И он широко раскрыл чемодан. Фотографии не нуждались в комментариях. Их не нужно было оживлять. Они говорили сами за себя.
Многоствольное орудие, ведущее беглый огонь… Разрушенные здания… Горы сожженных трупов за колючей проволокой… Жалкая хижина и умирающий от голода ребенок на земляном полу… Поросшие сорняком поля и вырубленные леса…
Фотографий было больше сотни, но Джусти отодвинул их на край стола и сказал:
– Видите, сколько предстоит сделать, чтобы жизнь на Земле стала лучше. Но вас эти горести и беды не коснутся. Вам не придется с детства терпеть зло, ваша задача – одолеть его. Вместе с человеческим обликом вы получите и оружие, необходимое для борьбы со злом, оружие мощное и одновременно хрупкое – разум, смелость, терпение, жалость. Вы родитесь не таким, как остальные люди. Перед вами сразу откроются все двери. Вы будете одним из наших и продолжите дело, начатое уже давно. Вы не умрете. Когда истечет срок вашей земной жизни, вы, как и я и мои друзья, станете вербовщиком и будете искать тех, кто может и должен бороться со злом.
Джусти умолк, как бы давая Сильвестро возможность осмыслить сказанное, а затем сказал:
– Вот и все. Желаю удачи. Подумайте и дайте мне ответ.
Он сгреб фотографии и положил их в чемодан.
Сильвестро молчал так долго, что Джусти едва не крикнул ему: «Да отвечайте же поскорее!»
После томительной паузы Сильвестро заговорил.
– Я принимаю ваше предложение. Но я хотел бы родиться по воле случая, как и все остальные, без изначальных преимуществ и поблажек. Иначе всю жизнь я буду чувствовать себя ловким пройдохой. Вы меня понимаете, не правда ли? Вы же сами сказали, что каждый человек – кузнец своего счастья. Так лучше самому ковать судьбу. Я предпочитаю сам создавать себя, лишь тогда мой путь будет единственно правильным. И лишь тогда тернистый путь человечества станет и моим путем.
Марко Дилибертто
СТРАСТЬ К РЫБНОЙ ЛОВЛЕ
– О черт! – воскликнул старик, с презрением глядя на меня. – Опять обезьяна!
– Кто, кто?! – в сильнейшем изумлении воскликнул я.
– Обезьяна! – яростно крикнул он. – Церкопитекус примигениус. Ни на что не годится. Ни для одного опыта – хуже одногрузного робота.
Я тяжко вздохнул.
– Мне казалось, мои расчеты были точными, но…
– Приберегите ваши глупые объяснения для кого-нибудь другого, – сердито прервал меня старик. – Что до меня, то я уже их слышал.
– Позвольте узнать, от кого? – осторожно осведомился я.
– От кого? Гм, гм. – Казалось, наш разговор весьма его забавлял. – Моя дорогая обезьяна, перед вами, поверьте мне на слово, лучший из рыбаков. Кто еще мог выловить за год столько обезьян, сколько выловил Изопус Великий?
Он подозрительно взглянул на меня и продолжал:
– Собираетесь выложить мне ваши дурацкие теории и все для того, чтобы доказать, будто вы не обезьяна? Предупреждаю, я ваши доводы знаю наизусть.
Только теперь я заметил, что старик не говорил, а квохтал. Вернее, в горле у него что-то булькало, и было весьма удивительно, что я понимаю его, а он меня.
– Кто-то клюнул на приманку Мока! – громовым голосом вскричал рыбак, стоявший чуть поодаль. Все тут же повернулись к Моку, старому уродцу, который застыл над рекой словно изваяние. С диким воплем Мок рванул удилище и вытащил из реки красивую красную туфельку. Саркастические возгласы заглушили громкие проклятия неудачника.
– Туфелька из ибериальной эпохи! – весело заметил мой старикан. – Нам нужно кое-что полюбопытнее!
Минут десять рыбаки спорили о своих находках, а затем снова взялись за удочки. Тем временем я успел хорошенько обдумать план действий. Конечно, разумный план. Иначе мне незачем было сюда являться.
– Позвольте узнать, как вы научились столь ловко ловить обезьян?
Изопус Великий пристально поглядел на меня.
– Значит, вы признаете, что вы обезьяна?
В его голосе звучало удивление.
– Да, я обезьяна, – подтвердил я. – И счастлив, что меня поймал лучший рыбак в мире.
– Вот такой разговор мне нравится! – буркнул старик. – Я даже начинаю сомневаться, обезьяна ли вы? Разумеется, в истинном смысле этого слова, ибо по физическим характеристикам вы, безусловно, обезьяна: зубы, густая шерсть, огромный рост, мощная мускулатура – все признаки налицо. Но в смысле психики наблюдаются определенные сдвиги. Вы из премозойской эры, не так ли?
– Родился в 1987 году, – растерянно ответил я.
– Я же говорю – из премозойской эры, как и другие обезьяны. Но только вам уже известно, что вы обезьяна. Очевидно, вы из позднего премозоя. Родились на пороге Великих открытий. Сейчас мы это выясним. Скажите-ка, в каком отношении друг к другу находятся точки двух сегментов, один из которых вдвое длиннее другого?
