Вернувшись к Пенни Роялу, я обнаружил некоторые подробности о Цехе 101, но ничего, что указывало бы на нынешнее местоположение ИИ. Я наткнулся на доклад, в котором упоминалось о том, что «Черная роза» была замечена в Королевстве, то есть вне зоны моей досягаемости, и тут форс сообщил: кто-то хочет со мной поговорить. Изучив запрос на открытие канала, я проверил маршрутизацию, выяснил, что сигнал исходил откуда-то из Государства, и наконец отследил его до Масады.
– Ну и кто же желает пообщаться с тобой? – спросила Сепия, не произнеся ни слова.
– Есть только один способ узнать, – ответил я.
И дал разрешение, но ограничил полосу лишь голосовыми частотами.
– Привет, Торвальд, – раздался знакомый голос.
– Привет, Амистад, – поздоровался я.
– Вижу-вижу, маленькая паранойя, – хмыкнул боевой дрон. – Прогуляемся в виртуальность.
Я замешкался на секунду, но, не видя причины, по которой Амистад мог бы решиться на ментальную атаку, полностью открыл канал. В тот же миг я оказался в белой пустоте, но она немедленно начала обрастать деталями. И вот я уже был на смотровой площадке башни Амистада, нависающей над просторами Масады. Амистад, боевой дрон, созданный по образу и подобию гигантского стального скорпиона, стоял у ограждения, глядя куда-то поверх перил. Я подошел к нему. Всё это время я ощущал за плечом чужое присутствие, но здесь Сепия оставалась невидимой.
– Что еще тут произошло? – осведомился я.
Дрон махнул клешней:
– Ткач хлопочет о том, чтобы его планета стала ассоциированным членом Государства – прежде такого никогда не случалось. Сплошная политика с намеком на бряцанье оружием.
Справа, среди расположенных в шахматном порядке прудов, я заметил плот космопорта Масады. Башню Амистада перенесли подальше от плетеного жилища Ткача.
– Скучновато тебе небось, – сказал я.
– Да уж, – согласился Амистад, – хотя некоторые странноватые веяния делают жизнь немного интереснее.
– Например?
– Этот новый статус «ассоциированного члена» подразумевает право Ткача пользоваться государственной сетью телепортов. И многих ИИ это отнюдь не радует.
– Возможно, он хочет попутешествовать?
– Возможно.
– Но ты связался со мной не из-за этого…
– Нет. – Скрежетнув по железу ногами, Амистад оторвался от перил и повернулся ко мне. – Ты опять ищешь Пенни Рояла.
– Можно сказать, я никогда и не переставал.
– Вся информация, касающаяся Цеха Сто один, строго засекречена. ИИ не хотят ничего обнародовать без жесткой необходимости.
– Похоже на то.
– Я слежу за обновлениями.
– Добрался до сути, да?
– Суть в том, что Изабель Сатоми и Свёрл – не единственные, кого радикально изменил Пенни Роял. Продолжая свой поиск, помни об этом.
– Зачем ты мне это говоришь?
– Потому что я начинаю понимать, что затеял Пенни Роял, и, кажется, остановить его можешь только ты… если предположить, что его вообще нужно останавливать.
– Но ты же не…
И всё: конец разговора. И башня, и Масада поблекли, опять оставив меня в белой пустоте. Отключив виртуальность, я вернулся в реальность рубки.
– Интересные у тебя друзья, – заметила Сепия.
Я оглянулся на нее.
– Ты должна была увидеть, – я посмотрел на пульт: Рисс свернулась там, будто и не уползала вовсе, – кого мы подбросили по пути до той планеты.
– Думаю, мне стоит узнать поподробнее о событиях, предшествовавших твоему появлению на корабле Свёрла. В общих чертах мне вроде бы всё понятно, но некоторые детали хотелось бы прояснить.
– Хорошо, – кивнул я, – когда полетим.
Подправив механизмы поисков и фильтры, я заново перетряхнул груду молвы и слухов, выбирая всё, что касалось лиц, предположительно измененных Черным ИИ. И на самой вершине оставшегося кургана оказалось имя – мистер Пейс.
Я, конечно, узнал его, он был одним из отвергнутых мной кандидатов перед тем, как я остановил выбор на Изабель Сатоми. Мистер Пейс, человек, явившийся к Пенни Роялу с целью сделаться несокрушимым и вернувшийся от него с телом, созданным из самовосстанавливающихся метаматериалов на основе обсидиановых и алмазных плоскостей среза. Я изучил некоторые доступные технические характеристики – да, этот парень, похоже, действительно обрел взрывостойкость, только вот очень интересно, какова же обратная сторона медали, какую страшную шутку сыграл с ним Пенни Роял.
Итак, последние сплетни, касавшиеся Пенни Рояла. Мистеру Пейсу удалось бежать, спасаясь от бойни, устроенной недавно ИИ, и вернуться на свою родную планету на Погосте. Как ни прискорбно, подробности отсутствовали. Так что же, об этом говорил Амистад? Боевой дрон не подвел меня – в следующую секунду по всё еще открытому каналу, уходившему в Государство, прибыл заархивированный файл. Из предосторожности я сперва выяснил о пакете всё, что мог, а открыв, понял, что это секретная запись, сделанная Землей-Центральной.
– Много воды утекло, – произнесла коренастая женщина, уроженка мира с высокой силой тяжести, с заплетенными в косу рыжими волосами.
