– Форт?! – изумилась такому предложению Майя. – Накой мне и Корту туда?
– А затем, что там будет лекарь. И он поможет Корту, – Аврора объясняла на удивление спокойно.
Рыжая фыркнула:
– Ты спятила, белая мышь. Кто станет помогать убийце-Шипу в императорской крепости? Арестуют – это да…
Теперь фыркнула Аврора:
– Арестуют, обязательно. Если ты сразу у ворот начнешь орать, как оглашенная: «Эй-эй! Это мы! Наемные убийцы! А к тому ж еще Шипы! Просим помощи!» Тут тебя и встретят честь по чести…
– Ну, а ты что предлагаешь? – сдалась Майя и поубавила дозу пренебрежения в голосе.
– Предлагаю использовать то, что я – это я, императорская дочка. Которую вы – ты и Корт – вырвали из лап жестоких бандитов! Вам – честь, хвала и помощь лучших лекарей страны, а мне… Ну то, что и раньше было, – Аврора вздохнула, – шелковые платья, перстни на пальцы, бархатные туфли…
– Неплохо у тебя было, – хмыкнула Майя и стала поднимать Корта, а тот недовольно заскрежетал зубами. – Подведи вороного – будем грузить.
Аврора чуть растерялась:
– Так ты согласна? С моим планом?
Рыжая кивнула:
– Вполне. Да и выбора у нас нет. Ну, веди коня.
– А мы утра не подождем? Темнеет же.
Майя замотала головой:
– Корт теряет кровь. Рана глубока и широка. Его уже лихорадит. Так что ехать надо немедленно и быстро. А темнота – не помеха. Я Шип – я и в темноте прекрасно вижу. Ну?
И Аврора побежала за Бедокуром…
* * *
Комендант форта Гедеон, благородный сэр Флокур, проснулся от тревожного стука и открыл глаза. Сумерки за окном и отсутствие истошных криков петуха Ляпа говорили о том, что подниматься еще рано.
– Ваша милость! Ваша милость! – тем не мене барабанил в дубовую дверь покоев коменданта сержант Боссен. – Проснитесь! Вставайте! Там какая-то девица у стен! Бросает камни в ворота, кричит, чтоб пустили.
– Девица? Камни? – пробормотал его милость, садясь и спуская ноги в медвежью шкуру, которая заменяла собою ковер.
Медведя, что пошел на укрытие пола, комендант убил год назад, собственноручно: бурый рылся в куче мусора за крепостной стеной, а мальчишка, выносивший очистки, увидал его, поднял гвалт и созвал всех воинов крепости. Первым прибежал комендант и с любимого арбалета пристрелил зверя и прославился, как бесстрашный человек и меткий стрелок.
Натянув штаны и набросив плащ, комендант со вздохом погладил круглое, теплое и белое плечо супруги, которая проворчала что-то нехорошее в адрес беспокойного сержанта, и сонно прошлепал босыми ногами к двери, отпер ее.
– Ты что? Пьян? – спросил у Боссена, еле сдерживая зевок и почесывая затылок.
– Ваша милость, – с укоризной произнес сержант. – Да как же можно на дежурстве-то? Обижаете.
– Тогда почему про девиц треплешься?
– Да потому, что сами гляньте: девица у стен. А еще два парня. Один то ли хворый, то ли мертвый – издали и не разберешь.
– Девица, парень мертвый, – повторил комендант, приступая к почесыванию бороды. – Что ж, это интересно. Пошли смотреть.
Вид со стены открывался странный: в сиреневой рассветной мгле перед воротами крепости виднелись три лошади: два замечательных породистых жеребца и третья – неприглядная, коротконогая и толстобрюхая крестьянская лошадка.
На крупном вороном красавце, плясавшем на одном месте от избытка резвости, сидело двое: впереди – человек с бессильно повисшими руками. Он явно находился не в добром здравии. Его поддерживал рыжеголовый товарищ.
Была и девица. Невысокая и тонкая, с двумя длинными, золотистыми, но растрепанными косами, в каком-то мальчишеском наряде. Она, в самом деле, стояла перед воротами и швыряла в них булыжники, которые подбирала здесь же – на краю дороги.
– Именем император-ра Исидор-ра! – рычала наглая девица таким голосом, будто кавалерией командовала. – Открывайте! – и ба-бах! – камнем в тяжелые створки.
– Оочень интересно, – зевнул Флокур и повернулся к сержанту и солдатам, которые оставили свои посты и прибежали глянуть на ранних гостей. – Как думаешь, Боссен, что бы это значило?
– Происки врагов? – предположил тот.
– Я леди Аврора! – истошно завопила девица, и комендант глаза выпучил. – Дочь императора! Открывайте! Мне нужна помощь!
– Происки врагов! – уже уверенно сказал Боссен.
Сэр Флокур правой рукой взялся чесать бороду, а левой – темя. Через секунду проговорил:
– Ставь лучников на галерею, чтоб двор под прицелом держали. И поднимайте ворота. Там разберемся. Тимер, – оборотился он к долговязому и прыщавому юноше – к своему оруженосцу, – неси мой шлем и кольчугу.
Тот, будучи предупредительным и расторопным слугой, обернулся в две минуты.
К тому времени, как заскрипели, открываясь, ворота форта, комендант в блистающей кольчуге и высоком шлеме возглавил отряд лучников, засевших на центральной галерее, и приготовился командовать.
