Мои прыжки по каналам приводят нас к первой серии «Защитника». Эпизод, в котором появляется Сейди, уже прошел, но я все равно останавливаюсь на этом канале.
– Да, понимаю. Я все думаю о том, что прошла почти неделя, как я подвозил Брук. – Я открываю свою минералку. – Кстати, я хотел тебя поблагодарить. Ну, ты понимаешь. Что поверила мне.
Эллери не отрывает от меня взгляда своих влажных, темных глаз.
– Ужасная была для тебя неделя.
– Не забывай, я видел, через что прошел Деклан. – Образы футуристического города с темными, залитыми дождем улицами мелькают на экране перед нами. Герой лежит, съежившись, на земле, над ним нависают двое мускулистых, одетых в кожу парней. Он еще не стал наполовину киборгом, поэтому сейчас ему надерут задницу. – У меня еще не все так плохо.
Эллери рядом со мной меняет позу.
– Но у него была целая история отношений с Лейси. Ты же не был парнем Брук или… – Она мгновение медлит. – Ее лучшим другом.
Нам удалось продержаться почти четверть часа, не затронув неприятную тему. Тем лучше для нас, наверное.
– Как думаешь, надо показать полиции то, что мы нашли? – спрашиваю я.
Эллери кусает нижнюю губу.
– Не знаю. Меня, честно говоря, тревожит то, как я это добыла. И твое участие может показаться подозрительным. Плюс я до сих пор не доверяю Райану Родригесу. – Она, нахмурившись, смотрит в телевизор. – С этим парнем что-то неладно.
– Есть другие полицейские, – говорю я.
Но возглавляет это дело офицер Макналти, и при мысли о новом с ним разговоре мне становится нехорошо.
– Дело в том, что… меня кое-что интересует. – Эллери берет пульт, словно хочет переключить канал, но просто задумчиво вертит его в руках. – Предположим, наша логическая догадка верна и Кэтрин действительно… – она понижает голос почти до шепота, – сбила мистера Баумена. Как по-твоему, это… э… все, что она сделала?
Я хочу проглотить зерно попкорна, но не могу. В горле пересохло. Я делаю большой глоток воды, прежде чем ответить Эллери, и пока я его делаю, думаю о Кэтрин, которая спускалась сегодня по лестнице с лицом, похожим на маску. О том, как она подставила меня, когда меня допрашивали в первый раз. Об испуге в ее глазах в тот день, когда Питер организовывал поисковую группу.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну. – Эллери произносит это слово медленно, неохотно. – Мне, вероятно, следовало предварить это, сказав… что я много думаю о преступлениях. Слишком много. Я это понимаю. Это своего рода проблема. Поэтому ты должен воспринимать мои слова критически, потому что я просто… от природы недоверчивый человек.
– Ты подозревала меня, правильно?
Эллери замирает. Черт, я не хотел этого говорить. Я уже хочу извиниться и сменить тему. Но я этого не делаю, потому что теперь, когда я это озвучил, я хочу услышать ее ответ.
– Я… мне, честно, не нравится, что я такая, Мэл. – Кажется, она впервые назвала меня сокращенным именем, но я не успеваю полностью осознать эту мимолетную случайность, как с ужасом замечаю, что на глазах у Эллери выступают слезы. – Просто… я выросла, не зная, что произошло с моей тетей. Никто ничего мне не говорил, поэтому я читала жуткие криминальные истории, пытаясь разобраться. Но добилась только того, что еще больше запуталась и превратилась в параноика. Сейчас я в таком состоянии, что мне кажется, я не могу доверять никому, кроме своего близнеца. По ее щеке катится слеза. Эллери бросает пульт на диван и сердито вытирает слезу, оставляя на бледной коже красный след. – Я не умею общаться с людьми. В смысле, до приезда сюда у меня была только одна подруга. Потом я познакомилась с тобой и с Мией. Вы такие классные, но случилось все это, и… мне жаль. На самом деле я не думала о тебе это, но я все равно… об этом думала. Если ты можешь меня понять.
Узел, сдавливающий мою грудь, ослабевает.
– Я понимаю. Все нормально. Слушай, я понимаю. – Я обвожу рукой комнату. – Посмотри – это мой грандиозный вечер осеннего бала. Не знаю, заметила ли ты, но у меня тоже только одна подруга. Я же сказал об этом на кухне, так? У наших семей подпорченная история. Все это отвратительно, но это действительно значит, что я тебя понимаю. И ты… мне нравишься.
Я переставляю миску с попкорном на журнальный столик и осторожно обнимаю Эллери. Она со вздохом прижимается ко мне. Это, по сути, дружеское объятие. Волосы Эллери падают ей на глаза, поэтому я убираю их, и сам не замечаю, как беру ее лицо в ладони. Какое приятное ощущение. Эллери смотрит мне прямо в глаза, губы изгибаются в легкой вопросительной улыбке. Я приближаю ее лицо к себе и, пока не успел опомниться, целую.
Губы у нее мягкие, теплые и чуточку маслянистые. Ладонь Эллери скользит по моей груди вверх и обнимает меня за шею, и по моему телу медленно распространяется тепло. Затем она легонько прикусывает мою нижнюю губу, и между нами пробегает электрический разряд. Я обнимаю Эллери и затягиваю к себе на колени, целуя ее губы и кожу на шее. Она толкает меня на подушки, ложится рядом со мной, и, черт возьми, этот вечер становится потрясающим.
