Если дела будут настолько плохи, что даже У-пространственный двигатель окажется бесполезен – а такое всегда возможно, когда сидишь так близко к одной из самых разрушительных сил вселенной, – Кроушер и Сыч смогут воспользоваться телепортом. Теоретически. В действительности же, если всё тут станет разваливаться, велика вероятность того, что откажет и телепорт. «Прыгун» начинался как проект, нацеленный на повышение прочности зондов, которые время от времени запускали к самой черной дыре. Оттуда он и вырос. Предполагалось, что он будет собирать информацию вблизи условного радиуса черной дыры, но от этого плана вскоре отказались, поскольку стало очевидно, что, хотя кристаллохранилище и способно уцелеть в таких условиях, сенсорам этого определенно не дано. Так что вскоре после удара электромагнитной волны, явившейся результатом поглощения дырой красного карлика и вырубившей куда больше систем, чем рассчитывалось, Сыч выдвинул идею: если что, «прыгун» выступит их последней надеждой, последним средством спасения.
Предполагалось, что, если ситуация станет хуже некуда и дыра засосет «Исток», оба они, и Сыч, и Кроушер, загрузятся в кристалл на борту ракеты. У Кроушера подобная перспектива восторга не вызывала, поскольку стремительный (а как иначе) перенос потребует пагубной конвертации всего, чем он был, в кванты. И всё же это позволяло выжить – некоторым образом. Под защитой от титанических сил черной дыры, на термояде в сочетании с движком Лаумера – да, у них был шанс уйти невредимыми.
– Нет, больше ничего не могу придумать, – сказал Кроушер.
– Ничего стоящего, – добавил Сыч. – По моим подсчетам, при нынешних темпах технологического прогресса следующей модернизации можно ждать через год.
Чертежи и данные статистических анализов поблекли в сознании Кроушера, и скука вернулась. Как обычно, спускаясь сюда, он легче находил перспективы. Исследования здесь, у Лейденской воронки, были расписаны на века, протяженность же его собственной жизни получится измерить только тогда, когда она завершится, а завершиться она могла только по несчастной случайности – во избежание коей они с Сычом и построили «прыгуна». Вереница возможностей открылась перед ним, и скука бежала прочь, когда Кроушер инициировал другие уровни сознания, призвав иные интересы.
– История.
– О, – хмыкнул Сыч. – Когда отправишься?
– Думаю, очень скоро.
– Земля?
Да, пришла пора посетить Землю и внести ясность в некоторые его исследования историй планет, утонувших в Лейденской воронке, разорванных в клочья и навсегда стертых с лица Вселенной.
Глава 7
Лэлик
Воздух был полон дыма, воняло горелым мясом, вокруг кричали, что-то с грохотом падало. Лежа среди путаницы обломков, Лэлик смотрел на острый железный лист, только что отсекший его хвостовой плавник под самым позвоночником. Объятый всепоглощающим ужасом, он даже не чувствовал боли. Лэлик зашелся сухим кашлем, зажал рот рукой – а потом увидел кровь на ладони. Дергаясь, стараясь освободиться, он пытался убедить себя, что всему виной падение, но сильно подозревал, что кровотечение больше связано с черной пылью, которую он вдохнул.
Обрушение трибуны расшевелило прадора, и сейчас он, сожрав какого-то пойманного зрителя целиком, кроме одной ноги, решил, что при таком изобилии мяса можно и поиграть. Пока Сфолк проводил выборочные ампутации, не давая жертвам убежать, пока занимался потрошением Доррел, Лэлик выполз из-под обломков платформы и мостков и на одних только вспомогательных щупальцах потащился к бронированной двери, которой воспользовался несомненно пустой скафандр. Прадор его не заметил, а заметил бы, так смерть Лэлика наверняка стала бы гораздо более продолжительной, чем кончина вопившей Доррел. Сфолк был разумным существом и прекрасно знал, кто тут правил бал.
Добравшись до двери, Лэлик связался через форс со станционными системами и обнаружил там полный хаос. Компьютер сражался с каким-то вторжением, одновременно пытаясь направить энергию системам жизнеобеспечения, поскольку что-то засело в реакторах и жадно вытягивало из них энергию с постоянно увеличивавшейся скоростью. Однако доступ к управлению ареной блокирован не был: наверное, то, что напало на них, отключило всё оружие и на том успокоилось. Поэтому открыть дверь и выползти наружу Лэлику удалось, но, едва он попытался закрыть двери, система рухнула. Лэлик выпустил одно щупальце, уперся в створку, другое щупальце потянулось к пульту ручного управления. В этот момент Сфолк резко развернулся, отбросил охапку извлеченных из Доррел багровых внутренностей и метнулся к дверям.
Едва раздался щелчок закрывшейся створки, Лэлик поспешно отскочил в сторону. Из раны на хвосте хлестала кровь. Подняв глаза, Лэлик увидел над собой частично высунувшегося спрута, но, к счастью, тот почему-то все-таки отступил. Он сосредоточился только на том, чтобы передвигаться как можно быстрее, ведь если прадор доберется до него, всё будет кончено. Позади раздался треск, и Лэлик невольно оглянулся. Дверь не открылась, но керамика пошла трещинами. Да, несомненно, развернулась какая-то наноатака, сделавшая хрупкими все местные материалы. Выбить дверь Сфолку не составит труда, и много времени это не займет. Лэлика скрутил еще один приступ сухого кашля, и он снова сплюнул кровь. Дышалось тяжело, тугой ком в груди причинял боль. Возможно, он все-таки сломал ребро, а то пробило легкое. Лэлик дополз до следующей двери, мазнул ладонью по сканеру и с облегчением вздохнул, когда створка открылась.
