Тео показал на жезл, висящий у нее на поясе.
– А в этом?
– Там… может, двадцать окли? Большую часть вспомоществования я держала в материнском браслете. Этого еще не хватало. Если мы выживем, ноги моей больше в лесу никогда не будет.
Она вела такой тщательный подсчет. Если бы браслет не был опустошен, у нее хватило бы магии даже на короткую дуэль. А теперь у них есть только сосуды Тео. Пятьсот окли, если она не ошиблась в расчетах. Но вот она могла сотворить лишь несколько самых простых заклинаний. В этом не было бы ничего страшного, если бы остаток пути они прошли без приключений. Но им на пятки наступают сборщики дыхания и Клайд.
Рен поискала еще и вытащила из сумки украденную путевую свечу. В переднем кармане она нашла серьгу Тиммонс. Она сняла собственную серьгу и заменила ее длинноклювой ласточкой. Та немного повисела, поворачиваясь, а затем воспроизвела далекий голос:
– Приветствую, приветствую, приветствую. Следующий номер – нестареющая классика. Вы наверняка узнаете эту песню…
Рен взглянула на Тео и сняла серьгу.
– Я думаю, у нас два варианта… Оденься, я не хочу пропустить что-нибудь важное из-за твоего возбуждающего вида.
Он рассмеялся. Рен старалась поднять им настроение. Остаток дня они проведут, сжимая зубы, напрягая мышцы и глядя смерти в глаза. Такие моменты необходимы, если они хотят пережить следующие пару дней. Тео оделся, а она в это время хорошенько умылась и вымыла ноги. Пока он застегивал рубашку, она обрисовала свое видение ситуации:
– Первый вариант – просто идти дальше. Самое меньшее три полных дня ходьбы. И на пятки нам будет наступать наркодобытчица с псом, который умеет идти по следу. И мы не знаем, есть ли у них тут еще собратья по ремеслу либо лояльные им фермеры. Мы не знаем, есть ли у них путевые свечи, которые позволят им телепортироваться вперед нас, чтобы отрезать нам путь. Но одно нам известно точно: они знакомы с этой местностью значительно лучше, чем мы. Возможно, мы и оторвемся от них. Шансы есть, но они не очень велики.
Он кивнул:
– Нам тяжело будет поддерживать хороший темп все три дня.
– Второй вариант: пройти за сегодняшнюю ночь столько, сколько сможем, – продолжала Рен. – Без остановок. Без отдыха. Найти место, которое можно защитить. Естественные преграды, охранные заклинания – весь набор. Как только окопаемся, зажжем свечу. У нее стандартный размер. Это значит, она будет гореть не меньше трех часов. Это также значит, что все, что нам нужно будет сделать, – остаться в живых в течение трех часов. Думаю, это легче, чем выживать трое суток. И затем мы переместимся в Бальмерик.
В его глазах мелькнул страх. Именно прыжок по восковым путям и стал причиной их теперешнего положения. Одни, далеко от дома, потерявшие друзей, – один из которых стал вурдалаком и теперь охотится на них. Естественно, ему нужно было время, чтобы принять возможность того, что им придется снова пройти через этот темный лабиринт.
– Ты считаешь, мы сможем переместиться так далеко? – спросил он. – Не подвергаясь риску?
Рен показала серьгу.
– Если она звучит четко и громко, то, думаю, мы достаточно близко для прыжка. И мы сделаем все как положено. Никакого срезания углов. Никакой имитации поджигания свечи. Никакого гашения раньше времени. В этот раз никаких сомнительных трюков. Будем медитировать и сосредотачиваться, пока свеча не прогорит. И не потухнет сама. Мы все сделаем тщательно. Максимально безопасно.
Тео кивнул. Он нуждался в этом разъяснении.
– Кроме того, – сказала Рен, припрятав главный козырь напоследок, – у меня есть кое-что, о чем я забыла.
Она залезла в нагрудный карман куртки. Она не говорила остальным – не хотела будить в них ложные надежды. Раскрыла ладонь: на ней лежало пять пожухлых травинок. Тео вскинул идеально очерченную бровь.
– Я должен задать вопрос, или сама объяснишь?
– Интереснее, если ты задашь вопрос.
Он вздохнул.
– Ладно, что это?
– Это трава с нижнего двора академии. Помнишь лужайку перед портальным залом? Я там сидела, когда вы прошли мимо. Машинально водила ладонью по траве. Сорвала несколько травинок. Пару ночей назад я обнаружила их в кармане и поняла, что они могут сослужить нам службу.
Тео кивнул:
– Физическая частица места назначения. Связь будет гораздо сильнее, чем просто при ментальном представлении. Травинки ускорят наше прохождение по восковым путям. Ты права. Это сработает.
– Итак, выбираем второй вариант?
Он задал очевидный вопрос:
– Что, если они доберутся до нас до того, как свеча догорит? Что, если появится Клайд?
Рен могла только покачать головой.
– У тебя довольно много магии. У меня есть несколько заклинаний. Мы им так легко не дадимся.
Тео не удовлетворился таким ответом. Он знал то, что знала она. В настоящей магической схватке 20 окли не стоят ничего. Повисла тишина. Тео, казалось, глубоко задумался. Рен не знала, что еще сказать. Их путешествие подходило к концу, количество вариантов возможных действий было крайне невелико. Они либо выживут, либо нет. Все просто.
