Мы послушно кружили за ним, проверяя и перепроверяя сизоватый туман, волнами набегающий на Город. Сейчас, имея возможность не концентрироваться на работе так сильно, я снова поразилась этому месту: вот здание, вот за ним пустырь (не больше метров десяти!), вот край этого пустыря — черная сухая земля, больше похожая на пыль, — а вот уже туман съедает ее остатки. И сколько ты в него ни вглядывайся, там нет ничего, только темнота, плотная и вязкая.
Катарина, быстро окинув взглядом территорию, поддала какой-то камешек носком ботинка, и он улетел в темноту за границей.
— Как думаешь, что там?
Я пожала плечами:
— Как учили меня — ничего. Только туман. Потому что человеческих эмоций еще не набралось достаточное количество, чтобы отразить Внизу то, что существует Наверху.
— Знаю, — вампирша поморщилась, — но ведь нижние уровни бывают не только у Петербурга. Значит, где-то в тумане начинается другой город?
— Ну... — я задумчиво посмотрела вслед Черту, который, обманчиво прихрамывая, патрулировал линию, — где-то там. Примерно на расстоянии семисот километров начинается Нижняя Москва.
— Была там?
Я помотала головой.
— В сам город как-то заезжала, давно, а Внизу бывать не случалось. Шеф никогда не упоминал, а с тех пор, как я работаю на НИИД, и вовсе велел не соваться.
— И города постоянно расширяются? — гнула свое Катарина.
— В принципе.
— То есть, в какой-то момент наступит ситуация, что города почти соприкоснутся и тумана между ними не будет? — Она резко остановилась, и в ее матовых глазах как будто что-то блеснуло.
Эта мысль мне в голову не приходила. Я хотела было сказать, что при нас это не случится, но потом вспомнила, что живем мы почти вечно, а значит, при нас может случиться все, что угодно. Особенно при Катарине. Оскар как-то говорил мне, что нужно пятьдесят лет, чтобы предмет Сверху отобразился Снизу. Значит, если я доживу хотя бы возраста Оскара, Город успеет расшириться еще раз десять... От такой математики кружилась голова.
Катарина внимательно следила за моим лицом, пока я производила в уме расчеты. Потом беззвучно усмехнулась и посмотрела вперед, где махал рукой Черт. Мы с ней подняли головы почти одновременно — небо стало медленно сереть.
Покидать Город всегда грустно. Вроде бы и нежилой он, и опасность тут почти что на каждом шагу (а теперь и точно на каждом), а все равно Наверх уходить тяжело, как будто кусок сердца вырываешь.
Черт, снова полностью обернувшись, сбегал за нашими людьми (после случившегося со мной, он был нервный как никогда), и пока мы с Катариной и его одеждой медленно двигались в сторону Восхода, успел подогнать их к нам. Белый столб света — и я уже быстро отпрыгиваю в сторону, освобождая место следующему.
За шиворот мне незамедлительно капнуло — похоже, дождь не прекращался всю ночь. Серая хмарь висела над Дворцовой, укрывая и Столб, и здание генерального штаба. Александровский парк через дорогу и вовсе казался каким-то черным лесом из ужастика. Стерев с лица капли дождя, я оглянулась на Столб. Через минуту из него покажется Вел, но пока что это был просто холодный кусок камня. Как будто никакого волшебства не бывает.
Я вытащила из кармана пачку и закурила, прикрыв огонек зажигалки рукой.
— Так кого ты там собиралась убить? — вампирша, как всегда, появилась неслышно, и я даже вздрогнула, оборачиваясь. Лицо у нее было бесстрастное, но что-то мне подсказывало, что это лишь вампирская маска.
— Думаю, ты тоже против не будешь, — появился Черт и махнул всем, чтобы шли в Институт. Я бросила окурок, немедленно потухший под удачно упавшей каплей. — Пошли.
Он может отключать телефон и не отвечать на мои смски, но уж кабинет свой не переместит никуда.
Дорогу я еще не забыла, и быстро поворачивала по коридорам НИИДа, ничего не объясняя чуть удивленной Катарине. Дверь, как всегда, была закрыта. Я притормозила, оглянувшись на вампиршу. Та едва заметно пожала плечами — «Делай, как считаешь правильным». Без стука я рванула ручку.
Я ожидала увидеть там Айджес. Надеялась — Оскара. Допускала вообще кого угодно, но уж никак не Борменталя, деловито разглядывающего Шефа. Точнее, его руку.
Шеферель сидел на кресле, а доктор стоял рядом, обойдя стол, и держал в лохматых лапах его белые пальцы. Когда мы ворвались, они оба медленно обернулись, как будто ни капли не удивившись.
— Спасибо, доктор, — Шеферель разглядывал нас с Катариной, не оборачиваясь к Борменталю, — я потом к вам зайду.
Он быстро одернул рукав белоснежной рубашки и застегнул пуговицу. Борменталь чуть поклонился и направился к двери, коротко кивнув нам с вампиршей. Та, позабыв про былое бесстрастие, выпучила глаза на низенькое существо, похожее на морскую свинку — переростка.
— Зачем пожаловали, дамы? — Шеф улыбнулся, откинувшись в кресле. Взгляд его был холодным, от утренней игривости не осталось ни следа. Впрочем, я и не ожидала. Настоящим он был там, в Майбахе, приказным тоном выгоняя меня из машины.
— Ты! — я сделала несколько шагов вперед и оперлась руками о его стол, глядя ему прямо в лицо. — Ты специально послал меня Вниз!
