Коуди замолчал, и Анни вновь осталась наедине со своими грустными мыслями.
— Знаешь, Коуди, — сказала она наконец. — Давай оставим Зака в покое на некоторое время. Мы с ним ничего друг другу не обещали, поэтому я не считаю, что ты или я имеем право лезть в его личную жизнь.
— Анни, о чем ты? А эта девка имела право присылать тебе эти гадкие снимки?
— Конечно нет, но если я начну задавать вопросы, то захочу выяснить все… Нет, надо дать Заку время самому решить, чего он хочет. Право выбора остается за ним.
Коуди покорно кивнул и встал из-за стола.
— Согласен. Тем более мне не очень охота припирать его к стенке. Ну ладно, я поехал. Еще увидимся.
Поздним вечером Зак сидел в своей комнате, мучительно пытаясь найти выход из ситуации, в которой неожиданно оказался. Неужели Лу-Энн и впрямь решится на такую коварную месть? Если она все-таки отправит снимки Анни, их отношениям наступит конец. Вряд ли она поверит ему…
Но и позвонить Анни он не решался. Все, что он ни скажет, будет глупо. Лу-Энн на это и рассчитывала.
Вдруг ему пришла в голову одна идея. Зак снял телефонную трубку и позвонил в справочную. Назвав имя, подождал ответа и затем записал нужный номер.
Коуди ответил сразу, несмотря на поздний час.
— Алло?
— Коуди, привет, это Зак Райес.
— А, пижон, как поживаешь?
Зак вздрогнул: вопрос был задан по-испански. Никто не говорил с ним на этом языке после исчезновения матери. Но интересная деталь: Коуди употребил форму, в которой обычно обращаются к незнакомым людям. Они же, кажется, расстались друзьями…
— Нормально, — ответил Зак. — Хочу к тебе обратиться с одним вопросом.
— Ну давай, — сказал Коуди вроде бы нехотя.
Заку не очень понравилось его настроение, но ему было не до выяснения причин его холодности.
— Понимаешь, со мной произошла неприятная история. Моя бывшая невеста узнала об Анни и решила отомстить ей.
— А я тут при чем?
— Может, подскажешь, как бы мне поделикатнее объяснить это Анни. Думаю, в любом случае она будет переживать. Мне так не хочется причинять ей боль…
— Понятно, — бросил Коуди.
Зак понял, что недостаточно ясно обрисовал ситуацию.
— Лу-Энн страшно разозлилась из-за того, что я разорвал с ней отношения. Она решила любым путем принудить меня к объявленной женитьбе и сделала так, что… Ну, в общем, она, видимо, попытается шантажировать меня…
— Вас сфотографировали, когда вы очутились вдвоем? — перебил его Коуди.
— Да. А откуда ты?.. Вот черт! Она что, уже прислала фотографии?
Он явно недооценил решимости Лу-Энн поставить его на колени. Неужели она серьезно на что-то еще рассчитывает?
— О Господи! — воскликнул Зак. — Как Анни? С ней все в порядке? Она ведь теперь и слушать меня не станет! Неужели она поверила, что…
— Погоди, пижон, — совершенно спокойно сказал Коуди. — Без паники! С Анни все нормально. Конечно, эти снимочки ее, мягко говоря, поразили. А эта голенькая дамочка, кстати, весьма аппетитна…
— Заткнись, Коуди. — Заку было не до шуток. — Скажи мне: какова реакция Анни?
— Ну, убивать тебя она не станет. Она расстроена. Послушай, но все это смахивает на шантаж, а?
— А я, черт возьми, о чем тебе толкую?! Ты не чудак, ты просто чокнутый, если сразу не понял этого.
— Да? Ну, тогда мне надо идти отдыхать, Зак, — обиделся Коуди. — Я трачу столько времени и сил на чужие дела, что просто умаялся. По призванию я — фермер и должен заниматься фермой, а не болтовней. А что касается Анни, запомни, что она не такая, как твоя плюшевая киска. Такие интриги и дешевые эффекты, вроде бесстыдных снимков, ей очень не нравятся. Она бы в два счета послала тебя к чертовой матери после этой истории, не окажись я рядом и не объясни, что к чему. Но больше она подобных сюрпризов не потерпит. Поэтому, если ты сообразительный парень, то тебе придется укротить свою блондинку. Понял? Конец связи.
Коуди повесил трубку. Зак тяжело вздохнул — из всего, что тот наговорил, он понял одно: чувства Анни глубоко задеты. Может, прямо сейчас позвонить ей? Нет, уже слишком поздно. Придется ждать до завтра.
Но сегодня ему не удастся заснуть. Зак решил прогуляться, а заодно купить вечернюю газету.
В газете, которую он вытащил из автомата, ему моментально бросился в глаза заголовок: «Местный бизнесмен подозревается в растрате».
— А, Сэм Линдэйл быстро сработал, — усмехнулся он, выискивая в статье имя своего бывшего заместителя.
Неожиданно сердце его замерло, а потом забилось часто-часто. Он прочел:
Согласно источнику, приближенному к руководству корпорации «Риттер интернэшнл», Зак Райес считается виновным в краже нескольких миллионов долларов из банка своей фирмы.
Зак едва доплелся до дому. Боль, досада, ярость переполняли его. Его доброе имя запятнано из-за грязной сплетни, лжи, растиражированной в тысячах экземпляров. Завтра все только и будут говорить об этом.
Конец.
Анни. Она далеко от Остина, но слухи распространяются мгновенно, и в конце концов она узнает все. Поверит? А как не поверить тому, что черным по белому напечатано в газете!