– А если бы у тебя было больше магии? – неожиданно спросил Тео.
Рен застыла, глядя ему в глаза.
– Только не говори, что сейчас откроешь мне какой-то секретный доступ к магии, о котором известно лишь городской аристократии. Ну, то есть я слышала кое-какие теории на этот счет, и я даже не особенно удивлюсь, если это вдруг окажется правдой, но я все это время считала наши заклинания, словно бухгалтер…
– Нет, ничего такого. – Его палец рассеянно скользнул по цепочке на бедре – фальшивому магическому сосуду. – Но у тебя всего три заклинания. Если появится Клайд? Или головорезы Деллы? Без твоих заклинаний мы не выстоим.
Он покачал головой, перебросив золотую челку со стороны на сторону. Рен не сразу поняла, о чем он думал. Она не предложила этот способ, потому что считала, что он никогда на такое не пойдет. Такой парень, как Тео Бруд, никогда не осмелится…
– Магия уз, – сказал он. Невозможное повисло в воздухе между ними. – Я не… я не хочу тебя пугать. В обычных обстоятельствах я бы не стал предлагать такого решительного шага. И если ты захочешь разорвать узы, когда мы вернемся в Катор, я тебя пойму. Но я просто не вижу другого выхода, Рен. Если мы намерены выжить, ты мне понадобишься. – Он поглядел в небо. – Вега. Ко мне.
Рен не пришлось изображать изумление. Сейчас она удивилась даже больше, чем когда узнала о Корином девориуме. Наследник одного из величайших домов в мире хочет связать себя с ней магическими узами. Рен была хорошо знакома с историей дома Брудов. Она изучала их семейство и другие великие дома, пытаясь разобраться в существующей в Каторе структуре власти. Единственный достоверный случай использования семьей Брудов магии уз произошел почти столетие назад. Бруды вели долгую, растянувшуюся на десятилетия войну с народами, жившими к северу от Катора. Для подавления их сопротивления они применяли крайне жесткие методы. Единственным способом прекратить многолетнюю вражду был династический брак. Оливье Бруд связал себя узами – и супружескими, и магическими – с Анни Грейлантин, дочерью вождя самого могущественного северного племени. Бруды обошли священные договоренности и использовали этот брак с целью давления на остальные непокорные племена, постепенно подмяв их под себя. Не очень-то перспективный для Рен прецедент.
Естественно, в других домах тоже были примеры пар, связанных магическими узами. Но эта практика распространялась почти исключительно на супругов, стоящих на одной ступеньке в каторской иерархии власти. Второй сын связывал себя узами со второй дочерью. Шиверин мог связать себя узами с женщиной из семьи Брудов, но никогда не опустился бы до семьи Свифтов или Окли. Сила не переплеталась со слабостью. Было невероятно уже и то, что Тео рассматривает этот шаг, когда они так мало знакомы. Но чтобы он нарушил обычаи, складывавшиеся поколениями…
Она взглянула в глаза Тео, и понимание наконец преодолело все выставленные ей логические заслоны. Конечно. Ответ очень прост. Тео в нее влюбился. Естественно, их отчаянное положение сыграло свою роль, но правду можно было прочесть в нервном и неуверенном выражении его лица. Он был похож на жениха, ожидавшего невесту у алтаря.
Рен не находила слов. На плечо Тео сел Вега. Тео подошел к ней. Одну руку он положил на лапы ястреба, другую протянул Рен. Это был намеренный жест. Физическое прикосновение формировало между ними тремя особую связь – мост, по которому потечет магия уз. Дрожащей рукой Рен приняла его ладонь.
– Я вижу будущее для нас, – прошептал он. – Если бы мы были в Каторе, я бы никогда не попросил тебя об этом так скоро. Мы бы гуляли по Садам Гивера. Ходили бы на выступления музыкантов, просто разговаривали. Я бы никогда… не стал навязываться в качестве жениха и будущего мужа. Но нам нужно выжить. Давай выживем вместе.
Рен медленно охватывал ледяной ужас. Именно к этому она и стремилась. К твердой опоре. К прямому пути вперед. Да, изначально она избегала дома Брудов и была готова служить любому другому – работать против дома Брудов, – а теперь ей предлагается совсем другое. Возможность разрушить дом Брудов изнутри. На такое она даже не надеялась, и ей стало страшно. Но ее ужас имел и другую причину.
Магия уз – не шутка. Она по-настоящему их соединит, и неизвестно, насколько близкой будет их связь. Большая часть сведений об этой практике получена из устных рассказов, и, если судить по ним, последствия от ее применения очень разнятся. Влюбится ли она в Тео? Узнает ли он ее тщательно охраняемые секреты? При этой мысли в животе у Рен что-то неприятно сжалось. Утонув в сомнениях, она все же решилась заговорить.
– Для меня это серьезное решение – связать себя узами с Брудом, – сказала она. – И прежде чем я это сделаю, ты должен дать мне слово, Тео. Мне надо знать, что ты не лукавил, когда говорил о своем будущем.
Он сдвинул брови.
– Что ты имеешь в виду?