— Да! — я с восторгом следила за ними, громко смеющимися, являя миру ровные белые зубы, и закидывающими головы с длинными, черными, ничем не схваченными волосами. Женщины разговаривали в полный голос, но ни слова было не понять — у них был какой-то свой, гортанный, немного каркающий язык. Я с удивлением заметила, что они совершенно не жестикулировали, хотя речь отличалась эмоциональностью. Но их руки! Унизанные широкими браслетами чуть ли не до локтей, они спокойно лежали на подлокотниках, а холеные кисти с длинными пальцами в ошейниках колец лишь легонько царапали обивку. На многих были кружевные перчатки до локтей без пальцев, и украшения были надеты прямо поверх ткани.
Одна из них, переговаривающаяся с соседкой, сидящей на ряд позади, вдруг вскочила с хохотом и в едином движении запрыгнула на сиденье своего кресла, обняв руками спинку совсем как школьница. Ее длинная юбка на какое-то мгновение взметнулась, и я с удивлением увидела высокие, за колено, сапоги почти без каблука. Они как-то совершенно не вязались с легкомысленным стилем всей остальной одежды — особенно со сползающей то с одного, то с другого плеча рубашкой, просто завязанной под грудью.
Видимо, я вылупилась как-то уж особенно откровенно, потому что Вел дернула меня за рукав, прошипев «Хватит!», но было уже поздно. Одна из женщин, та, что сидела в центре, сначала коротко прикрикнула на разбаловавшуюся товарку, а потом перевела взгляд на меня.
Ничего даже не было в этом взгляде такого особенного, как и в выражении лица. Но меня вдруг продрало холодом вдоль позвоночника. Я смотрела и смотрела в ее глаза — черные, с неразличимым зрачком. Такие большие... Во мне не оставалось ничего, тело куда-то исчезло, а я вся устремилась вперед, туда, к этим глазам...
Женщина вдруг скривила рот — кроваво-красные губы некрасиво изогнулись, стирая с ее лица всю притягательность — и меня будто швырнуло обратно в кресло. Я непонимающе хлопала глазами, тяжело дыша, и все еще не могла сразу оторвать от нее взгляда.
— Нелюдь, — утвердительно произнесла она с легким оттенком презрения. И, несмотря на гвалт в зале, я четко расслышала ее слова.
Не успев даже понять, что делаю, я, как провинившаяся школьница на уроке, бездумно и почти виновато кивнула.
Женщина фыркнула и отвернулась, продолжая прерванный разговор со своей соседкой.
— Поздравляю, — ядовито прошипела Вел у меня над ухом, — ты только что познакомилась с ведьмами буквально вплотную. У тебя талант влипать в проблемы?
Я вспомнила первое нападение на себя, потом второе, когда Оскар и Шеф едва успели спасти меня — и кивнула.
— Что это было? — пораженно прошептала я, стискивая пальцами виски — у меня начиналась адская мигрень.
— Зачарование, — Вел поморщилась, — как филолог могу сказать тебе, что звучит просто отвратительно, но суть передает. Была бы ты человеком... — она сделала паузу, — в общем, хорошо, что ты не человек.
Я недоверчиво покосилась на эмпата... и тут до меня дошло.
— Ведьмы?! — я чуть не подскочила на кресле. — Что, настоящие?!
Вел закатила глаза.
— Боже, почему ты дал оборотням вторую форму, но забрал мозги? — риторически вопросила она перегоревшую лампочку на потолке. — Ты можешь не орать так, а?
— Да-да, — я виновато закивала, и перешла на шипение, которое искренне считала шепотом. — Настоящие, что ли?
— Нет, елы-палы, игрушечные! — Вел всплеснула пухлыми руками. — Конечно настоящие, а какие еще?
— Я думала, их не существует...
— А я думала, оборотней не существует! — передразнила меня Вел, скорчив рожицу, и постучала пальцем с коротко остриженным ногтем мне по лбу. — Крылья отращивает чуть что, а еще думает, что чего-то в этом мире не существует!
— Ну просто... — я в замешательстве запустила пальцы в волосы и почесала затылок, — я как-то больше представляла таких согбенных старушек с пучками травы у пояса и черными котами, знаешь.
Эмпат фыркнула, демонстрируя глубину моего ничтожества и безграмотности. Пару секунд я обиженно сопела.
— Вообще, ты путаешь кучу понятий, — смилостивилась наконец Вел, наклоняясь ближе ко мне и понижая голос. — То, что ты сейчас описала, больше похоже на знахарок, правда все равно очень... штампованно. Но они более или менее подходят под такой вариант. Седые волосы, травка у пояса, черные коты, ага, все такое. Живут в деревнях, и их обычно любят.
Она так выделила последнее слово, что я повернулась и посмотрела на нее внимательнее.
— Любят?
— Ну не так чтобы прямо, — Вел неопределенно помахала в воздухе рукой, — но уважают. Сама представь: глухая деревушка, случись что, куда побежит человек? Вот у него жена рожает, ребенок с ветрянкой слег, корова молока не дает. Куда он пойдет?
— К врачу? — робко предположила я.