Фигура, сидевшая за столом напротив нее, была облачена в допотопный деловой костюм; возле стула стоял древний портфель. Кожа этого человека казалась чернее безлунной полночи, а истощен он был так, что на ум мне пришли некогда виденные изображения масаев. Волосы выглядели прилизанными, почти пластмассовыми, а взгляд наводил на мысли о роде Собелей – белые зрачки посреди черного глазного яблока.
– Много, – согласился человек.
Они сидели в каком-то баре, панорамное окно за их спинами было заляпано красными кляксами мокрого снега, который таял и тек по стеклу, точно клубничный грог. А дальше раскинулись горы и пронзительно-синее небо в зарубках лавандовых туч. Отличная декорация для сцены убийства.
– Всё в порядке, я запустила твои домашние системы. – Женщина на миг умолкла. – Что привело тебя обратно?
Мужчина протянул ладонь, взял стакан и осушил его одним глотком.
– Я не нашел того, что искал.
Он разочарованно махнул рукой.
– Очередной тупик?
– Для колонии экстрим-адаптов.
– Что случилось?
– Случился Пенни Роял. Они все мертвы.
Пальцы мужчины крепко стиснули стакан, дробя стекло. Когда он, разинув рот, всыпал туда пригоршню осколков, женщина и глазом не моргнула.
– Ты выжил, – заметила она.
Несколько секунд мужчина задумчиво жевал, потом сглотнул. Возможно, его организм нуждался именно в битом стекле.
– Не знаю, из-за меня это произошло или нет. – Наклонившись, он открыл портфель. – С Пенни Роялом никогда ничего нельзя знать наверняка. В любом случае я решил не отсвечивать.
Пожав плечами, он извлек из портфеля простой на вид пистолет и вдруг посмотрел мне прямо в глаза, видимо, повернувшись к тому, что – или кто – вело запись.
– Думаю, с тебя достаточно, – сказал он. И выстрелил.
Я дернулся, очнувшись в рубке «Копья»; Рисс смотрела на меня с пульта открытым черным глазом, Сепия с любопытством глядела на происходящее из своего кресла. Ощутив раздражение, я сомкнул веки, пытаясь снова запустить файл. Получилось, и я принялся прокручивать его с начала в поисках чего-то, что подсказало бы мне, где находился сейчас мистер Пейс.
– Кто-нибудь из вас узнал место? – спросил я.
Я понимал, что нужды пересылать сообщение ни Рисс, ни Сепии нет, поскольку в форсе обе они были со мной, а вот Флейту я отправил пакет.
После короткой паузы Сепия сказала:
– Роркин.
– Ты уверена?
– Трудно не узнать это небо и этот дождь. – Она покачала головой. – Всё потому, что тамошние ветра несут к экватору из полярных пустынь соединения трехвалентного железа. Странный мир – ось так сильно наклонена, что на одном полюсе там можно околеть от холода, а на другом – жарить яичницу прямо на земле.
– Ты была там?
– Разумеется, я ездила повидаться с мистером Пейсом, но не застала его дома. – Она на секунду умолкла, потом продолжила: – Конечно, он…
– Почему ты хотела повидать этого мистера Пейса? – перебил ее я.
– Из любопытства и кратковременного обострения суицидального импульса.
– Суицидального?
– Мистер Пейс – знаменитое частное лицо. А поскольку он проживает не в Государстве, он не обязан соблюдать дурацкие законы, требующие не убивать тех, кто тебя раздражает. Такие, как я, порой наносили ему последний визит.
Я кивнул, испытывая определенную неловкость от ее откровения, поскольку не понимал подобных порывов. А еще больше мне не нравилась мысль о том, что Сепия присоединилась ко мне в погоне за риском, к которому стремились все страдающие от скуки. Возможно, сделавшись старше, я пойму. Возможно, это чем-то сродни той пустоте, что я ощутил, когда думал, что с охотой на Пенни Рояла покончено. Поморщившись, я снова запустил поиск, рассчитывая на дальнейшие подробности о мистере Пейсе. И через минуту в мой форс упал тяжеленный массив данных – мне даже пришлось переместить часть во вспомогательную память «Копья».
– Флейт, – сказал я, – веди нас к Роркину.
Глава 9
Свёрл
Когда последний генератор силового поля покинул резервуар для вспенивания металлов, сбросил внешнюю оболочку и направился к своему месту в сети, Свёрл обязательно с облегчением вздохнул бы – если бы у него еще были легкие.
– Хватит, – велел он ИИ, контролировавшему подачу в резервуар материалов.
Особых инструкций по остановке процесса не требовалось, и так понятно, что не станет сырья, не будет и продукта.
– Похоже, всё делается само собой, – озабоченно ответил ИИ.
– Данные, – приказал Свёрл.
ИИ открыл доступ к сенсорам внутри и вокруг бака, а также ко всем находившимся поблизости сканерам. Изучая информацию, Свёрл увидел, что процессы изменились. Схемы потока веществ исказились, создать ядро для следующего генератора было бы просто не из чего. Но, конечно же, Пенни Роял знал, сколько подобных устройств потребуется, и ограничил производство лишь нужным количеством. Свёрл переключил внимание на роботов, Бсорола и вторинцев, устанавливавших вокруг резервуара теплопоглотители и трансформаторы, поскольку температуры внутренних процессов грозили взорвать емкость.