«Была у меня избушка лубяная, а у лисы – ледяная», – мрачно подумала Бо.
– …Теперь нас двое, а этого не должно было произойти. Нужно все исправить. Игни обещал, что сделает это до того, как я вернусь, но ты сбила его раньше.
– Это он меня сбил, – огрызнулась Бо. – И как, интересно, ты собираешься «все исправлять»? Этим?
Она выразительно посмотрела на карман, в который Ника попыталась спрятать пистолет, – конечно, он туда не влез, загораживать торчащую часть приходилось локтем, – и вдруг замолчала, пораженная внезапной догадкой. То, что пришло ей в голову, было слишком огромным, чтобы там поместиться. Внутренний голос вопил о том, что тему лучше закрыть, но Бо все равно спросила – наперекор здравому смыслу: – Постой. Раз ты вернулась из мертвых, значит, видела, что ждет нас… потом?
Ника втянула голову в плечи и обняла себя руками.
– Не видела, но знаю.
– Не рассказывай, – поспешно передумала Бо. – Скажи только одно. Просто да или нет.
Огни ярко освещенной набережной вливались в иллюминацию площади. Маршрутки и троллейбусы выезжали на круг, плавно разворачивались и снова терялись в потоке машин. Броуновское движение частиц, разносящее людей по артериям и венам города. Гирлянды ламп вдоль тротуаров. Сияющие сугробы. Хруст снега под ногами. Мерзнущие на остановках прохожие.
– Рай и ад… – Слова выходили наружу в виде облачков пара. – Они существуют?
Смерть затаилась. Вслушивалась в мелодию старинной шкатулки в пустом особняке. Набирала номер экстренной психологической помощи. Склонив голову в черном капюшоне, выглядывала из косых оконных рам сгоревшего деревянного дома и ждала, ждала…
Ника остановилась и посмотрела наверх, на ту часть бревенчатой стены, которая осталась нетронутой огнем. На уровне второго этажа, между двумя зияющими чернотой оконными проемами, висела картинка. Именно висела – рисунок был сделан не на самой стене, а на приколоченном к ней гвоздями куске фанеры. Ника уставилась туда, словно завороженная. Бо не оставалось ничего другого, кроме как встать рядом и, переминаясь с ноги на ногу от холода, тоже задрать голову.
Две черных птицы обнимали друг друга крыльями. Низко склоненные клювы почти касались яйца, которое они прикрывали телами, а маховые перья были неотличимы от наконечников окружающих их копий.
Интересно, кому понадобилось вешать это сюда? Бессмыслица какая-то.
Ника, кажется, считала иначе, потому что разглядывала рисунок с таким видом, будто вот-вот расплачется. Впрочем, насколько Бо успела ее узнать, Ника вообще была странная, и реакции ее – тоже.
– Рай есть, – произнесла она сдавленно. Ну, точно – глаза на мокром месте. – Не такой, как мы себе представляем. Но он есть. За изнанкой города, вверх по течению реки. А вот ад… – Ника сделала шаг к стене, положила на нее ладони и прижалась лбом к кирпичной кладке первого этажа. – Ад – это просто точка зрения.
Бо могла бы с этим поспорить, но не сочла нужным.
– Мне хочется войти внутрь… – продолжала шептать Ника. Она медленно двинулась вдоль дома, ведя ладонями по заиндевевшей поверхности стены, и от тепла ее рук вслед за пальцами тянулись длинные талые следы. – Но я не пойду.
Поначалу Бо решила, что она прикалывается.
Остановившись под одним из окон, Ника не глядя указала куда-то вверх.
– Все случилось здесь.
Кирпичный первый этаж развалюхи от времени наполовину ушел в землю, поэтому сложно было назвать дом трехэтажным. Этот «первый» скорей напоминал полуподвал. Окна тоже стали ниже и заканчивались примерно на уровне груди. Из-за этого Никина поднятая рука не доставала даже до подоконника следующего этажа, который Бо назвала бы скорее первым, чем вторым.
– Решетка, – пояснила Ника. Бо и правда разглядела почерневшие от гари железные прутья.
Но ей по-прежнему казалось, что все это просто глупая шутка.
Ника несколько раз вдохнула и коротко, шумно выдохнула. Она продолжала держаться за стену, словно иначе потеряла бы равновесие.
– Февраль.
Вопиюще переигрывала. Ясное дело, не май месяц.
– Это было в феврале прошлого года. Дочка долго не засыпала. Одиннадцать месяцев. Зубки тяжело резались. Температурила. «Скорую» вызывали. Той ночью тоже – качала ее, пела… Волосики влажные и пахнут… Так пахнут…
Бо сглотнула пересохшим горлом. Даже если Ника все выдумала, ее остановившийся взгляд, пальцы, ласкающие то, что осталось от стены сгоревшего дома, и изменившийся голос выглядели убедительней любого телешоу про экстрасенсов.
– Пела… – повторила Ника и вдруг не своим, низким, грудным голосом вывела мотив колыбельной. В ее глазах стояли непролитые слезы. – Положила сюда… – Обе ладони крест-накрест на груди. – Чтобы согреть. Одеяло подоткнула справа, слева, как гнездо. Обняла… и она затихла. А внизу словно ходит кто-то. Там давно никто не живет, первый этаж год назад расселили. Но я слышала. Тук. Тук-тук. Тук. А потом мы уснули. Дочка сжала в кулачке мои волосы. Чтобы я не ушла…
Ника обернулась к Бо, но смотрела сквозь нее и медленно наматывала на палец светлую прядь.