Ворота растворились и на двор заехали все три лошади с тремя же седоками. Девица с косами тут же затребовала, ничуть не смущаясь:
– Кто тут главный? Позовите главного!
– Сэр, она вас требует, – сообщил коменданту ближайший лучник.
– Слышу я, – зашипел на него Флокур. – Она, похоже, ненормальная. Эй! Закрыть ворота!
Команда была исполнена, и после этого комендант спустился с галереи к пришельцам.
– Кто вы и что вам надо? – спросил он, подходя ближе к девушке, и тут же отметил «Какая красавица! Молоденькая, светленькая. Фея просто…»
– Вы тут главный? – опять спросила золотоволоска, властно блистая голубыми глазами. – Я уже сказала: я леди Аврора, дочь лорда Исидора, императора Твердых земель. Меня похитили и держали в плену какие-то разбойники. Мой рыцарь освободил меня, но был тяжело ранен. Нам нужен лекарь. И быстро!
– Императорская дочь? Очень интересно, – хмыкнул комендант. – И как докажете, что вы – императорская дочь?
– Легко, – уверенно тряхнула головой Аврора. – Я умею читать и писать, знаю наизусть дюжину стихов великого поэта Лемирона, играю на арфе и лютне (будь они трижды прокляты), еще – потрясающе пою баллады о героях последней войны. Вот! И пишу я, кстати, особым почерком – королевским. Мои завитушки ни с чем не спутаешь, а повторить – не всякий сможет. Если надо, я по каждому пункту представлю доказательства. Но давайте позже, благородный сэр, – и Аврора перешла на умоляющий тон, скосив глаза на белого, как смерть Корта. – Сперва, прошу: позовите лекаря для моего рыцаря. Он защищал меня ценой своей жизни, но я не хочу, чтоб он с ней расстался.
– Хорошо, ваша милость, хорошо, – кивнул комендант форта, будучи впечатлен тем потрясающим перечнем достоинств Авроры, который она ему представила. – Эй, кто-нибудь! Зовите Эдеваса. Эдевас – наш лекарь, леди.
Наследница же вернулась к Корту. Он по-прежнему сидел на вороном и по-прежнему находился в хвором забытьи. Майя все так же была рядом и вытирала полотенцем его лоб, на котором проступали крупные капли пота. Раненого мучил жар.
– Еще немного потерпите. Немного, – пробормотала Аврора.
– Ему совсем плохо. Я чувствую, как его сердце затихает, – дрожащим голосом шепнула Майя. – А если он умрет? Если он умрет? – застонала вдруг она, перекосив лицо и закрыла глаза рукой.
– Никто не умрет, – твердо сказала наследница. – Брось эти сопли!
Рыжая даже икнула от неожиданности и посмотрела на девушку с изумлением.
– Наши лекари тоже умеют врачевать. И они спасут Корта, – уверенно промолвила наследница.
* * *
Аврора вновь скучала. Впервые с того дня, как она покинула Синий дворец. Сидела у окна в комнате супруги коменданта форта Гедеон, смотрела на голубей, которых гонял на крыше западной башни какой-то долговязый мальчишка, слушала нескончаемую болтовню леди Флокур, посвященную каким-то незначительным происшествиям в крепости, и иногда морщилась от звуков ее высокого и часто срывающегося в писк голоса.
На крепость и соседний лес наползали с запада серые дождевые тучи. Что-то подобное творилось и в душе Авроры. Похоже, ее приключение закончилось. Это не радовало, хотя многое из того, что произошло, девушка вспоминала с содроганием. Однако, ведь было что вспомнить! Драки с Майей, бегство из замка князя Трифора – эти памятки обещали нескоро поблекнуть.
Комендантша, рассказав о том, как месяц назад какие-то гадкие букашки испортили ее любимое лимонное дерево, в который раз принялась охать и ахать над леденящей кровь историей наследницы престола. На взгляд Авроры, с проявлением сочувствия дама явно перебарщивала. Прошло уже четыре дня, как девушка рассказала ей и её супругу тщательно продуманную версию своих похождений, а леди Флокур продолжала время от времени вздыхать и приговаривать: «Ваша милость столько натерпелись! Ах, какой это был ужас! Ах, я бы умерла от страха!»
«Опять раскудахталась», – вздохнула Аврора, беря с серебряного блюда яблоко. Взять взяла, покрутила его, повертела, рассмотрела со всех сторон и положила обратно. Ничего ей не хотелось. Ни яблок, ни замечательных пирожков комендантши, ни морсу, ни сидру. Хотелось увидеть Корта.
Этого не позволял лекарь форта, мастер Эдевас, из-за высокого роста и широких плеч выглядевший довольно странно для своей должности. Он больше походил на бравого гвардейца, чем на знатока мазей, порошков и отваров.
– Ваш спаситель очень плох, – так сказал Эдевас Авроре, первый раз осмотрев Корта. – Я приложу все усилия, все свои знания использую для поправки его здоровья, но в этом деле помех не потерплю. Ему и мне нужен полный покой.
Ни Авроре, ни Майе такие слова доктора не понравились. Но комендант Флокур лично поручился за то, что Эдевас – мастер своего дела, особенно когда ему никто не мешает.
– Знаете, – доверительно сказал он юной леди и рыжей Майе, – эти люди науки – они отличаются от других людей. Очень плохо воспринимают нажим, понукание. Зато когда им вольная воля, они чудеса творят…
Авроре пришлось поверить и довериться.