Зак чувствовал, что силы покидают его. Он с трудом добрался до кровати и не заснул, а провалился в темную бездну забытья.
— Зак, пора вставать! — услышал он голос отца, но никак не отреагировал на его команду. — Зак, — не отставал отец. — Ты все утро нежишься в постели, а телефон разрывается на части, я устал отвечать, что ты не можешь подойти. Что я, твой секретарь, что ли? Сколько можно врать! Если ты сейчас же не оторвешь свою задницу от кровати, я вызову «скорую помощь».
Зак с трудом повернулся на другой бок, не чувствуя в себе сил подняться.
— Зак, черт тебя дери! — не унимался папаша. — Ты что, не слышишь?
Наконец с усилием Зак приоткрыл глаза. Над ним склонился отец и обеспокоенно глядел ему в лицо.
— А, живой! Ты что, напился вчера? — спросил он.
— Ну еще ты меня будешь отчитывать! — пробормотал Зак. — Сам всю свою жизнь пил как сапожник. Не напивался я, хотя поводов достаточно: у меня куча неприятностей.
Папаша хмыкнул.
— А, ты хочешь поплакаться в жилетку? Давай, милости прошу. Я посижу, послушаю.
Зак махнул на него рукой и слегка приподнялся на локтях.
— Вот так-то лучше, — изрек отец и достал из кармана несколько листов бумаги. — Я, пожалуй, начну свой отчет по звонкам. Прежде всего, звонят все время разные репортеры и желают знать подробности. Все имена тут записаны. Потом пять раз звонил человек по имени Сэм Линдэйл. Нетерпеливый такой. Сказал, что ты ему срочно нужен. Я ответил, что ты болен гриппом.
— И не собираюсь выздоравливать, — бросил Зак.
— Ладно. Но ему плевать на твое здоровье. Передал, что уже обзвонил всех, кого можно и нужно, стараясь предпринять все возможное, чтобы исправить положение, но ущерб уже причинен огромный.
— Очень мне нужно об этом знать, — небрежно заметил Зак, но в душе был благодарен Сэму за помощь и поддержку.
— Послушай, вся эта шумиха из-за газетной утки, что ли? Я утром сбегал за газетой, не знал, что ты уже купил. Не мог предупредить! Сэкономили бы пятьдесят центов.
— О, только не заводи разговор об экономии! — взмолился Зак. — Можно подумать, что ты потратил миллион!
— А что? Тратить деньги на вшивые газетенки, которые брехню всякую печатают?
Ну и ну! Еще один единомышленник появился! — подумал Зак, хотя ему было приятно, что в лице отца он обрел друга. Сколько лет он стремился к этому!
— Звонила Лу-Энн, — сообщил папаша. — Желала знать, не передумал ли ты насчет свадьбы. Сказала, что только женитьба на ней спасет твою репутацию.
Зак расхохотался:
— Еще чего! Придумала, надо же!
— А я возьми и спроси твою цыпочку, не подстроила ли она всю эту пакость. Отрицает. В общем-то, она выразилась довольно грубо, употребив несколько грязных слов. Эта стерва мне в невестки не годится. Твоя мать могла кричать, чертыхаться, но сроду таких слов не говорила.
Зак едва сдерживался, чтобы не засмеяться.
— Папа, тебе же не привыкать! — заметил он. — Сам частенько так матерился, что я диву давался.
— Есть разница. Она хочет быть твоей женой. Разве можно допустить в приличную семью женщину, которая ругается как последняя шлюха?
— Разумная мысль.
— О деле. Звонили твои знакомые и коллеги. Все просили тебя связаться с ними как можно скорее. Все. На этом список закончен. Господи, я так устал! Вкалывал за телефонистку. Я за десять лет так много не писал, как сегодня, а по телефону за всю жизнь столько не наговорил, сколько за одно это утро.
— Спасибо, папа. Очень тебе благодарен. Теперь пойди и отключи телефон. Не хочу никого слышать. Скажи, а мне случайно не звонила Анни Аквилар?
Отец внимательно просмотрел весь список.
— Нет. Я очень тщательно все записывал. Из всех твоих знакомых женщин звонила только Лу-Энн.
— Ясно. Вообще-то я и не надеялся, что она позвонит, — пробормотал Зак и осторожно свесил ноги с постели. — Папа, а ты что, за все это время и капли в рот не брал? — спросил он.
Отец отрицательно покачал головой.
— Нет. С меня хватит. Не выхожу из запоев чуть ли не с того дня, как ушла твоя мать. Думал, станет легче. Ни фига! К чему это привело? Потерял ее, потерял тебя, потерял свой дом. И вот я здесь. Какой печальный итог!
— Отель «Последний шанс»?
— Вроде того.
Отец помолчал несколько минут, потом вскочил и заходил по комнате. Зак видел, что* его что-то мучает, но не решался спросить.
— Я многое обдумал за это время, — сказал отец, — и я хочу с тобой поговорить кое о чем.
— Давай выкладывай.
— Знаешь, я любил твою мать, Зак. Такой женщины, как она, я не встречал ни до нее, ни после. Кэти была совершенно особенной, не похожей на других. Я обожал ее и не мог вынести, когда кто-нибудь просто смотрел на нее. С ума сходил от ревности, потому что в глубине души всегда считал себя недостойным такой прекрасной женщины, как Каталина. — Он тяжело вздохнул. — Она чувствовала себя очень одинокой, английский язык давался ей плохо, а мой испанский… Но мы понимали друг друга с полуслова.