В центральной научно-полицейской школе нас учили многому, в том числе приемам дзю-до и умению прожить на маленькую зарплату. Многому, но не математике. К счастью, я был не чужд культуре и сносно образован. Конечно, этого недостаточно, но иной раз оброненная как бы невзначай мудреная фраза производит не меньший эффект, чем пистолетный выстрел. Люди начинают думать, что у вас в голове есть и мозги.
– Число точек в обоих сегментах одинаковое, – уверенно ответил я. – Ибо нетрудно доказать, что в любом сегменте число точек бесконечно. Так называемые биунивальные величины…
– Что больше, сумма всех чисел или сумма одних только нечетных чисел?
– Они совпадают, – не задумываясь, ответил я. – Чтобы сравнить две бесконечно большие величины, достаточно сравнить любой из составляющих их элементов.
– Чушь! – воскликнул старик. – Нет, вы самая настоящая обезьяна. Но обезьяна-мутант. Я вас продам за баснословную цену Институту палеонтологической классификации. Вы допускаете ошибки, которые уже совершали ваши далекие предки. Другие попадавшиеся на удочку обезьяны, хотя и были чудовищно невежественными, утверждали совершенно противоположное тому, что сейчас говорили вы. И это по крайней мере свидетельствовало о том, что они обладали крупицей здравого смысла. Впрочем, не все.
Тут старик глубоко вздохнул.
– Когда я спросил у одной гориллы ростом метр девяносто семь сантиметров, чему равен квадратный корень минус единицы, она в ответ залепила мне кулаком в нос. Я за гроши продал ее Центру перевоспитания, да и то благодаря помощи моего родственника, вице-директора Центра психофизической разрядки.
Я вздрогнул.
– Значит, попадаются одни обезьяны? А других животных или людей вам выуживать не случалось?
– Думаете, их легко поймать? – с горечью сказал старик. – Я, самый опытный и удачливый из рыбаков, за всю свою жизнь выудил не более двухсот экземпляров. А ведь это самая богатая из всех семи земных рек времени! Хорошо еще, что мне удалось напасть на эту отмель премозойской эры.
Я весь обратился в слух. Но старик умолк.
– Вы что-то говорили о премозойской отмели, – дрожащим голосом подсказал я. Нервы у меня были на пределе. Старик, казалось, не слышал моего вопроса… Он порылся в огромной корзине и извлек оттуда две резиновые ленты.
– Случайно не знаете, что это такое? – сказал он. – Я спрашивал у людей, но никто не знает.
Я уставился на диковинные ленты.
– Где вы их выудили?
– В вашем времени. За час до того, как поймал фемину цвета янтаря. Вот была удача, так удача! В Центре психофизической разрядки все прямо передрались из-за нее.
Мне стоило огромного труда удержаться от крика. «Бедная Ивонна Нортон!» Оставалась одна-единственная надежда на спасение – разгадать, что же представляют собой эти резиновые ленты. Я напряг все свои умственные способности. И вдруг меня осенило.
– Клянусь Дианой! – воскликнул я. – Это же подтяжки!
– Что, что?
Я принялся терпеливо объяснять старику, для чего предназначены подтяжки. Изопус хохотал до слез. Между нами явно протянулись первые нити взаимной симпатии.
– Так вы говорили о какой-то премозойской отмели, – вновь напомнил я.
– До чего богатая отмель! – воскликнул он. – Я там выудил двадцать великолепных обезьян!
– О, вы на редкость умелый рыболов! – не скрывая своего восхищения, подтвердил я. – Но как вам удается в великой реке времени всякий раз находить одну и ту же точку?
– В этом и заключается мастерство! – воскликнул он, сияя улыбкой. – Тут нужны особая меткость и твердая рука. Если рука дрожит – все пропало. Но и это еще полдела. Попробуйте снова забросить удилище точно в прежнее место!
– Ну, примерно в то же место…
– Никаких примерно! – завопил старик. – Разница в одну тысячную миллиметра, дорогая моя обезьяна, по времени равносильна разнице в тысячу лет. Поэтому нам почти никогда и не удается выудить что-либо путное. Прошлое слишком велико во времени. Увы, вероятность того, что попадешь не в интергалактическое пространство, крайне мала. Здесь требуется необыкновенная чувствительность и точность. Стоит мне ошибиться на десять градусов, и я промахнусь на тысячи световых лет.
– Подумать только! – с искренним восторгом сказал я. – Но, пожалуй, вы слегка преувеличиваете свои способности.
Настал момент сыграть ва-банк, другого такого случая могло и не представиться.
– Что?! Что ты сказал?
Изопус ушам своим не верил.
– Грязная свинья! И ты смеешь сомневаться в моем мастерстве?
Я пожал плечами.
– Допустим, вы говорите правду. Но если бы я увидел другую обезьяну из моего времени…
– Что было бы, если б ты ее увидел? – прорычал старик.
– Я бы сразу признал, что вы величайший рыбак всех времен. Иначе остается сомнение…
– Какое еще сомнение? – взревел Изопус.
– Что вам просто на редкость повезло.
– Так оно и есть! – стоявший рядом рыбак со злостью сплюнул.
Изопус смертельно побледнел, потом покраснел, как рак.
– Ах, вот как ты заговорил, Рик! Ну что ж. Спорим, что к вечеру я поймаю еще одну обезьяну из премозоя?
– Готов держать с вами пари! – скромно сказал я.