– Я проснулась от того, что одеяло на нас загорелось. Я сбросила его на пол и оттолкнула ногой. Подбежала к окну… Всего лишь первый этаж, мы могли спастись! Но на окнах были решетки. Я кричала… Мы обе кричали… Малышка не выпускала мои волосы. Вцепилась крепко-крепко! Я пыталась оторвать от себя ее ручки, но она визжала и тянула все больнее… я ругала ее, ругала, а потом…
Ника снова запела без слов, а Бо смотрела и смотрела на рисунок на стене. Ощетинившиеся остриями копья – решетки. Птицы. Яйцо… Разглядев эти новые смыслы, она испуганно зажала ладонью рот.
– Потолок обвалился, – договорила Ника уже своим обычным голосом. – Давай уйдем отсюда, пока я не пошла туда, к ней. Она все еще в комнате.
Бо не пришлось уговаривать дважды. Убедившись, что Ника не отстает, она рванула прочь от обугленных развалин.
Дом на Нестерова, тридцать пять оказался совсем рядом. Буквально пара десятков шагов – и прямо по курсу замаячил покосившийся заборчик. Само здание – двухэтажный деревянный барак, один из последних себе подобных на обрастающей новостройками улице, – не представляло бы особого интереса: сыростью пованивает и еще каким-то компотом; задернутые шторы, голоса, звяканье посуды, внутренний дворик завален снегом, к единственному подъезду в левом крыле протоптана узкая тропинка – если бы не надписи. Строчки выстроились на его дощатых стенах ровно, будто на разлинованном листе школьной тетради. Крупные печатные буквы начинались под самой крышей и заканчивались у фундамента.
Девушки замерли, одинаково щурясь в попытке разобрать слова.
– «Ум тесен, чтобы овладеть собой же», – медленно озвучивала Бо. – «Где же находится то свое, чего он не вмещает?»
– «Ужели вне его, а не в нем самом?» – вторила Ника. – «Каким же образом он не вмещает этого? Великое изумление все это вызывает во мне…» «Исповедь» Аврелия Августина, ничего себе! Мы изучали его на философии. Это та часть, в которой говорится о памяти.
Бо увиденное казалось бредом, но она еще не до конца отошла от недавнего бреда самой Ники, поэтому ответила с запозданием:
– Зря мы сюда пришли. Психушка какая-то. Разве нормальный человек может вот так свой дом разукрасить?
Ника покачала головой и коснулась стены кончиками пальцев.
– Не думаю, что это дело рук жильцов. Похоже на работу художника… Ты только погляди, как красиво! – Бо старательно «поглядела». Если это искусство, то у нее оно не вызывало ничего, кроме изумления. – Он похож на старинный комод под кружевной салфеткой, моя бабушка вязала такие крючком. К тому же, память – это все, что ему осталось.
– Э-э…
– Дому, – коротко пояснила Ника и шагнула в темное нутро подъезда.
Внутри тускло светила единственная лампочка. Пересчитав скрипучие ступени, Бо нагнала Нику, когда та уже давила на кнопку звонка возле двери ближайшей квартиры.
– Да?.. – отозвалась дверь сонным женским голосом. Бо отступила на пару шагов, ожидая, что хозяйка откроет, но никто не спешил выходить навстречу незваным гостям.
– Простите, пожалуйста! Мы ищем одного человека! – Никиной решимости можно было позавидовать.
– Его тут нет, – непререкаемо отозвался тот же голос после недолгой паузы.
– Может быть, вы видели кого-нибудь незнакомого? Нам нужен парень по имени Антон. Мы точно знаем, что он где-то здесь.
– Этажом выше спросите, в третьей. – Дверь все-таки приоткрылась, явив их взорам заспанную женщину в линялом халате. – Там с тех пор как Всеволод Михайлович, царствие ему небесное, упокоился, бог знает что творится. Всю жизнь бобылем прожил, а после смерти вдруг внучка образовалась. Ну и где ж ты раньше-то пропадала, спрашивается? Дед – художник. Талантище. А человек-то какой был… и вдруг эта Лерка-аферистка. Картины его на Покровской продает, в квартире антиквариата – как в музее… Наверное, ничего уже не осталось, все ее дружки растащили.
– Спасибо, – кивнула Ника и отошла. Бо замешкалась под подозрительным взглядом женщины, которая смотрела на обеих девушек так, словно прикидывала, не осложнить ли им жизнь внезапной встречей с нарядом полиции.
– А что… – Натянутая улыбка Бо должна была выражать дружелюбие. – У вас там снаружи за Аврелий Августин?
– Так это… Кружева памяти!
Дверь захлопнулась, оставив на лестничной клетке запах котлет и стирального порошка.
Бо обернулась к Нике с пальцем у виска, но той на прежнем месте уже не оказалось. Пришлось догонять ее снова. Топать на второй этаж, ждать перед следующей дверью, подпирая спиной перила. На этот раз им открыли практически сразу.
Видимо, та самая Лерка, предположила Бо, разглядывая щуплую черноволосую девушку в накинутом на плечи пуховике, но с голыми худыми коленками. Она вышла, покачиваясь, приземлилась на крашеный деревянный сундук, занимающий большую часть площадки. Придвинула к себе консервную банку, полную окурков, достала из кармана пачку сигарет и жадно затянулась. Лестницу заволокло табачным дымом.