– Посторонним вход воспрещен, – заявил робот и тяжеловесно затопал туда же, куда умчался автодок.
Озадаченный Трент последовал по коридору за большим роботом и оказался в комнате как раз вовремя, чтобы увидеть, как в госпиталь попадает еще один. Этот приземлился на четыре лапы, снабженные широкими плоскими подушечками, развернул растущую из спины длинную руку и защелкал в воздухе трехпалой «хваталкой», метя в большого робота, но тот ловко поймал конечность операционным зажимом – и опустил на нее алмазную дисковую пилу. Отрезав половину руки, он швырнул кусок себе за спину – и зашаркал вперед, волоча мелкого робота за собой.
Кое-что начало проясняться. Что бы ни уничтожило стену, герметичности оно не нарушило, поскольку утечки воздуха не произошло, что доказало и внезапное нападение. Больничный ИИ, должно быть, что-то засек и послал большого робота отбить атаку. Мастерство и опыт взяли верх, и Трент, подавив первоначальные сомнения, шагнул в комнату, настроил пушку на стрельбу короткими сполохами и прицелился в одного из захватчиков. Первый же выстрел разнес робота в клочья, только железки залязгали вокруг, да дымившаяся нога шлепнулась на пол. Трент выстрелил снова, прикончил еще одного, обошел машину-великана и взял на мушку третьего малявку. Это было легко. Роботы оказались медлительными, нелепо сконструированными и не обладали защитной броней, отличавшей боевых дронов. К тому же они, похоже, не соображали, что именно их уничтожало. Затем к Тренту присоединилась Сепия, и вскоре в сумраке за исчезнувшей стеной двигались лишь языки пламени.
– Ну вот и всё, – сказала женщина, закинув карабин за плечо.
– Похоже на то, – согласился Трент – за миг до того, как взрывная декомпрессия подхватила его и швырнула в сторону отсутствовавшей стены.
Хорошо еще, лицевой щиток закрылся автоматически. Трент ударился о какую-то балку, отлетел от нее, но ухитрился ухватиться за следующую раньше, чем его всосало в дыру в еще одной железной стене, словно бы разрыхленной каким-то червем. Когда ветер утих, в это отверстие полезли новые роботы. Оглянувшись, Трент увидел, что Сепию и Коула подхватил робот-великан. За его спиной толпилось множество автодоков, от полевых санитаров до почти обычных, водруженных на стойки. Некоторые из них передвигались на гусеничном ходу, другие щеголяли паучьими ножками.
Сердце Трента неистово колотилось – он понял, что сейчас должен выбрать, за кого драться. Проверив дисплей и дополнительный пульт пушки, он увидел лишь бегущие прадорские глифы. Отсюда помощи не жди. Включив экран визора, он прощупал линии передачи на определенной микроволновой частоте – и нашел, что искал. На немедленный вопрос дисплея: «Переводить?» Трент ответил согласием и начал получать понятную информацию.
Оказалось, что слоистый аккумулятор пушки разряжен наполовину, а взвешенных частиц в магазине осталась всего треть – немного, однако. Оттолкнувшись от балки, он устремился к краю дыры, куда его втягивало, настраивая на ходу пушку так, чтобы уменьшить расход энергии и боеприпаса – пришлось сузить луч. Теперь расточительство непозволительно. Развернувшись в последний момент, он лягнул стену, приклеившись к ней геккоподошвами. Рядом опустилось нечто вроде полированного медного жука, но Трент пинком отогнал его и, заставив себя успокоиться, продолжил изучать функции пушки. Программа-переводчик выдала схему аналогичного человеческого оружия, и секунду спустя на экране лицевого щитка возникли визирные нити, перемещавшиеся вместе с движением пушки.
Тем временем больничные роботы уже заполнили пространство, целиться же теперь нужно было особенно аккуратно. Что ж, Трент выстрелил в паукобота, который влетел в дыру на тянувшейся из «пупка» паутине, снеся тому полтуловища. Паутина тут же утащила куда-то оставшуюся половинку. Подстрелив еще одну тварь, отдаленно похожую на бесхвостого скорпиона, Трент оттолкнулся от балки и вернулся в палату, проплыв над изливавшимся из госпиталя потоком оборонявшихся роботов. Что-то ударило его, и Трент дернулся, обрушив приклад на нечто длинноногое, вцепившееся в его лодыжку. В результате он кувыркнулся и врезался в стену. В тот же момент военный автодок подпрыгнул, схватил длиннонога, и оба они упали, терзая друг друга. А потом Трента поймал за ногу Коул и подтянул его к полу.
– Спасибо.
Коул с мрачным видом кивнул и отступил. Психотехник замахнулся солидным железным обломком, вероятно, куском кого-то из погибших роботов, и ударил им по сенсорам одного из скорпионов. Сепия тем временем стреляла через дыру в стене, а большой робот методично расчленял любого, кто приближался к нему.
– Они отступают, – сказала по радио кошечка.
Трент завалил скорпиона, которому удалось прошмыгнуть мимо нее, и великана и двинулся вперед. Роботы сражались повсюду вокруг, но отличить друга от врага Трент не мог. Щелкнув по пульту-браслету, он вызвал список используемых каналов связи, однако счет тут шел на тысячи, и Трент, выбрав основную государственную частоту, крикнул:
– Больничный ИИ, какого хрена здесь творится?
