Если б знал хоть одну молитву – ее бы и вспоминал, но ты из тех, кто в церкви бывает всего два раза: после рождения и после смерти. И вот, похоже, второй не за горами. «Бог, – неумело думаешь ты, стискивая зубы, чтобы не выхаркнуть на снег что-то, пока еще жизненно необходимое. – То есть… Господи-Господи-Господи! Ты тут это… За мамкой пригляди, а? Чтоб розетка не коротнула. Чтоб в квартиру не залезли, пока она в командировке. И пусть долго не плачет. Она еще молодая. Найдет себе кого-нибудь и заживет. На живом все заживает».
И когда в глазах темнеет так, что ты с радостью готовишься вот-вот перестать видеть, один из тех, кто тебя избивал, укладывается на землю рядом с тобой.
О тебе словно забывают. Стылый воздух взрывается руганью. Ты выключаешь зрение, потому что толку от него все равно почти никакого, и весь обращаешься в слух. Снег скрипит под множеством топчущих его ног. Борьба, выкрики. Тяжелый удар в стену гаража – расхлябанная воротина стонет ржавыми петлями. Крики резко стихают, и только тот, что валяется рядом, тоненько, по-бабьи, всхлипывает, шмыгая разбитым носом.
В наступившей тишине становится слышен одинокий собачий лай. И вдруг голос – прямо сверху, будто с небес:
– Живой? Идти сможешь?
Живой. Смогу, наверное. Для начала хотя бы подняться…
Перечитал. Для первого раза неплохо. И почему со школьными сочинениями так бодренько не получается?
Я осторожно пошевелил руками и ногами. Чтобы встать, пришлось уцепиться за того стонущего гада. Проще было улечься обратно, чем выпрямить спину, но признаваться в этом не хотелось.
Мой внезапный спаситель выглядел как персонаж из «GTA Criminal Russia»: телогрейка, вязаная шапочка, мешковатые джинсы. Вся одежда болталась на нем, словно снятая с чужого плеча, а затем брошенная возле мусорки для тех, кому нужнее. Он скрывал лицо под черным шарфом, но по телосложению, глазам и росту – пацан лет четырнадцати. Такой же, как я.
И это он четверых? В одиночку?
Словно в подтверждение он отбросил в сторону утыканный гвоздями обломок доски – свое единственное оружие – и протянул мне руку.
– Давай быстрей. Скоро очухаются.
Я сделал шаг, но ноги подвели, и я завалился вперед, измазав кровью его и без того грязную куртку. Он подхватил, а самому хоть бы что. Даже не покачнулся.
– Держись, – произнес он сквозь шарф и потащил меня мимо темнеющих на снегу тел, мимо забора и гаражей так, что я едва успевал переставлять ноги. – Живешь где?
– На Привокзальной.
– Не знаю. Показывай.
– Я тебя раньше не видел. Ты не из нашего района.
Он не ответил. Шарф сполз с его лица, и я посмотрел – острый нос, треугольный подбородок, темный пушок над верхней губой. Волосы почти до плеч. И какой-то до боли знакомый запах – то ли трава, то ли древесина.
– А не боишься?
– Ты тут свой, – сказал он равнодушно. – Спасло это тебя?
Наступила моя очередь помалкивать. Его запах и его речь не давали мне покоя. Первый вызывал тревогу узнавания, вторая просто была странная. Нет, со словами-то полный порядок, а вот голос… Так, наверно, интонировал бы тот, кто учился говорить, не повторяя за другими, а читая по книге. Интересно, такое вообще бывает?
Когда мы ввалились в подъезд, я наконец понял, в чем тут прикол. От внезапной догадки даже боль отошла на второй план. Пока искал ключи, несколько раз словно бы случайно задел своего нового знакомого локтем. Реальный…
Квартира встретила темнотой – мамка уехала в недельную командировку – и тем самым чертовым запахом.
Полынь! Я сам жег ее утром, когда в очередной раз форсил тульпу.
И вот она здесь. Точнее, он.
Я сполз по стене, задел спиной выключатель и сощурился от яркого света. Из кухни, смешно ковыляя на непослушных лапах, с визгом выкатился плюшевый комок. Взобрался мне на колени и сделал радостную лужу прямо на джинсы.
Подсунув ладонь под мягкое пузо, я прижал щенка к груди и не спешил отпускать. От его теплого копошения внутри разлился запоздалый ужас: если б я сегодня не вернулся, этот лохматый увалень умер бы тоже, причем его смерть была бы гораздо дольше и мучительней моей.
Я не слишком понимал, как нужно общаться с тульпой, поэтому просто кивнул:
– Проходи.
Но он продолжал топтаться на пороге. Я обернулся, чтоб посмотреть, чего он там застрял, и не узнал своего сурового спасителя – его глаза горели, руки подрагивали. На лице читался детский восторг – такое не подделать:
– М-можно мне?
Я протянул щенка ему – пацан торопливо разулся, снял куртку, под которой оказался растянутый черный свитер с длинными, как у смирительной рубашки, рукавами – и только после того, как счастливый от переизбытка внимания пес перебрался к нему, до меня дошло: моя собственная галлюцинация стоит в моей прихожей и гладит мою собаку.
– Его зовут Ешка, – сказал я, чтобы хоть что-нибудь сказать. – Ешка, знакомься: это…
– Антон Ландер, – хриплым от волнения голосом представился мой тульпа. На меня он обращал не больше внимания, чем на грязь, стекающую с моих ботинок.
