. «В действительности мотивация для экспедиций была сугубо материальной, и на борту присутствовал лишь один священник».
Это было правдой. Экспансия происходила ради богатства. Тот период назывался еще Столетием человека. Оно характеризовалось самым значительным снижением религиозности в дельвейской истории. Выстроить хотя бы минимально легитимную защиту ответа Тиммонс было почти невозможно, но Рен все же попыталась.
– Эрин даже не поняла, откуда ей прилетело, – прошептала Тиммонс. – Я до сих пор помню, как ты подняла руку. Я подумала… не знаю. Что ты сейчас мне добавишь. Но в той аудитории ты была единственной, кто надо мной не смеялся. Ты выглядела такой злой.
– Я и была злая, – прошептала Рен.
– И ты выкатила самое безумное обоснование моего ответа, какое только можно было представить.
Рен засмеялась:
– Но я же заткнула Эрин Шиверин, разве нет?
Тиммонс не знала, что Эрин после этого случая травила Рен остаток семестра. В конце концов ей стало скучно и она отстала – но Рен поняла из опыта, что значит интеллектуально задеть кого-либо из пяти знаменитых семей. Она никогда не говорила об этом Тиммонс, чтобы не портить ее воспоминания о том моменте, когда они стали лучшими подругами.
– Было приятно узнать, что ты не одна из них.
Тиммонс кивнула:
– Было приятно узнать, что самый умный человек в аудитории готов прикрыть мне спину.
– Всегда. И мы вернемся домой, Тиммонс. Вместе.
Обе замолчали. Рен нелегко было поверить в собственные слова. Окружающая тьма вселяла тревогу. Черные силуэты гор не сулили легкого перехода. Глубоко внутри она понимала, что об успешном возвращении домой можно будет с уверенностью сказать только перед самыми воротами Катора. Им нужно выжить там, где уже погиб один из них. Другого выхода у них нет.
19
– В определенных обстоятельствах ты будешь использовать все, что тебе доступно: комбинации заклинаний, незаконную магию. Скорее всего, я этого вдоволь нахлебаюсь на переднем крае.
Ави говорил уже некоторое время. Рен даже не помнила, кто начал тему. Распространенный в студенческой среде вопрос: у кого какая специализация. Кора специализировалась в анатомической магии. Она была прирожденным хирургом, а особый интерес вызывал у нее человеческий мозг.
– Мы так мало о нем знаем, – сказала она тихо с выражением жадного интереса на лице.
Тиммонс – усилительница со специализацией в магическом праве. Рен уже сотню раз обсуждала с ней это решение. Мудрый выбор для девушки, чей природный талант обрекал ее на роль пешки в играх городской аристократии. Никогда не помешает иметь представление о юридических основаниях различных заданий, которые она будет выполнять ради их благоденствия.
Стремления Ави тоже не стали для Рен неожиданностью. Он проходил подготовку штурмовика. Современные армии нуждались в воинах, владеющих специальными видами магии. У паладинов – Рен попыталась не думать о Девлине – эта магия носила преимущественно оборонительный характер. В полномасштабном столкновении они находились бы в передних рядах воинского построения. Задача штурмовиков состояла в том, чтобы прорвать эти ряды. Ави изучал сфокусированные атакующие заклинания, особенно полезные в ближнем бою, использовавшие в том числе физическую мощь мага. Рен понимала, что парень вроде Ави вызовет у военных большой интерес. Он уже упомянул о том, что отказался от предложения Брайтсвордского легиона – официальной городской гвардии. Рен считала, что это хороший ход. Договор с каким-либо из крупных домов будет для него намного более выгодным. Каждый из них содержал свою армию. В итоге они гораздо сильнее опасались друг друга, чем войск окружающих Катор территорий. Уже много лет у Катора не было серьезных врагов.
– А ты, Тео?
До этого момента он молчал. Рен знала, что отпрыски великих домов посылались в Бальмерикскую академию с тем расчетом, что после нее они будут развивать семейное дело. Какую же роль они могли бы сыграть в укреплении уже устоявшейся олигархии? Некоторые дети учились управлению людьми и процессами. Другие фокусировались на внедрении новых подходов. А кое-кого просто вымарывали из семейной истории, поскольку они не соответствовали ожиданиям родителей.
– Моя основная область интересов – военное искусство и градостроительство.
На первый взгляд, это казалось скучным, но Рен знала, что его отец также развивал свою магию в сфере градостроительства. Вместе с Прокторами он проектировал Поднебесье. Не говоря уже о том, что он построил большую часть каторской системы каналов. Ее внимание привлекло упоминание о военном искусстве. Тео вряд ли рассчитывал на долю простого воина, но, возможно, у него есть виды на то, чтобы стать военачальником? От них требуются безупречное владение магией, способность просчитывать действия на несколько ходов вперед, но в то же время быстро подстраиваться под меняющиеся обстоятельства. Рен посмотрела наверх, на летящего в небе Вегу. У нее были несколько другие представления о том, к каким занятиям мог готовиться парень вроде Тео Бруда в их городе.
