– 600, – сказал Тео. – Плюс-минус.
– У меня меньше 90, – сказала Рен. – Жалко, Ави с нами нет. Я понятия не имею, сколько дней нам еще идти. У Коры и у меня заклинания скоро закончатся, но магии Тео должно хватить на весь спуск. Чем быстрее мы попадем в более теплые условия, тем лучше.
Когда они наконец остановились на ночлег, то быстро выяснили, что этот вечер будет худшим из всех, проведенных на перевале. Развести костер было нечем. Тео простегал их одежду утеплительными заклинаниями. Надежда поесть кролика исчезла из-за невозможности его приготовить. Он так и остался висеть в своей веревочной петле. По горе гулял злой ветер и гнал снег на их лагерь. Из-за этого охранительные заклинания Тео изнашивались быстрее обычного. А в отсутствие огня, который обогревал бы огороженное заклятиями пространство, им ничего не оставалось, как продрожать до утра.
Клайд не появился. Они не заметили никаких следов погони. Но Рен уже один раз усыпила себя мыслями о том, что они от него оторвались. Этой ошибки она больше не совершит. Следующим утром, уже на ходу, они обсуждали различные способы защититься при неизбежной следующей атаке Клайда. У нее еще осталось в рукаве несколько идей, но все будет зависеть от того, как пройдут следующие несколько дней. И от того, что их ожидает с другой стороны горы.
Начало спуска оказалось ничуть не легче, чем подъем. Может, даже тяжелее. Кора поскользнулась на крутом участке и разбила локоть. Терять магию на то, чтобы его залечить, она не пожелала и обмотала руку боксерским бинтом Ави. Им встретилось несколько скальных стенок, потребовавших установки якорей для создания веревок. У Рен нестерпимо заныли шея и плечи. Тео значительно увереннее справлялся с заклинаниями, но на них все равно требовалось время. Неизвестно, задерживал ли Клайда такой рельеф. Учитывая, что он мгновенно переместился из одной тени в другую, у него могут быть свои способы сократить до них расстояние.
Снега постепенно становилось все меньше и меньше, а идти – все легче и легче. Днем воздух прогревался настолько, что можно было уже не использовать утеплительные заклинания. Но они не расслаблялись, пока голую скалу не сменил лес. Он вдохнул в них надежду. Дальше их путешествие обещало быть менее мучительным.
Они прошли перевал.
Группа спускалась по очередному крутому холму, когда Рен заметила странную деталь пейзажа. Она так устала и была такой голодной, что подумала, что это мираж. Девушка остановилась на тропе и, щурясь, вглядывалась в просвет между деревьями. Ущипнула себя за запястье – проверила, что не спит. Тео влетел ей в спину, и она чуть не покатилась вниз по склону.
– Прости, Рен. Что…
Он замолчал, увидев то же, что и она. Жалуясь на боль в икрах, их догнала Кора. От увиденного ее брови полезли вверх.
– Это то, что я думаю?
– Ферма, – не веря своим глазам, сказала Рен. – Это ферма.
На первый взгляд она казалась заброшенной. В дальнем конце большого поля стоял каменный дом, вокруг которого теснились деревянные постройки. Рен перевела взгляд на длинный амбар, расположенный немного на отшибе левее. Кажется, краска на нем совсем свежая. Да и пастбище выглядело обжитым. Ее догадку подтвердило движение позади одной из построек.
– Это коровы.
Кора показала:
– Глядите.
На крыльце одного из деревянных домиков появилась человеческая фигура. Лица было не разглядеть из-за расстояния, но они все трое завороженно смотрели на то, как этот человек идет через поле. Рен и мечтать не могла о таком везении. Они наткнулись на ферму. В этой глуши. Наверняка они могут поделиться едой. Подсказать наиболее удобный путь вниз по горе. Рот Рен наполнился слюной, но тут Тео от души влил дегтя в ее надежды.
– Как-то это сомнительно, вам не кажется?
– Что? – спросила Рен. – Коровы? Как коровы могут быть сомнительными?
– Ну, тут же больше ничего нет. Чересчур высоко в горы они забрались. Зачем забираться так далеко, чтобы заняться сельским хозяйством?
– Ради тишины и покоя, – прошептала Кора. – Ради плодородной почвы. Зависит от того, кто построил ферму.
Рен кивнула:
– Еще для ухода от налогов. Наверняка сборщики податей сюда не добираются. Я бы не удивилась, если бы кто-то перебрался в эти места, чтобы избежать давления государства.
– Возможно, тут занимаются чем-то незаконным, – сказал Тео. – Например, это перевалочная база контрабандистов.
Рен закатила глаза.
– Очередное откровение из твоих приключенческих книжек?
– От отца, – поправил Тео, и неожиданно это прозвучало высокопарно. Он сам это заметил и пожал плечами. – Я просто слышал о таких схронах. Когда охотники за головами выслеживают бандитов, они редко находят их в самом Каторе. Чаще всего они отсиживаются в отдаленных местах типа этого.
– И что ты в таком случае предлагаешь, Тео?
Он прикусил губу.
– Идти дальше. Мы и сами можем спуститься с этой горы.