Шеф приподнял брови, делая вид, что не понимает меня:
— Это же твоя работа.
— Я не об этом! — я приложила рукой об стол так, что подпрыгнул его бокал с недопитым виски. — Ты специально послал меня Вниз, зная, какую форму примет Представитель! — внутри меня все бурлило настолько, что заломило спину. Еще немного, и я просто повисну под потолком, сердито хлопая крыльями. Но успокаиваться мне совершенно не хотелось даже перед такой сомнительной перспективой.
Я перевела дыхание, наблюдая за его реакцией. Ноль. То есть, вообще. Он слушал меня с выражением лица скучающего профессора на нудном экзамене, где ни один из студентов не знает ничего.
— И?
— Что? — я даже оторопела от такой наглости. — Ты даже отпираться не будешь?
— А зачем, — Шеф пожал плечами, покачиваясь в кресле из стороны в сторону, — ты права. Сама догадалась, или подсказал кто?
— Вел на мысль навела, когда на меня Представитель напал, — я отступила назад, распрямляясь. Что-то в его лице изменилось. Раньше, еще год назад, я бы продолжила скандалить, не обращая внимания ни на что. Но сейчас, когда мы столько месяцев прожили бок о бок, я научилась различать незаметные прежде изменения бесстрастного взгляда.
— Зачем ты это сделал? — спросила я уже спокойнее. — Хотел, чтобы я его убила? Я не смогла.
— Да я и не ожидал, — Шеф тяжело вздохнул, вставая из кресла и обходя стол, — тебе это не по плечу пока что. Может быть потом, — он махнул рукой, — лет так через сорок-пятьдесят... Но не сейчас.
— Тогда зачем? — я сложила руки на груди, наблюдая, как он садится на стол и, чуть откинувшись назад, наливает себе виски из тяжелого графина.
— А что у нас граф Суворов ничего не ест? — Шеф перевел взгляд на молчащую вампиршу. — Ничего не хотите добавить, мисс Катарина?
Я оглянулась. Признаться, бурля от злости, я даже забыла, что пришла в кабинет с ней — как-то обычно получалось, что я одна ругалась на несправедливость жизни.
Катарина, снова статуей замеревшая у двери, как будто вдруг ожила и размазанным пятном сделала шаг вперед. Я вздрогнула, когда она оказалась рядом. Шеф — нет.
— Во-первых, здравствуйте, — Катарина внимательно смотрела на начальника и даже чуть нахмурила брови.
— Вот, Чирик, учись! Ты мне ни «здрасте», ни «до свидания», — Шеф приподнял бокал в знак приветствия.
— Виделись, — буркнула я, снова поворачиваясь к вампирше. Она явно что-то имела на уме, в отличие от меня.
— Во-вторых, — Катарина сделала короткую паузу, как будто в последний раз что-то прикидывая, — вы поступили правильно.
Я чуть не упала, пораженно оборачиваясь к ней. Вот такого я никак не ожидала!
Шеф беззвучно расхохотался.
— Вот это отлично! — он качнулся назад и чуть не выплеснул содержимое бокала на свой дорогущий ковер. — Могу я попросить вас объяснить все нашему злому-злому оборотню?
Катарина деловито кивнула, как будто для нее разговор шел в совершенно официальной манере, и повернулась ко мне.
— Чиф, — склонила она на американский манер «Шефа», — специально послал тебя Вниз, потому что знал, какую форму примет Представитель. Также он знал, что с тобой отправят меня, чтобы подстраховать после большого перерыва. И знал, что ты не сможешь убить никого, принявшего образ твоей собственной матери. А я смогу. Таким образом, он подстроил факт того, что я спасла тебе жизнь.
Катарина вопросительно обернулась к Шефу, как бы спрашивая, не пропустила ли чего. Тот картинно поклонился.
— Чирик, у тебя тут никого нет, — он посмотрел на меня с почти отеческой заботой, — тебе нужна подруга. Но Институт существует давно, новых оборотней давно не появлялось, тем более, что ты все равно была оторвана от всего Института и фактически общалась только со мной и Оскаром. Тебе нужна подруга. Как и тебе, кстати, — он перевел взгляд на Катарину. Та кивнула.
— Погоди-погоди, — я опустилась на подлокотник моего любимого черного кресла и с силой потерла виски, тупо уставившись в радиоактивную красно-черную пальму, до сих пор живущую в углу кабинета. — Ты что, подстроил мне подругу?
Шеф пожал плечами и разом осушил бокал.
— Тебе не кажется, что это чересчур?
Шеф уже открыл было рот, но тут вмешалась Катарина:
— Я вынуждена признать, Чиф, что тут она права. Все вышло несколько опаснее, чем вы предполагали.
Начальство непонимающе перевело взгляд с одной на другую, и мы поняли, что Черт еще не успел до него дойти. Дополняя друг друга и периодически перебивая, мы с вампиршей рассказали о Представителе, который появился посреди Города. Пересказывая, я почувствовала, что по спине бегут мурашки. Тогда, Внизу, адреналин выместил из крови и мозга чувство страха, сейчас же мне было не по себе, что называется, «задним числом». Я украдкой оглянулась на вампиршу — собранная и сдержанная, она спокойно рассуждала о том, что сделала. Да, для того и созданы напарники, чтобы прикрывать друг друга, но ведь она знала меня меньше суток, а уже бросилась защищать... Похоже, Шеф снова оказался прав. Как всегда.