– А ты, Рен?
Вопрос задал Тео. Он всегда слегка прищуривал глаза, когда что-то вызывало в нем искреннее любопытство. Она встретила его взгляд и притворилась, будто не заметила, что наследник одного из самых богатых домов Катора проявляет к ней прямой интерес. Сколько раз она повторяла ответы для собеседования, которое так и не состоялось? И сейчас, в глухом лесу, у нее появилась возможность себя презентовать.
– Я специализируюсь в магической теории.
– Какой раздел?
– Научные исследования и прикладные разработки.
Тиммонс взяла ее под руку.
– Она творец заклинаний.
– Это не единственная моя сильная сторона, но да, у меня есть навыки в создании новой магии. – Рен поколебалась, потом добавила: – Шиверины заинтересовались моим исследованием заклятий распределения энергии. Это одно из многих перспективных направлений моей работы.
Тео вскинул светлую бровь, но Рен не смогла прочесть его реакцию. Она произвела на него впечатление? Или он подумал, что она слишком самонадеянна? Она знала, что большие дома с жадностью набрасывались на новую магию, но ей также было известно, что к творцам магии относились как к художникам или писателям. Никто не воспринимал их всерьез до тех пор, пока они не создавали нечто, достойное всеобщего внимания.
– Рен также умеет отслеживать магию, – сказала Тиммонс. – Это не ярко выраженный синестетический дар, но она ощущает, как формируется большинство заклинаний. Моя девочка – настоящий талант.
Тео снова поглядел на Рен. Она надеялась, что он что-нибудь у нее спросит, покажет свой интерес, но вмешательство Ави не оставило на это шансов: тот поднял вверх сжатую в кулак руку – призыв к тишине. Все сразу замолчали. Рен ожидала худшего, но они услышали лишь отдаленный шум текущей воды.
– Да ладно, – пробормотал Ави. – Не везет так не везет.
Группа тронулась дальше. Шум становился все громче. В просветах между деревьями они увидели то, что подтвердило их почти очевидное предположение: путь им преграждала река. Довольно широкая – лес на противоположной стороне сливался в темную полосу. Ави вывел их на высокий берег.
– Это река Талая. Я знал, что она где-то тут, но не думал… мы на дальнем от дома берегу. Вот так известия.
– Может быть, где-то есть мост? – спросила Тиммонс. – Например, ниже по течению?
– И кто бы его здесь построил? – ответил Ави. – Тут никто никогда не жил.
– А брод? – с надеждой спросила Рен.
Ави почесал бороду.
– Придется зайти высоко в горы, чтобы найти место, где ее можно будет перейти. А это приведет нас к значительно более тяжелым горным проходам. Кроме того, мы там встретим сильное течение. – Он посмотрел вниз по реке. – А к югу она, похоже, становится шире. Готов поспорить, вода в ней ледяная.
– У нас есть магия, – сказал Тео. – Для решения всех этих проблем существуют заклинания.
Ави хихикнул:
– Ты когда-нибудь творил заклинание во время заплыва? Или находясь по грудь в холодной воде?
Тео прикусил нижнюю губу, но ничего не сказал. Ави был прав. Для магии требовалась сосредоточенность. Они могли бы подкрепить пересечение реки вплавь заклинаниями, но очень возможно, что эти заклинания развалятся в ту же секунду, когда их головы окажутся под водой. Река, казалось, текла не особенно быстро, но даже небольшое течение на глубине могло наделать бед. Рен уже исключила форсирование реки вплавь, пусть и при помощи заклинаний, и обдумывала другие варианты.
– А если построить плот? – спросила Тиммонс.
– Можно, – ответил Ави. – Ты знаешь, как его строить?
– А ты разве не знаешь?
Он невесело усмехнулся:
– С отцом я ходил в пешие походы. Мы ни разу не строили вместе ни лодку, ни плот. Кроме того, мы сможем сделать только небольшое плавательное средство и переправлять одного-двух человек за раз. Даже при помощи магии в этом случае очень велика вероятность катастрофы.
– Путевая свеча. – Тео посмотрел на Рен. – У тебя есть путевая свеча. Мы можем разрезать ее скальпелем Коры на равные части. Каждый зажжет свою, и мы окажемся на том берегу.
Рен кивнула. Идея была неплохая, но она ее уже обдумала и отбросила.
– Мы плохо видим противоположный берег.
Остальные прищурились, всматриваясь, но Рен была права. Они видели только смазанную береговую линию. Отсутствовала конкретная, легко представимая цель для прыжка. Естественно, никто из них не был в этой долине раньше. Они не смогут сформировать в голове образ места назначения, необходимый для путешествия по восковым путям.
– Если мы не видим, куда телепортируемся, то не можем контролировать, где окажемся. Здесь очень большая степень неопределенности. Может и сработать. Но остаются высокие шансы на то, что кто-то из нас переместится прямо в дерево.
Тео не понравилось, что его идею так быстро дискредитировали. Он поглядел на реку.
– Мы можем телепортироваться поближе к тому берегу и проплыт