– Нет, – с усилием сказала Кора. Даже один вид фермы заставил ее сделать несколько шагов вперед. Рен понимала, что это место для нее значительно больше похоже на дом, чем Бальмерикская академия. – Если есть даже небольшая надежда на то, что они нам помогут, мы должны остановиться. Мы не выживем без еды. У меня больше нет магии на силки. Эта ферма – лучшая возможность найти провизию.
Рен кивнула:
– И мы узнаем, где находимся. Насколько далеко от Катора.
– Ладно. И что мы им скажем? – спросил Тео. – Здравствуйте, мы неожиданно телепортировались прямо в Глушь по восковым путям. Ой, кстати, нас преследует вурдалак, уже убивший двоих наших друзей. Пустите переночевать.
Кора нахмурилась:
– Я не учла того, что мы можем привести к ним Клайда.
Рен покачала головой.
– Ничего страшного не случится, если мы не сильно задержимся. Попросим еды, спросим дорогу и пойдем дальше. Клайд охотится на нас, верно? Не на них.
Тео они не убедили – это было видно по его лицу.
– Если хочешь, можешь разбить лагерь здесь, в лесу, – сказала Рен. Она засунула материнский браслет в их общую сумку и спрятала под кофтой жезл, висевший у нее на поясе. – Но я хочу есть и пойду туда. Если уже так нервничаешь, оставь Вегу здесь.
Кора кивнула:
– Я тоже пойду.
Тео снова прикусил губу.
– Ладно, но если они там заготавливают органы потерявшихся первопроходцев, я скажу: я же говорил.
– Не скажешь, – ухмыльнулась Рен. – Без легких не очень-то поговоришь.
И с этой нерадужной мыслью они принялись спускаться с холма.
35
Первым их заметил горный пес. Он подбежал с лаем, понюхал воздух, отбежал назад – коричневый с белыми пятнами по всей шкуре. Кора присела на корточки и вытянула руку. Крупный пес подошел немного ближе. Рен уже хотела посоветовать ей заканчивать его дразнить, пока пальцы целы, но тут пес, высунув язык, плюхнулся на спину у ее ног.
– Хороший мальчик, – сказала Кора и почесала ему брюхо.
Через поле к ним шли два человека. Из домиков высунулись головы. То ли родственники, то ли наемные работники. Приближающиеся люди – мужчина и женщина – выглядели безобидными. Женщина старше матери Рен на несколько лет, но даже более статная. Сухая и мускулистая, закаленная физической работой на открытом воздухе. Время легло грузом на плечи мужчины, но не смогло погасить его добродушную улыбку. Они еще не подошли к путешественникам, а он уже помахал им рукой. Женщина проявляла большую сдержанность и внимательно рассматривала каждого из них. Она была такой же смуглой, как Кора, но ее кожа отливала легким красноватым оттенком, – видимо, из-за долгих часов работы на солнце. На руках у нее были ветхие перчатки с налипшими на них травинками. Она резко свистнула, и пес метнулся к ее ногам. По тому, как они свободно на ходу касались друг друга плечами, Рен поняла, что они муж и жена.
– Добрый день! – сказал мужчина. – Добро пожаловать. Я Холт. Это моя жена Делла. Что привело вас в наши необжитые края?
На приветствие, удивив Рен, отозвалась Кора:
– Мы потерялись, – сказала она. – Мы из Катора. У моих родителей ферма где-то в той стороне. К северу от города. Мы в основном свиней разводим. Как же я соскучилась по запаху настоящей фермы.
В ответ на похвалу Холт улыбнулся:
– С ним не сравнится ничто в мире.
– Откуда держите путь? – спросила Делла. – С предгорий?
Кора повернулась и показала жестом.
– С перевала, хотите верьте, хотите нет. Мы здорово закружились.
Холт присвистнул:
– Ничего себе. Там же никто не ходит. Неудивительно, что вы такие изможденные. Пойдемте. Отнесем ваш багаж к крыльцу. Вы собирались остаться на ночь?
Они переглянулись. Им нужно было где-то переночевать, но они условились не задерживаться. Ради своей безопасности и безопасности всех, кто здесь живет. Было бы бесчестно отплатить хозяевам за гостеприимство, выведя Клайда на их ферму.
– Мы надеялись только немного подкрепиться, – ответила Кора. – Если у вас есть чем с нами поделиться. И если вас не затруднит, покажите нам дорогу до города. Мы не знаем, сколько до него идти.
– До Катора? Дня четыре, – ответила Делла. Она махнула в сторону склона холма, на котором зеленели выросшие, но еще не распустившиеся цветы. – Мы каждые два года возим зеркальные цветы на городские рынки. Красивые растения. Одни из немногих, кому нравится горный климат.
Тео поглядел на холм.
– Зеркальные цветы? Хотел бы я посмотреть на целое поле, где они растут.
– Целое поле не будет цвести, – ответила Кора и взглянула на супругов в поисках подтверждения. Делла одобрительно кивнула. – Они борются за пропитание. Обхватывают стеблями более слабые растения и душат их. На этом холме выживет около сотни цветов. Верно?
– У тебя хороший глаз, – с улыбкой ответила Делла. – Примерно столько мы и собираем каждый урожайный год.
Холт бодро хлопнул в ладоши.
– Пойдемте. Отнесем ваши вещи, немного поводим вас по ферме. Делла, у нас ведь найдется несколько лишних тарелок?