– Так, все, – поморщился Ригерт и глянул на наручные часы. – Вы тратите собственное время. Выслушайте меня, пожалуйста, очень внимательно. Очень. Илана!
При звуке своего имени та шутливо вытянулась по стойке смирно, держа косу перед собой наподобие ружья.
– Дурдом, – прокомментировал конвоир, пряча улыбку. – Значит, так, черти, слушайте меня сюда…
Ха, да она же ему нравится! Суровый Эш терпит причуды девочки-жнеца, потому что к ней неравнодушен! Вечер переставал быть томным. Даже интересно, чем все закончится.
– Эти твари потянутся за вами, как долбаные крысы за дудочкой крысолова.
Красиво затирает. Эх, жаль, нельзя оказаться там вместо Князева. Ощущение деревянных рукояток кистеней в ладонях было таким реальным, что даже плечо заныло в предвкушении удара. Знатная вышла бы драка…
– Постарайтесь сделать так, чтобы оружие вам не понадобилось. Просто ведите их за собой. Если чувствуете, что дело швах – уходите через Полупуть. Но в таком случае они разбредутся по городу – ищи потом… и вот еще что.
Вынув из кармана небольшой предмет, он подбросил его вверх, снова поймал и вложил в руку девочки с косой.
– Повеселитесь тут на прощание!
Приказ есть приказ.
Попетляв переулками, черный внедорожник наконец остановился. Вокруг простирались дебри спальных районов: девятиэтажки в несколько подъездов, черные кресты телевизионных антенн, птицы на проводах, свист ветра в квадратных арках, соединяющих дворы.
Непривычно молчаливая Лянка вытряхнула на ладонь и протянула остальным то, что вручил ей конвоир Ригерт: шесть – по числу присутствующих – маленьких круглых таблеток. В другой руке она держала вскрытую банку дешевого джин-тоника.
К пиршеству присоединились все, кроме Князева. Игни был ему за это благодарен.
– Ну же, попробуй! – уговаривала девчонка. Темнота скрывала ее лицо, но, судя по развязному тону, неизвестное вещество уже бродило в ее крови. – Тебе это нужно. Станет легче.
– Мне и так не тяжело.
– Да брось, твой метаболизм выведет эту дрянь за пару часов, еще и догоняться придется. Не будь занудой! Давай!
– Отстань от него, нам больше достанется, – вмешался тот, что сидел за рулем. Некоторое время все помалкивали и разглядывали темную коробку дома напротив.
– Ни одно окно не светится, – сказала Лянка.
– Спят, наверное, – отозвался парень-водитель. – Хотя я давно уже заметил, что все словно вымерли. Раньше, бывало, едешь утром – еле-еле в маршрутку влезаешь. Иногда пропускать приходилось. А сейчас не то что людей, даже маршруток нет.
– Некому работать, все потравились да перевешались, – подал голос один из тех, кто теснился на заднем сиденье вместе с Князевым. – Кто поумней, давно свалил из города. Хорошо еще, если есть, куда валить.
– У моего примаранта на той неделе мать чуть димедролом не траванулась, – не открывая глаз, поделился другой. – Она санитаркой в дурке в Ляхово работает. Там всегда трэшево, а сейчас в ночную смену я бы сам не остался. Увидела в коридоре мужика, который давным-давно коньки отбросил, и прямо на рабочем месте наглоталась. Правда, быстро откачали…
– Это ладно. У моего подруга вскрылась.
Банка со спиртным совершила ритуальный круг через все руки поочередно.
– А все из-за какой-то девки, знаете?
Лянка бросила быстрый взгляд на Князева, но тот старательно делал вид, что гораздо сильнее беседы увлечен чистотой своих ногтей.
– Давайте поговорим об этом позже, – открыв дверь, девочка-жнец выбралась на тротуар. Закинула на плечо длинную рукоять косы, тряхнула копной серебристых кудряшек. – Есми сами себя не соберут.
Вся шестерка стояла плечом к плечу и, запрокинув головы, снова разглядывала дом – теперь уже без прежней задумчивости. Скорее, со страхом.
– Их там больше, чем я думала, – прошептала Лянка. – Намного, намного больше.
Повернув голову, она посмотрела на соседний.
– Там тоже. На втором этаже – двое. – Ее глаза были закрыты, губы едва шевелились. – На пятом… Один. И на последнем…
– Трое, – договорил Князев. – И это только в крайнем подъезде.
Отделившись от остальных, они вдвоем побрели по пустому тротуару. Сначала просто шагали рядом, а после – Игни упустил сам момент – взялись за руки и сцепились пальцами.
Кто-то крикнул:
– Мы погнали! Встретимся на исходной!
Оба не отреагировали. Сейчас их больше занимали совсем другие звуки. Игни все еще помнил – плач Есми звучал, как разнотональный вой радиочастот. Ни с чем не спутаешь.
Не пройдя десятка шагов, Лянка внезапно остановилась и снова нырнула ладонью в карман. Что бы ни подсунул им Ригерт, она явно этим злоупотребляла.
– Боишься?
– Еще чего!
Она дернула плечом, словно стряхивая князевское участие, и запела, не разжимая губ, – совсем негромко, но вслух. Игни никогда так не делал. Он звал бесшумно, мысленно отдавая приказ. Ох уж эти девчонки…
И Есми явились на зов. Один за другим тесный двор между домами заполняли силуэты мертвецов. Мужчины. Женщины. Дети. Игни не всматривался – что он, Есми не видел? Но каждый из них еще недавно заходил в подъезды, хлопотал на тех самых кухнях, включал телевизор, выбегал в магазин – а теперь поплатился за то, чтобы все это могла делать Ника.