Громкое клацанье заставляет нас замереть. Каким-то образом мы столкнули на пол пульт. Эллери садится в тот момент, когда наверху раздается мамин голос:
– Малкольм? Всё в порядке?
Черт. Она на кухне. Мы с Эллери отодвигаемся друг от друга:
– Отлично. Просто мы уронили пульт.
Мы оба красные, с глупыми улыбками, ожидаем ответа моей матери.
– А, ясно. Я делаю горячий шоколад, хочешь?
– Нет, спасибо, – говорю я, пока Эллери пытается укротить свои волосы. А мне не терпится снова запустить в них руки.
– А ты, Эллери? – спрашивает мама.
– Я не хочу, спасибо, – отвечает Эллери, прикусывая губу.
– Хорошо.
Минута, в течение которой мама поднимается наверх, длится вечно. Эллери отодвигается в другой угол дивана.
– Может быть, и хорошо, что нас прервали, – произносит она, краснея еще больше. – Мне кажется, лучше я… лучше всего расскажу тебе свою теорию.
В голове у меня туман.
– Что расскажешь?
– Свою криминальную теорию.
– Твою… О. Да, да. – Я делаю вдох, чтобы сосредоточиться, и выпрямляюсь. – Но она не обо мне, нет?
– Определенно, нет, – говорит Эллери. – Но она касается Кэтрин. И еще я думаю, что если мы правы насчет мистера Баумена, то, может, это было только начало… э… событий.
Она накручивает прядь волос на палец, что является дурным знаком. У меня до сих пор еще не укладывается в голове, что Кэтрин могла сбить мистера Баумена; я не уверен, что готов к новым событиям. Но последние пять лет я избегал разговоров о Лейси и Деклане, и это ничему не помогло.
– Что ты имеешь в виду? – спрашиваю я.
– Итак. Вернемся к квитанции. Мы совершенно уверены, что Брук знала о наезде, правильно? Она или была в машине, когда это случилось, или Кэтрин рассказала ей. – Эллери отпускает волосы и начинает теребить кулон на цепочке. – Кэтрин, должно быть, пришла в ужас от того, что это станет известно. Одно дело совершить наезд, но уехать после этого, даже не остановившись, чтобы помочь… она станет изгоем в школе плюс подорвет положение своего отца в городе. Не говоря уже об уголовном преследовании. Поэтому она решает это скрыть. И Брук соглашается ей помочь, но, думаю, она об этом пожалела. Она все время выглядела очень встревоженной и грустной. С момента нашего с ней знакомства, которое состоялось сразу после смерти мистера Баумена. Если только она не всегда была такой?
– Нет, – говорю я, меня мутит при мысли о Брук, улыбающейся с фотографии класса на листовке. – Не была.
– А потом, в офисе «Фермы страха», она без конца повторяла слова типа: «Я не должна была, мне нужно им сказать, это неправильно». Что заставляет меня думать, она чувствовала себя виноватой.
В висках стучит.
– Она спросила меня, совершал ли я когда-нибудь действительно серьезную ошибку.
Глаза Эллери расширяются.
– Она так спросила? Когда?
– В офисе. Пока ты искала Эзру. Она сказала… Что-то насчет ошибки, которая не была, ну, обычной ошибкой. И что она хотела бы иметь других друзей.
Эллери кивает.
– Это сходится, – произносит она.
– С чем?
– С кучей вещей. Начнем с вандализма, – говорит Эллери. Я в изумлении хлопаю глазами. – Послания стали появляться только после того, как Кэтрин отремонтировала свою машину. Она забрала ее второго сентября, а акция по сбору средств в память о Лейси состоялась четвертого сентября, правильно? – Я киваю, и Эллери продолжает: – Я постоянно думаю, каково было Кэтрин тогда, когда весь город оплакивал мистера Баумена и искал ответы. Она, вероятно, действовала с большой осторожностью, до ужаса боясь, что о ней узнают или она сама выдаст себя. Поэтому я подумала, а что, если этот вандализм дело рук Кэтрин?
– Зачем ей это делать?
В моем голосе сквозит сомнение.
Эллери ведет ногтем по цветочному узору на обивке дивана, не смотря на меня.
– Отвлекающий маневр, – спокойно произносит она. – Весь город сосредоточился на угрозах вместо произошедшего с мистером Бауменом.
К горлу подкатывает тошнота, потому что в словах Эллери точно есть доля правды. Преследователь осеннего бала отодвинул на задний план случай с наездом на мистера Баумена гораздо быстрее, чем это было вообще возможно.
– Но зачем втягивать в это тебя? – спрашиваю я. – И себя, и Брук?
– Ну, Кэтрин и Брук – понятно, потому что если они и есть цель, то никто не подумает, что они к этому причастны. Меня… не знаю. – Эллери продолжает прочерчивать узор, не отрывая взгляда от руки, как будто если она хоть на секунду отвлечется, диван исчезнет. – Может, это просто был способ… усложнить интригу или что-то в этом роде. Потому что моя семья тоже некоторым образом связана с трагическими событиями, пусть даже королевой была Сейди, а не Сара.
– Но как Кэтрин это делала? Она же была в культурном центре, когда расписали указатель, – замечаю я. – И на «Ферме страха» она была на сцене со всеми остальными чирлидерами, когда на экране стали мелькать все эти картинки.