– К опасностям относятся: присутствие Пенни Рояла на Панархии, наличие чужеродного объекта, движущегося к Лейденской воронке, участие чужого звездолета в конфликте с кораблями Государства, – перечисляла тем временем зануда. – А также близость поврежденного государственного корабля, который с большой вероятностью может преследовать чужеродное судно.
– Ясен хрен, – вставила Грир.
Блайт посоветовал ей участвовать во всех разговорах.
Они сидели в маленькой рубке с голографическими пультами и консолями, которые казались не смонтированными, а выращенными. Люди наблюдали за сражением у Лейденской воронки и за последующим появлением всего в нескольких световых минутах от них «Высокого замка». Блайт метнул на Грир предостерегающий взгляд и открыл частный канал к ее форсу.
– Не говори ничего о Брокле, – велел он. – Если наша прадорская леди узнает о нем, мы и моргнуть не успеем, как окажемся над Марсом.
– Я не дура, капитан. Эй, а ведь «Леди-прадор» – отличное имя для корабля.
– Нет, ну почему не перенести нас поближе к Панархии? – проговорил капитан вслух. – Мы все равно направляемся туда, так почему бы не сделать маленький аккуратный прыжок?
– Я все еще оцениваю опасности, – заявил разум.
Оценка опасностей для таких, как Пенни Роял, представляла собой то же самое, что и подсчет числа Пи – то есть задачу нескончаемую. А ведь разум мог на этом зациклиться: оказавшись не в силах оценить неизвестную угрозу, он будет не способен принять решение. Наверное, поэтому термоядерный двигатель постепенно останавливался. Как же доказать, что Пенни Роял не был для них опасен? Блайт и сам-то в этом сомневался. И тут всё круто изменилось.
– Дерьмо на палочке! – воскликнула Грир.
Разинув рот, Блайт уставился на экран, еще секунду назад демонстрировавший «Высокий замок». Теперь корабль исчез.
Амистад
Амистад с удовлетворением пересматривал запись того, как рассыпался «Высокий замок», превращаясь в растянувшийся на полторы тысячи километров шлейф плазмы. Однако за миг до полного разрушения внутри корабля отмечалось возмущение У-характеристик – а миг спустя оно же проявилось далеко впереди. Конечно, это могло быть вызвано запуском У-прыжковых ракет, только Амистад подозревал, что всё обстояло не так.
«Ну вот, я сделал всё, что смог», – думал он. Правда, сейчас у него возникла небольшая проблема. Он летел к Панархии на четверти световой скорости, поскольку рано слез с «прыгуна», и, хотя у него были свои термоядерные движки, энергии, чтобы затормозить, не хватало.
И что теперь?
Он взялся за астронавигационные расчеты. Топлива достаточно, чтобы отклониться от Панархии и отправить У-пространственный сигнал Государству. Впрочем, после его недавнего поведения в государственных владениях, после его попытки помешать планам Земли-Центральной дать Пенни Роялу серьезный повод уничтожить Брокла, он догадывался, какой ответ получит. Уж точно не из благоприятных.
Варианты?
Может, развернуться чуть-чуть и использовать атмосферу для торможения? Чушь, напрасная надежда. Атмосферное трение при такой скорости раскалит броню, и Амистад просто сгорит – даже пепла не останется. Согласно расчетам, чтобы замедлиться, потребовалась бы броня в двадцать раз толще той, которой он обладал. Нет, немыслимо. А что, если при этом крутиться вокруг других планет и лун системы, сбрасывая излишек тепла между атмосферными торможениями, а также превращая его в энергию при помощи внутренних термоконверторов? Тут появлялись варианты. Ныряя в систему и выныривая из нее, окунаясь в леденящую верхнюю облачность местного газового гиганта, черпая из нее холод, вполне можно было погасить скорость. Недостаток оказался только один – займет процесс восемь тысяч лет, и к концу этого срока от него останется рябой, безногий-безрукий-бесформенный комок.
Здесь, конечно, были еще корабли. Вон тот, впереди, что шел к Панархии, мог бы ускориться и перехватить его. Однако Амистад узнал судно – и не видел причины, по которой мистер Пейс счел бы нужным проявить альтруизм. Значит, оставалось «Копье» на поверхности. Позволит ли Торвальд Спир разуму вторинца поднять корабль на перехват? Амистад послал запрос – «Копью», Торвальду Спиру, дрону-убийце Рисс. Он ведь, как-никак, явился сюда, чтобы помочь им. Ответ последовал сразу, жесткий и неумолимый, словно гарпун. И дал его не тот, с кем бы дрон хотел говорить.
– Привет, Амистад, – сказал Пенни Роял.
– И тебе привет. – Амистад сражался с впившимися в его разум шипами.
– Ты был прав, – сообщил Пенни Роял, – беспокоясь о бессердечности Земли-Центральной.
Черный ИИ листал его сознание, совершенно не обращая внимания на защиту. Ну как Амистад мог считать себя лучше – или хотя бы стоящим выше, – чем это создание?
– А ты знаешь? Знаешь, что они приготовили для тебя?
– Конечно.
ИИ принялся проверять все внутренние системы дрона, провел диагностику и даже включил ненадолго проектор силового поля вместе с дублирующим контуром.
