– Портал все равно сработает как надо, – ответил он. – Мои ботинки этому никак не помешают.
Ави выпрямился.
– Это неуважение.
Тео улыбнулся – с таким самодовольством, что Рен захотелось каким-нибудь заклинанием стереть эту улыбку с его лица.
– Неуважение к кому? Художнику, который сделал этот макет? Его зовут Готен. Друг семьи. Могу тебя заверить, что он не обидится. Кроме того, этот воск повредить невозможно. Он зачарован.
– Это неуважение к нам, – уточнил Ави. – Носок твоего ботинка упирается в здание завода, где работает мой отец. Я был бы признателен, если бы ты убрал ноги с карты.
В глазах Тео промелькнуло ленивое раздражение. Он не привык, чтобы ему указывали, что делать. Рен понимала, что Тео не боится Ави – и не потому, что может с легкостью победить его в магическом поединке, а потому, что, если Ави его только тронет, семья Брудов похоронит его будущее одним щелчком золотых пальцев.
После небольшой паузы Тео сдвинул ноги немного влево. Его каблук теперь упирался в середину канала. Рен замерла. Это совпадение. Чистое совпадение. Но она знала место, которое попирал его каблук. Только вчера утром она видела его из окна здания распределения магии. Мост через канал. Здесь, рядом с этим мостом, она стояла много лет назад, в худший день своей жизни. Она раскрыла было рот, но тут Тео кивнул Ави. Глаза его блестели.
– Ну вот. Теперь мои ноги в канале, который построил мой отец. Надеюсь, ты не против – ведь я положил ноги на то место в городе, которое принадлежит мне.
И он отвернулся к Клайду, как бы считая на этом вопрос решенным. Рен инстинктивно опустила руки к поясу и обхватила ладонью рукоять магического жезла. На висках Ави надулись вены. Кора наклонилась к нему и что-то быстро шептала, – видимо, просила его успокоиться. Не поддаваться на провокацию. Оно того не стоило.
Но для Ави Вильямса это было уже слишком. Он – борец, чемпион. Он ломает других бойцов об колено ради заработка. Наверняка на курсе военной подготовки его учили с разгону пробивать вражеские ряды. Такие парни, как он, не станут терпеть оскорблений, даже завуалированных. Он угрожающе поднялся на ноги.
– Уверен, ты со всеми так разговариваешь. И уверен, никто еще не проучил тебя за это. И готов поспорить, тебе ничего не будет и за то, что ты натворил вчера вечером.
Он начал обходить модель города. Они с Тео находились ровно друг напротив друга, их разделяло самое большее двенадцать шагов по дуге. Тео встал и опустил руки к магическим сосудам, висевшим у него на поясе: тонкому изящному жезлу и цепи с крупными звеньями.
Свет в зале замерцал. Это был предупредительный сигнал, означавший, что в ближайшие несколько минут активируется магический портал. Предполагалось, что все присутствующие сейчас должны сесть на стулья, успокоить мысли, сосредоточиться на месте назначения и ожидать волны магии, которая пронесется по залу и потушит зажженные ими свечи.
– Я не хочу тебя калечить, – сказал Тео, держа жезл на изготовку.
Ави показал пальцем на свой выжженный глаз.
– Что может сделать такой, как ты, такому, как я? Я уже размазывал глупцов вроде тебя по стенке…
Клайд выступил вперед и закрыл Тео собой.
– Серьезно, Ави? Хочешь потерять стипендию?
Клайд инстинктивно нащупал единственный аргумент, способный остановить неуклонное движение Ави вокруг макета. Он замер, его мощная грудь вздымалась. Еще мгновение – и он будет драться с двумя самыми влиятельными студентами Бальмерикской академии. Вне всякого сомнения, они владели мощными боевыми заклинаниями, но в ограниченном пространстве станции Ави все же, при некотором везении, мог до них добраться. И тогда нетрудно представить, что произойдет дальше.
С нормальной жизнью можно будет распрощаться – и им, и ему.
– Ави, – сказала она. – Оно того не стоит.
Все глаза обратились к ней. Она не смотрела ни на кого – только на Ави Вильямса. Она видела пульсирующую в нем ярость – сестру того чувства, что было заперто в ее собственной груди. Гнев плескался в его глазах, читался в напряжении его рук. Он хотел разукрасить стены зала кровью, и Рен его в этом понимала. Немного поколебавшись, Ави ткнул пальцем в сторону Тео.
– Ты мог их убить. Там был мой двоюродный брат. Придет день, и ты ответишь за…
Вспышка красного света не дала ему закончить предложение. Его подняло в воздух и швырнуло об стену – если бы Кора не отскочила в сторону, он упал бы прямо на нее. На конце жезла Клайда потухал идентичный вспышке красный свет.
– Ты с ума сошел? – крикнула ему Тиммонс. – Применить магию в зале воскового пути!
– Ты это ему скажи, – скривился Клайд. – Этот громила и правда решил…
Ави с ревом вскочил на ноги. Свет в зале снова замерцал – на этот раз быстрее. Это было последнее предупреждение. Вот-вот инициируется телепортационное заклинание – среди всего этого хаоса. Тиммонс что-то кричала. Кора качала головой. Тео и Клайд стояли с поднятыми жезлами. Мозг Рен лихорадочно производил расчеты. Она глубоко вздохнула и начала поднимать собственный жезл.