Сепия отступила от дыры – роботы толпой повалили внутрь. Тренту пришлось прижаться к стене – их лавина пронеслась мимо него к дверям, за порогом устремилась налево и укатилась прочь.
– Посторонним вход воспрещен, – раздался знакомый голос.
Робот-гигант развернулся и тяжело зашагал через комнату. Минута – и в палате не осталось никого, кроме Трента и его спутников: все нападавшие исчезли, как вода в сливном отверстии. Маленькие роботы оказались печатниками, вроде того, что строил стену поперек туннеля. Они шмыгнули в дыру и начали торопливо забрасывать в комнату вырезанные части стены, состоявшей из перемежавшихся слоев вспененного металла и изоляционной пены.
– Больничный ИИ? – снова позвал Трент, наобум перебирая каналы.
– Только я, – сказал большой робот, который всё еще брел к дверному проему.
Трент быстро преградил ему путь:
– Так ты – здешний управляющий ИИ?
Гигант замешкался и после очень длинной паузы с сомнением пробормотал:
– Посторонним вход воспрещен.
– Я задал тебе вопрос, – напомнил Трент.
– Вы люди, – констатировал робот.
Он принялся переминаться с ноги на ногу, медленно смещаясь в сторону, словно собираясь прошмыгнуть мимо них. Но прошмыгивать куда бы то ни было он явно не умел. Похоже, Трент робота нервировал, наверное, потому что теперь тот прекрасно понимал, на что способно оружие человека.
– Да, мы люди, – озадаченно подтвердил Трент.
К этому моменту один из печатников вернулся в палату; он уже укрепил одну секцию стены и теперь подгонял к ней другую, его печатающие головки двигались, как у древней пишущей машинки, только с такой скоростью, что сливались воедино, делаясь практически невидимыми. Похоже, подобные инциденты здесь вполне привычны; они скорее напоминали заражение, чем атаку.
– У меня больше тысячи… больных, – продолжил человек, – и все нуждаются в протезировании, медицинской помощи и уходе.
– У них есть и психологические проблемы, которые надо… решить, – вставил Коул.
Психотехник стоял у дыры и выглядывал в нее. Свою железяку он так и не бросил.
– Раненые? – В сознании робота, похоже, забрезжило какое-то смутное воспоминание. – Посторонним вход воспрещен, – заключил он и вознамерился пройти дальше.
– Кажется, они снова пытаются пробраться, – заметила Сепия.
Трент обернулся. Женщина стояла в проеме, глядя туда, куда умчались все больничные роботы.
– Ой, нет – что-то лезет прямо сквозь стену.
Трент вздохнул:
– Ну, полагаю, придется помочь, если мы всё еще хотим воспользоваться действующим госпиталем.
Он отступил, пропуская большого хирургического робота, но, когда тот, ускорившись, потопал к повороту, снова спросил:
– Ты больничный ИИ?
Робот пожал сложными металлическими сочленениями и откликнулся:
– Я Флоренс.
Спир
Всё на станции катилось к полному хаосу, и, когда я открыл канал связи с Бсоролом, он просто сбросил меня в канал сенсорной загрузки. Прадор сражался, отстреливая роботов, столпившихся вокруг мавзолея Свёрла. Одни нападали на прадоров, вторые – на других роботов, а третьи старались прогрызть бронированные щиты, возведенные первенцами и вторинцами. Всё это показалось мне безумием: прадоры рисковали собственной жизнью, защищая останки отца.
– Там еще хуже, – заметил я. – Какого черта вообще происходит?
– Равновесие нарушено и продолжает смещаться, – ответила Рисс, которая, похоже, видела то же, что и я, заглядывая мне в голову – или, скорее, в мой форс, как и прежде.
– Объясни-ка.
– Тактический ИИ станции воспользовался недавними беспорядками как удобным случаем поубивать всех других местных ИИ; это и привело к тому бардаку, который ты видишь.
Я смотрел на змею-дрона, жалея, что по выражению ее морды ничего нельзя прочитать. Раньше ее слова намекали на то, что она знала больше, чем говорила, и сейчас я начал гадать, что же она делала все эти дни после убийства Свёрла. Впрочем… Я тряхнул головой. Имело ли это значение? Нет, важно было лишь то, что мы в беде. И тут я сообразил: у Трента, наверное, те же проблемы. Я попытался связаться с ним по радио – никакой реакции. Я проклял себя за то, что позволил им уйти, хотя на самом деле и не отвечал за их поступки. Просто глупо будить и лечить людей – «моллюсков» в подобном месте. И какого черта Сепия ушла с ними? Уж она-то ведь наверняка умнее…
– Куда здесь – к прадорам? – спросил я, озирая ремонтную трубу.
– Зачем тебе к ним? – удивилась Рисс.
– Я хочу вернуть свой корабль, и потому нуждаюсь в помощи, – объяснил я. – А здесь только у детей Свёрла есть оружие.
– А зачем им помогать тебе?
– Просто скажи, куда идти, Рисс.
После долгого молчания Рисс мотнула головой, обозначая направление.
– Спасибо. – Я потянулся, подхватил шип, оттолкнулся им от стены и двинулся по указанному пути. – Бсорол, мой корабль захвачен, – сообщил я. – Я иду к тебе.