Кое-как избавившись от верхней одежды, я на четвереньках заполз в свою комнату и втащил себя на кровать.
Антон Ландер, супер. А ничего, что я вообще-то Лару Крофт форсил? Три месяца не жалея сил визуализировал ее рядом. И на улице. И в школе. И в этой комнате тоже. Вообще не верил, что что-то получится. Рассказать бы кому…
Результат моей ошибки приземлился на компьютерный стул, устроил щенка на коленях и начал крутиться вправо-влево, совсем как я, пока не надоело. Концентрированный полынный дух волнами распространялся от него во все стороны.
– Еш-шка, – задумчиво произнес Антон Ландер.
– Это мамка придумала, я хотел Пиратом назвать, – оправдывался я. – Мы его на улице подобрали. Правда, похож на овчарку? Когда домой принесли, он почти ничего не жрал, только лежал на тапочках с тоскливым видом, а мать уговаривала: «Давай ешь-ка, ешь-ка». Так он, глупота, вместо Пирата на эту фигню отзываться начал. Вот и получился Еш. А я Артем. Артем Девлинский. – И протянул ладонь. Он поглядел на нее с непониманием. Ладно, воспитание хороших манер у нас еще впереди… – Спасибо, что спас мне жизнь.
– Не за что, – с его неверной артикуляцией утверждение скорее напоминало вопрос. Надо бы выяснить, как это исправляется.
– Ты сам-то есть хочешь?
Я подумал, что странно, наверное, предлагать такое галлюцинации, но мои-то хорошие манеры за пять минут в сортир не спустишь.
– Угу, – признался он, скромно глядя на собственные драные носки.
– В холодильнике пошарь. Вроде было что-то.
Антон Ландер отправился на кухню, а я вырубился прямо посередине мысли о том, что надо встать и включить комп.
Когда снова открыл глаза, цифры на часах показывали половину седьмого вечера. Почти весь день проспал. Вспомнив вчерашнее, я резко сел в постели и тут же со стоном повалился обратно. Стараниями новых друзей мое тело превратилось в качественно отбитый кусок мяса. В квартире стояла тишина. Я сделал новую попытку подняться, двигаясь медленно и осторожно. Отдышался. Подсохшие за ночь губы треснули и снова начали кровоточить. Я прошаркал в ванную, долго плескал в лицо прохладной водой, потом сунул под кран всю голову. На ощупь нашел полотенце, взял с полочки первый попавшийся тюбик, надеясь на то, что это не мамкин крем для ног, и густо смазал губы. Защипало адски! Чтобы терпеть было легче, я замер и потихоньку выпускал воздух сквозь сжатые зубы. Из зеркала косила подбитым глазом какая-то незнакомая рожа. На вдохе я задрал футболку, но не смог заставить себя посмотреть. Хватило и того сине-черного, что мелькнуло в отражении.
В гостиной никого не было. В кухне тоже. На столе стояла полупустая кастрюля застывших щей с разбитой половником корочкой жира. От буханки белого хлеба остались только крошки и мои воспоминания.
Никаких иных следов пребывания вчерашнего гостя, но кто-то же все это слопал?..
Размышлять об этом сейчас нет было никаких сил. Я достал из холодильника пакет кефира, попутно принял пару таблеток аспирина, чтобы не так плющило, и потащился обратно в спальню. Включил комп, отхлебнул кефир с привкусом крема и по привычке первым делом загрузил MUD. На черном экране замелькали разноцветные строчки кода.
На колени, смертные! Иммортал Дев возникает у фонтана на центральной площади в лучах собственной славы!
Сдерживая улыбку, я пробежал глазами приветствия, ответил всем сразу и рекольнулся в свой храм, чтобы не отвлекали.
Нужно было срочно кое-что выяснить.
Я зашел на один из форумов «тульповодов» – не самый многолюдный, но толковый. Его админил некий Гуру, утверждающий, что по жизни он практикующий психотерапевт. Мне нравились его гайды и тот мрачноватый юмор, с которым он их писал, но сам я еще ни разу не осмелился встрять в обсуждение.
Пальцы замерли на клавиатуре. Курсор выжидающе моргал в окошке набора текста.
Решил, что буду краток.
Может ли тульпа избить четырех человек обломком доски?
Может ли тульпа сожрать полкастрюли холодных щей?
На случай, если информации окажется недостаточно, добавил: «Он говорит как слабоумный и пахнет полынью, потому что я форсил его с этим запахом».
О Ларе Крофт я благоразумно решил умолчать.
После этого усталость навалилась с удвоенной силой. Я опустил голову на стол и прикрыл глаза, вслушиваясь в тихие щелчки процессора.
Не то чтобы мне было важно их мнение. Весь этот сброд – те, кто называет себя кунами, тянами, хикками, китами и циниками – на самом деле, такая же школота, как и я. Разве что таинственный Гуру сочтет мой вопрос интересным и подбросит что-нибудь, достойное размышления.
Глядя на монитор снизу вверх, я обновлял и обновлял страницу. Первая реакция не порадовала: меня наперебой поздравляли с тем, что я завел парня. Некая Аэлинн внесла разнообразие вопросом о внешнем виде моей тульпы. Ну, не рассказывать же о том, что со своими нестрижеными локонами и юношеским пушком он был похож на задротского ученика мага, а вернее, на неудачный косплей задротского ученика мага!