Не самое приятное открытие.
– Лян, – Князев тронул ее за локоть. – Лянка. Хватит.
Из окрестных домов продолжали прибывать Есми. Теснились со всех сторон, обступали все более плотным кругом. Уходить было некуда. Она загнала в ловушку и себя, и Князева.
Поняв это, Лянка сдернула с плеча косу и резко прочертила острием круг на асфальте.
– Прости. Перестаралась.
Ее свободная рука на мгновение снова отыскала и сжала ладонь Князева, чтобы в следующее мгновение взлететь вверх, перехватывая косу за рукоятку.
Жатва началась.
Игни невольно залюбовался ее скупыми отточенными движениями. Будто бы и вправду доводилось управляться в поле – взмах, выпад, шаг, разворот… Светлые пряди струились по плечам в такт каждому движению. Взмах. Выпад. Медленно, но верно она прокладывала себе путь сквозь поле мертвецов так, что от Князева требовалось только не отставать. «Сзади», – неслышно подсказывал Игни, и она отражала удар. «Здесь не пройти. Лучше влево, там их меньше», – шептал он, зная, что его не слышат, но девочка с косой, ведомая собственной музыкой, все делала правильно и пробивалась не туда, откуда они приехали, а на соседнюю улицу.
Место упавших тут же занимали другие. Но и Лянка не стояла на месте.
Князев, бесполезным прицепом болтавшийся за ее спиной, вдруг исчез из поля зрения. В следующее мгновение Игни увидел его снова, словно кто-то перевел камеру в иной ракурс – теперь он смотрел на толпу Есми со стороны пустующей проезжей части.
К счастью, Лянка уловила маневр. Уйдя в Полупуть, она тут же оказалась рядом. Выигранную секунду оба потратили на то, чтобы отдышаться. Море мертвецов выплеснулось из-за дома, обтекая его с обеих сторон, но те, кто их звал, уже со всех ног неслись к темнеющей вдалеке громадине заброшенного дома культуры, то исчезая, то вновь появляясь, дразня, но не пропадая из виду. И только оказавшись за синим строительным ограждением, они перестали играть в поддавки и просто бежали так, словно за ними гнались все демоны ада.
Отстрел начался снаружи. Прежде чем Князев успел нырнуть в темноту за распахнутыми дверями, Игни услышал едва различимые щелчки снайперских винтовок. Площадка перед зданием перестала быть различимой под телами упавших Есми. Тех из них, кому удалось добраться до ступеней, встречали внутри, в том месте, где когда-то был зрительный зал. На краю полуразрушенной сцены выстроились люди с автоматами. Князев и Лянка взлетели на подмостки и дружно рухнули лицом вниз, инстинктивно прикрывая головы.
Если б речь шла не о тех, кто и так уже мертв, Игни назвал бы это бойней.
Люди – нет, Есми, – заполняли проходы между рядами сломанных стульев и оставались лежать, растопырив конечности и запрокинув головы. Сейчас, когда их нечеловечески белые глаза были закрыты, все это казалось съемками фильма об ужасах холокоста.
Едва расправились с теми, кто преследовал Лянку и Князева, прибыла вторая партия. Затем третья. Шестеро благополучно вернувшихся ребят засели у дальней стены, прислонившись к ней спинами, и зажимали ладонями уши. Сейчас они совсем не выглядели вояками.
– Браво.
Как только стих последний выстрел, к ним подошел довольный Ригерт. В его демонстративно поднятой руке поблескивала бутылка спиртного, а за спиной декорацией к какому-то адскому представлению возвышались наваленные как попало горы человеческих тел.
– Черт бы тебя побрал!
Беловолосая девчонка подняла на командира взгляд заплаканных глаз и вдруг набросилась с кулаками, выбив бутылку у него из рук. Тот даже не пошатнулся. Обхватив орущую Лянку за плечи, Ригерт прижал ее к груди и держал так, пока она не перестала отбиваться и только чуть слышно всхлипывала в тишине, которая казалась звенящей после недавнего шумового ада.
Они о чем-то шептались, но Игни не слушал, наблюдая за тем, как по команде покидают зал вооруженные люди – их лица были скрыты под черными масками, и он не мог прочесть на них ничего, но вряд ли это было удовлетворение от хорошо выполненной работы. Наверняка им что-то объясняли об истинном устройстве мироздания и о том, что сейчас с ним происходит… и конечно же они знали, что расстрелянные ими несколько сотен таргетов – не мирные граждане, да и не граждане вовсе. А кто же?..
Самого страшного серийного маньяка двадцать первого века зовут Вероника Бородина.
Ваш выход, ребята. Время собирать урожай.
На подгибающихся от слабости ногах вторые души спускались со сцены на торжественный поклон. Все, кроме Лянки, которая по-прежнему прятала лицо на груди режиссера этого макабрического спектакля.
Ритуал. Никто не учит юных альтерантов тому, как следует обращаться с Есми. Равно как и тому, что такое Полупуть и что такое они сами. Ты просто открываешь глаза. Тебе четырнадцать. Ты словно видел долгий сон о том, как учился ходить и говорить, как строил башни из песка, лил слезы по пути в детский сад, стоял на школьной линейке с букетиком поникших гвоздик… Получал первые двойки, дрался за школой, читал про пиратов с фонариком под одеялом. Ты знаешь о жизни ровно то, что довелось пережить твоей первой душе, но знаешь это так, словно подсматривал в замочную скважину.