В туннеле за дверью гравитация отсутствовала, так что теперь он мог передвигаться быстрее, и в конце концов Лэлик добрался до дока. Прочие колонисты, которым тоже удалось бежать, летели, ползли, прыгали к своим кораблям. Сейчас Лэлик был сосредоточен лишь на том, чтобы попасть на собственный тягач. Он приложил руку к сканеру второй двери и с удовлетворением увидел, как та закрылась. Впереди него кто-то грузный и окровавленный, стоя на коленях, заходился в кашле, и Лэлик подался в сторону, оставляя между собой и колонистом как можно больше пустого пространства.
– Лэлик… ты слышишь? – Это оказался Хендерсон. Присоски на его лице были ужасно бледными, он безуспешно пытался отклеиться от пола. – Оно шепчет… – он закашлялся, выхаркивая пузыри крови, – мне.
– Что? – Лэлик сомневался, что хочет услышать ответ.
– Оно… здесь, – прохрипел Хендерсон.
Сзади раздался треск, Лэлик обернулся, но вторая дверь выглядела неповрежденной. Остается надеяться, что наноатака сюда пока не дотянулась.
– Нужно добраться до корабля и валить отсюда, – сказал он на ходу.
Если повезет, Хендерсон, состояние которого просто кошмарно, не сможет последовать за ним. Неохота как-то, чтобы он протащил на борт свою хворь.
– Ох, – выдохнул Хендерсон.
Лэлик замер, повернулся. Хендерсон упал лицом вниз, потом кое-как встал на четвереньки, но массивное брюхо так и не оторвалось от пола, и головы он поднять не мог; изо рта бежала кровавая слюна. Потом тело содрогнулось, присоски сжались, приплюснутая голова дернулась, и Хендерсон испустил булькающий вопль. Черные шипы вырвались из его спины, груди, толстого загривка – как будто где-то внутри тела вдруг материализовался огромный кистень. Крик оборвался вместе с жизнью Хендерсона, а иглы всё продолжали расти, и по ним бежала кровь. Они вонзились в пол, пригвоздив неподвижное тело, а потом начали поднимать его, как какого-нибудь жука на перекрестии множества булавок.
Объятый ужасом Лэлик отшатнулся, и тут конструкция дрогнула, сбрасывая с себя нарезанного толстыми ломтями Хендерсона. Над палубой возвышалась звезда, причудливый цветок из черных кристаллов. На глазах Лэлика из сердцевины звезды вылезли серебристые щупальца. Лэлик почти ожидал, что эта штука начнет сейчас всасывать в себя останки Хендерсона, но серебряные вены поползли, множась, по кермету и строительным кораллам.
Лэлик повернулся к своему кораблю и застыл, увидев множество таких же звезд, рассеянных по всему доку – одни нависали над окровавленными останками, другие парили среди медленно опадавших облаков мясных клочьев. Лэлик упрямо пополз к цели, перебирая щупальцами, как ногами, и сильно отталкиваясь остатками хвоста, не обращая внимания на боль. Так он добрался до шлюза тягача и, приложив ладонь к сканеру, открыл корабль. Внутри он закашлялся, задыхаясь и всхлипывая, стену забрызгало кровью. Это всё ребро. Сломанное ребро. Это должно было быть сломанное ребро.
Едва затворив внутреннюю дверь шлюза, он связался через форс с корабельной системой и отдал команду на аварийный запуск. Когда экстрим-адапт добрался до своей крохотной рубки, корабль уже двигался, разворачиваясь. Глядя на экран, Лэлик видел черные звезды, много черных звезд – и никого из своих людей. Потом керамическая дверь дока распахнулась, и в помещение ворвался Сфолк, заскользил по залитой кровью палубе, запрыгал длинными скачками, благо гравитация-то была низкая. Опоздал, дружок.
Люк сферы закрылся за шедшим на управляющих микродвигателях кораблем Лэлика, который углубился в длинный туннель, ведущий к первым «космическим вратам».
Глава колонии раздумывал, сколько еще людей спаслось, но понимал, что ничего не узнает, пока не окажется снаружи. Он послал сигнал внешнему люку, почти уверенный, что придется воспользоваться захватной рукой, чтобы развести створки силой, но те послушно разошлись сами. Корабль вышел в просторный шлюз, люк за ним закрылся, а Лэлик потер саднившую грудь. Придется достать автодок, пускай потрудится, но сперва надо убраться со станции. После показавшейся бесконечной задержки воздух из шлюза все-таки выкачался, и внешние двери открылись. Лэлик осторожно повел тягач наружу.
Километров через восемь Лэлик развернул корабль, чтобы взглянуть на станцию сквозь щитостеклянный экран. Выглядела она как всегда – как кокон гигантского майского жука. Сканируя ближайшее пространство, Лэлик вскоре обнаружил, что объекты, тянувшиеся от его бывшего дома по продольной спирали, – это обломки. Станция разваливалась; на его глазах внутреннее давление проломило обшивку, выплюнув в вакуум воздух. Потом он заметил еще одного спасшегося – большое яйцеобразное судно с тремя У-гондолами по экватору. Почему-то Лэлик не удивился, опознав медленно уходивший прочь корабль мистера Пейса. Ну, по крайней мере проклятый Сфолк там и сдохнет. Однако, едва он подумал об этом, чей-то шепот возразил ему.