— Тьфу, дура, — улыбнулась Вел, — нету врачей. Понимаешь? XVI век на дворе. Идут к знахарке. Она все сделает — и корову вылечит, и ребенка, и роды примет. Она нужна жителям, понимаешь? От нее благо. А если старушка в полночь куда пошла травки собрать — то хай идет, мало ли какие у нее свои надобности, на это глаза закроют. Мало того, некоторые знахарки умудрялись устроиться так, что еще и со священниками местными чуть ли не дружили — тогда вообще не жизнь, а малина! Но основная разница в другом. Знахаркой можно стать. Ведьмой можно только родиться.
Я непонимающе приподняла бровь.
— Тупое животное, — раздраженно затрясла головой эмпат, — объясняю. Каждая деревенская девка, которая например, здоровьем хила или рожей не вышла, короче, не берут ее замуж, могла пойти в ученицы — ну, если мозгов, конечно, хватало. Тут таланта не надо. И возможности их держатся в основном на знании силы трав да отваров. Таких настоящих, которые действительно что-то могут сделать сами — безумно мало! И то там скорее где-то ведьмы проскальзывали в роду. А ведьмы, настоящие — это чем-то сродни оборотням. Сложное сочетание генных и природных явлений, очень редко встречается. Силы — немереные почти. Конечно, они тоже на природу сильно завязаны, но они ничего могут не знать — и просто сделать. И делают все... по наитию. Чем и страшны. Никогда не знаешь, где граница их возможностей, где предел...
До меня начало доходить. Вел покивала в такт моим мыслям.
— Вот поэтому я тебе и говорила, что хватит таращиться. Радуйся, что у них на нелюдей все иначе действует.
— Уже радуюсь. Что там про них еще интересного, энциклопедия ты наша?
Вел фыркнула, как будто обидевшись на такое обращение.
— Ну... У них очень специфические понятия морили и всего прочего. Ценят только жизнь и свободу, причем только свою. К деньгам относятся более чем легко, можно сказать, не ценят... Поэтому на сделки с ними лучше не соглашаться. Да, они их охотно заключают с чужаками, хоть внутрь стаи и не пускают никогда. Что ты сделала такие глаза? Именно так их община и называется — стая. Поверь мне, определение более чем точное. У них удивительная сплоченность и обособленность одновременно, знаешь. То есть одна настоящая ведьма уже способна на многое, а уж на что способна целая стая... В случае чего это ОЧЕНЬ сильный противник. Поэтому и держатся вместе.
Вел замолчала.
— Говоришь как по писанному, — не смогла не усмехнуться я.
Вел пожала плечами и закурила.
— Поработай тут с мое — выучишь, с кем лучше не встречаться...
— ...в темном переулке?
— ...взглядом.
Не дожидаясь приглашения, я стащила сигарету из ее пачки и мельком глянула на ведьм. И поняла вдруг, кого они мне напоминали с самого начала — стаю ворон. Да, именно стаю.
— Как же Александр Дмитриевич их в Институт затащил, раз они такие свободолюбивые? — я выпустила дым в потолок, надеясь, что здесь нет датчиков пожарной сигнализации.
— Ну знаешь, — Вел улыбнулась, стряхивая пепел с сигареты. Он упал прямо на штаны, осев на них густым серым комом. Она попыталась его стряхнуть, но неудачно задела и в итоге размазала жирной серой полосой. — У него шикарная сила убеждения! На то он тут и главный. К тому же, они не состоят в Институте, а только приписаны к нему — как вампиры.
Со стороны ведьм вдруг грянул смех, и я почувствовала, что Вел вздрогнула.
Я прикрыла глаза, пытаясь переварить массу свалившейся информации. Голова болела все сильнее.
— Знаешь, — я поморщилась от резкого «удара» в затылок, — мне иногда кажется, что уже пора заводить тетрадь. И конспектировать. Как на лекциях, правда. А то я путаться начинаю.
Вел хмыкнула и почесала подбородок.
— Вообще, это уже давно за тебя умные люди сделали. Здесь есть библиотека, — пояснила она моему хмурому взгляду, — только она засекречена. И судя по тому, насколько дозированно наше начальство выдает тебе информацию о настоящем устройстве мира, тебе туда то-очно нельзя.
— Не дразнись — съем, — огрызнулась я, с силой массируя виски и медленно оглядывая зал в робкой надежде увидеть Крапиву — вдруг она смогла бы снять мне мигрень?
Вместо облегчения меня поджидал еще один удар по психике.
— Кто это? — прошептала я с нотками паники в голосе.
— Ну, ты же хотела, кажется, увидеть тут всех участников института, нет? — Поддела меня Вел. — Вот теперь и не жалуйся, что видишь черти что. И на всякий случай, чтобы мозг не так остро на все реагировал, вспомни, что тебя как бы тоже нет на самом деле.
Я уперлась лбом в обивку кресла и глухо пробубнила:
— Спасибо, ты меня очень поддержала.
— Всегда пожалуйста.
Мы замолчали.
— Я просто думала, что уж этих-то точно не существует, — попыталась оправдаться я.
— Почему? — в голосе Вел сквозило ехидство.
— Ну не знаю, — я оторвала голову от кресла, еще раз быстро покосилась на пять рядов назад и отвела глаза, — как-то это уж слишком. Что дальше? Рыцари круглого стола? Меч в камне?
— Опять ты красное с зеленым путаешь, — вздохнула Вел, — король Артур и рыцари...