
Прижавшись к переборке, капитан пропустил их и пошел вслед за процессией в салон.
– Вина! – крикнул Истомин. – Вина!
– Вина! – подхватил Валентин, никогда в жизни не выпивший и глотка.
Вера выбежала, даже не взглянув на капитана.
Физику позволили ступить на пол только рядом с его стулом во главе стола, на месте, которое он – как-то так получилось – занимал все последние недели.
– Итак, доктор? – спросил Устюг.
– Полный успех, капитан! – блестя глазами, почти крикнул физик. Он стоял во главе стола, все еще опираясь ладонями о плечи Еремеева и писателя; он словно обнимал их.
Успех и в самом деле был блестящий. Все подтвердилось. Было, правда, одно неучтенное явление – слабый взрыв в самом углу обширного помещения, в стороне от установки, – но этим он займется потом. На решение основной задачи взрыв не повлиял, а причина его отыщется.
– Да, все блестяще подтвердилось! – повторил он. – Пространство можно искривить нужным образом, и вещество, проходя через него, меняет свой знак! Создана модель события, происшедшего с нами. – Он громко, счастливо засмеялся. – Земля копалась бы сто лет, а нам удалось. И в какой обстановке! Мало того, что пришлось чуть ли не создать теорию…
– Доктор, – вмешался Нарев, тоже улыбаясь. – Вы вовремя упомянули о Земле. Всем хотелось бы знать: значит, мы скоро сможем пуститься обратно?
Физик пожал плечами.
– Да, конечно же! – сказал он. – Но вы не понимаете главного. Происшествие с нами – это всего лишь частный случай, послуживший поводом… Мои решения охватывают куда более широкий круг явлений, и наука будущего…
– Значит, все в порядке? – снова перебил его Нарев. Смотрел он в этот миг на Милу. – Что же нам предстоит сделать, чтобы тронуться в путь?
– Ах, господи! – сказал физик. – Ну, хорошо. Для того чтобы от модели перейти к кораблю, нам придется оперировать мощностью порядка… сейчас…
Он помолчал и назвал число.
– Это ведь несложно, капитан?
Капитан ответил не сразу. Он открыл рот и закрыл снова. И лишь после этого отрицательно покачал головой.
– Мы не обладаем и десятой долей этой мощности, – глухо проговорил он. – Это невозможно.
– Простите, что? – сказал физик. – Как это – невозможно?
– У нас неограниченный запас энергии. Но ведь вам не надо объяснять разницу между энергией и мощностью?
В мертвой тишине раздался негромкий свист Нарева.
– Значит, все зря, – резюмировал он.
Физик медленно, непроизвольно поднял ладони и закрыл ими лицо. Тишина зрела, как лавина, готовая обрушиться. В следующий миг Карачаров отнял руки.
– Что вы говорите, Нарев! – крикнул он. – Что – зря? Сделано открытие, а вы…
Он умолк, глядя на людей. Он не встретил ни одного взгляда: все разом опустили глаза.
– Это ведь наука, – пробормотал физик, глядя на чашку с так и не выпитым вином.
Вера вбежала с новой бутылкой и остановилась, пораженная тяжелым безмолвием.
– Не нужно. Уберите, – сухо сказал ей капитан.
Глава десятая
Ни капитан, ни инженер Рудик, на котором разочарования, кажется, нисколько не отразились, ни на ватт не ослабили освещение пассажирских палуб. И все же на борту стало как будто темнее. Может быть, потому, что люди перестали улыбаться.
Они сидели в каютах или шатались по саду, медленные и сумрачные. Внизу, в бывшей туристской палубе, приборы Карачарова понемногу покрывались тончайшим слоем пыли. Все кончилось, все было потеряно. Переход от надежды к безнадежности тяжелей перехода по бесплодной пустыне, хотя и совершается порой намного быстрее.