– Значит, мне не надо было приходить.
– Ты пришел, как и планировалось.
Какая пустота внутри…
– Выполнимо, – сказал Пенни Роял.
– Что? – напряженно переспросил дрон.
И снова, невзирая на защиту, в сознание скользнул информационный пакет, открывшийся прежде, чем Амистад хотя бы попытался отправить его в память системного модуля обеспечения надежности или как-то блокировать. Ожидая нового вторжения, дрон приготовился к стиранию части разума, выжиганию внутренних систем, к прямой вирусной атаке, но пакет содержал лишь чертежи и списки материалов, полностью соответствующих его ресурсам. Он увидел, что есть возможность разобрать генераторы силовых полей и У-пространственный коммуникатор, чтобы превратить их в нечто иное – а именно в один из новых генераторов Пенни Рояла.
– Знание становится общеизвестным, – сказал Черный ИИ, как бы пожав плечами. – Если бы ты заглянул на «Исток» еще раз, то увидел бы, что Сыч мастерит нечто подобное. Брокл тоже разобрался, да и Государство собирает их прямо сейчас. Впрочем, пройдет много, много веков, прежде чем они будут использоваться повсеместно – из-за технологий.
Что-то Пенни Роял стал слишком разговорчивым.
– Я просто попрошу Спира прислать за мной корабль, – попытался настоять на своем Амистад.
– К этому времени, – ответил ИИ, – Торвальд Спир и его друзья будут мертвы.
Канал закрылся, шипы исчезли, не причинив вреда, но пережитое разбередило в Амистаде глубочайшее ощущение собственной уязвимости. Он, несомненно, был частью планов Пенни Рояла. Размышляя о только что услышанном, Амистад понял: он точно знает, что вызвало те недавние У-возмущения. Он должен успеть первым. Амистад тут же пробежался по списку, а внутренняя фабрика сразу начала производить по чертежам новые детали. Он полностью отключил основной и вспомогательный генераторы и занялся их демонтажем – потому что, хотя многое можно было сделать и внутри тела, окончательную сборку требовалось провести снаружи.
Однако, перейдя к У-пространственному передатчику, он заколебался. Всё это могло быть просто способом сделать его полностью непригодным ни к чему, потому что, если дело не выгорит, приборы уже не исправишь, и он вообще никак не сможет замедлить ход. Разобрав передатчик, он лишится даже возможности поговорить с кем-нибудь. Продолжая сомневаться, Амистад отправил запрос с идентификатором – и тот был принят.
– Ну и как ты выбрался? – спросил Флейт.
– Длинная история, – ответил дрон, – а сейчас дела мои вот какие.
Он выслал краткое резюме своего положения.
Быстро ознакомившись с информацией, Флейт сказал:
– Значит, ты хочешь, чтобы я перехватил тебя, если генератор не заработает?
– Да.
– Тогда мне потребуется кое-какое горнодобывающее оборудование.
Амистад не сразу понял, что имел в виду Флейт, однако, все-таки сообразив, включил рулевые движки, развернулся, задействовал термояд и немного изменил курс. Теперь, вместо того чтобы воткнуться в твердый поверхностный слой Панархии, он обогнет ее – в том случае, конечно, если новый генератор силового поля не поможет. Рискованное решение: теперь времени на то, чтобы заставить эту штуку работать, у него осталось еще меньше.
– Уже лучше, – заметил Флейт. – В данный момент я не могу связаться со Спиром, но Рисс говорит, что не видит причины не подхватить тебя, после того как всё закончится. Если, конечно, мы все останемся живы.
– Ладно, мне пора. Работа не ждет.
Амистад отключил связь и занялся передатчиком. Два генератора уже были полностью отсоединены, разобраны на части, и в них устанавливались первые новые компоненты. Он помедлил, как бы переводя дыхание, и, верный себе, проверил окрестности, выясняя, не притаился ли где враг, – и лишь тогда инициировал последовательность открытия. Броня на его груди разделилась, и пять ее сегментов повисли на петлях – точно распахнулся бомбовый отсек. На свет появился первый генератор, который поддерживали внутренние структурные щупальца: шар, напоминавший апельсин с четырьмя дольками, соединенными лишь оптоволокнами и шинами питания. За первым генератором появился второй, а за ними и передатчик, похожий на столбик неплотно лежавших друг на друге монет, в щелях между которыми реальность искажалась. Человеку эти зазоры показались бы толщиной в микрон – и одновременно больше тридцати сантиметров. А при разглядывании передатчика вышеупомянутый человек заработал бы дикую головную боль.
Амистад запустил очередную последовательность, по-прежнему озираясь в поисках врагов: иначе он просто не мог. Так велел инстинкт, ведь сейчас он был как никогда уязвим. Нет, не «как никогда». Именно так он открывался на Масаде при проверке, которую проводил аналитический ИИ.
Верхние зубцы на обеих клешнях раскололись вдоль, выпуская структурные щупальца и микроманипуляторы. Жонглируя всеми кусочками пазла, Амистад продолжал разбирать их – до состояния поблескивавшего облака. Некоторые части головоломки он сунул обратно внутрь – их переплавят в другие детали. К том