По залу ударил гигантский невидимый кулак.
Жадная, бездушная, неумолимая магия утащила ее во тьму.
12
Портальное заклинание выпустило Рен из своей хватки так, как ребенок мог бы отбросить надоевшую игрушку. Она пришла в себя и обнаружила, что стоит на четвереньках. Было больно – гораздо больнее, чем обычно. Она на ощупь расстегнула воротник рубашки – ей было трудно дышать. Она открыла глаза, и у нее так закружилась голова, что ее чуть не стошнило. Подождав, пока головокружение утихнет, она огляделась.
Лес. Огромные деревья. Из земли вылезают их мощные толстые корни. Воздух значительно прохладнее, чем в кампусе. Она попробовала встать на ноги, но снова упала на колени. Тело ее совсем не слушалось. Рен почувствовала, что рядом с ней есть кто-то еще.
По земле были раскиданы темные фигуры. Рен прищурилась, и они превратились в людей. Один из них хрипло застонал. Кто-то слева от нее хватал ртом воздух. Рен услышала и собственное прерывистое дыхание. На небольшой лесной поляне кроме нее находилось еще пять человек.
Этого не может быть.
Здесь оказались все, кто был в портальном зале. Это означало, что во время пространственного прыжка что-то пошло сильно не так. Каждый из них должен был переместиться в свой пункт назначения. В свой околоток. Но это был не Нижний город. Это был вообще не Катор. Судя по размеру деревьев, вряд ли этот лес находился даже поблизости от Катора.
– Где мы?
Слова сорвались с губ сухим шепотом. Никто не ответил. Снова стон, на этот раз совсем рядом. Блестящие серебряные волосы рассыпались по худым плечам. Модная рубашка покрыта грязью. Тиммонс. Она тоже здесь. Нет, нет, нет.
Рен подползла к подруге, машинально отметив, что взаимное расположение людей на поляне в точности повторяет их позиции относительно друг друга в портальном зале. Те же расстояния, те же точки в пространстве. Ее затуманенный разум отказывался обдумывать этот факт. Ави Вильямс неподвижно лежал на спине, Рен слышала его тяжелое замедленное дыхание. Бедная Кора, которую он придавил своим телом, пыталась высвободить из-под него ногу. Взгляд Рен сместился направо, в сторону двух хозяев жизни: Клайда Винтерса и Тео Бруда.
– Какого…
Тео поднялся на ноги и, не переставая ругаться сквозь зубы, пошатываясь отошел к ближайшему дереву. Он показал на Клайда, затем отвернулся, и его вырвало. Преодолевая головокружение, Рен тоже встала на ноги – и увидела причину такой его реакции.
Клайд Винтерс выгорел изнутри.
Только так Рен могла описать то, что видела. Все его вены разорвались. Глаза спеклись и вылезли из орбит. Все тело покрылось страшными ожогами, и только кое-где виднелась нетронутая кожа. Лучше всего сохранилась одежда, которая обгорела в основном по краям. Рен решила, что переживет страшную картину без физиологических последствий, – мертвых она никогда не боялась. Но тут ей в нос ударила вонь горелой плоти. Она едва успела отвернуться, и ее вырвало прямо на туфли Тиммонс.
– Эй! Что еще за новости, Рен! Что ты…
А затем ее подруга увидела тело. И закричала.
Уперев руки в колени и тяжело дыша, Рен замерла на несколько мгновений в согнутом положении. От малейшего движения ее желудок болезненно сжимался. Решив, что ее, скорее всего, больше не вырвет, она натянула на нос шарф и опять повернулась в сторону жуткой сцены.
Тиммонс была похожа на умирающий цветок. Она закрыла лицо руками и упала на колени прямо в грязь. Ее била крупная дрожь. Тео стоял к ним спиной и, чтобы удержаться на ногах, опирался рукой на неохватный ствол огромного дерева. Глядеть куда угодно – лишь бы не на то, что лежало на земле прямо перед ними. Взгляд Рен тоже перескочил через темное пятно на лесной подстилке.
Она посмотрела на Ави. Он распластался на спине, его невидящий взгляд был направлен вверх, к густым кронам деревьев, грудь равномерно поднималась и опускалась – и она вспомнила, что за миг до того, как инициировалась магия перехода, его поразило оглушающее заклинание. Скорее всего, во время перехода эффект заклинания был многократно усилен. Наверное, сейчас он себя чувствует так, будто его ударили железным молотом.
И лишь Кора сохранила хладнокровие. Естественно. Студентка медицинского факультета обязана держать себя в руках даже в тех случаях, когда все вокруг от страха потеряли рассудок. Осторожно переступая через толстые – толщиной в руку – корни, она подошла к страшному пятну, которого упрямо избегал взгляд, проверила пульс и дыхание и вынесла неутешительный, но очевидный для Рен вердикт:
– Он мертв.
Ее слова придали картине перед глазами Рен завершенность. Она уже не могла не обращать внимания на ее существенную деталь. На опавшей листве в неестественной позе лежал Клайд Винтерс – и выглядел он очень-очень мертвым. Кора пошарила в сумке и достала оттуда небольшую аптечку. Услышав звон медицинских инструментов, Тео наконец повернулся. Он вытер рот рукавом.